Capítulo 137: A Salvação Própria

Ao ver a infinidade de fantasmas de água, no exato instante em meu corpo mergulhar no mar, eu sequer precisava pensar muito para adivinhar o que aconteceria a seguir.

E dito e feito: antes mesmo que eu pudesse começar a me debater após submergir, inúmeros braços pálidos e cadavéricos já se estendiam em minha direção, agarrando-me por todos os lados. O frio congelante e a dor intensa tomaram conta de todo o meu corpo em uma fração de segundo. Meus membros e tronco foram imobilizados com força implacável, sem a menor chance de escape, e comecei a afundar rapidamente rumo às profundezas abissais.

Fui tomado por um profundo desespero. Com aquele exército de espectros, nem mesmo o reaparecimento de Wei Junyao seria capaz de me salvar. Cheguei a suspeitar que tudo aquilo havia sido arquitetado de propósito pelo cadáver remador, mas a consciência cada vez mais turva me impedia de continuar raciocinando. Senti que, desta vez, não havia qualquer esperança de sobrevivência. Quando estava prestes a fechar os olhos e me entregar aos estragos daquela turba espectral que me arrastava para o abismo, escutei uma voz familiar ecoando em meus ouvidos.

— Até mesmo os insetos mais insignificantes lutam para viver. Não importa quão grandes sejam os obstáculos ou quão perto da morte você esteja, desde que ainda exista no fundo do seu coração um único vislumbre de vontade de resistir, esta vela acesa com a alma e o destino jamais se apagará!

Era o barqueiro idoso que eu havia conhecido no Rio Amarelo e a quem aceitara chamar de segundo avô.

As memórias de enfrentar as ondas tempestuosas do Rio Amarelo ressurgiram vívidas em minha mente. Diante das vagas titânicas daquele rio, aquela silhueta curvada, porém firme e altiva, fez-me despertar instantaneamente. Eu ainda não estava morto, e tampouco podia morrer!

Ao abrir os olhos, vendo a multidão incontável de fantasmas que me envolviam, calei os dentes com força e comecei a me debater desesperadamente. Contudo, o número de espectros era avassalador, e os braços que me prendiam eram duros como ferro e rocha, tornando inútil qualquer tentativa de fuga. Foi então que, bem naquele momento, um par de mãos completamente diferente de todas as outras abriu caminho entre os fantasmas e estendeu-se lentamente em minha direção.

Essa mão era branca e delicada, como um raio de luz rompendo a escuridão, e tocou gentilmente o meu ombro, puxando-me pouco a pouco para longe do fundo.

Ainda assim, os fantasmas não pareciam dispostos a me deixar ir tão facilmente. Cada vez mais criaturas se aglomeravam sobre mim, rasgando minha carne com fúria. Eu conseguia sentir claramente pedaços do meu corpo sendo arrancados, fazendo o sangue jorrar e tingir a água, formando nuvens escarlates ao meu redor.

À medida que o número de espectros encrustados em mim aumentava, o dono daquela mão branca começou a demonstrar sinais de desgaste. A subida tornou-se cada vez mais lenta e, quando parecia que íamos estagnar completamente, senti o aperto no meu ombro afrouxar. Uma figura rubra como o fogo atravessou a massa de fantasmas e nadou diretamente em minha direção.

A silhueta movia-se com a agilidade de um peixe na água. Antes que eu pudesse discernir quem era, fui firmemente protegido contra o peito daquela figura, que me abraçou e começou a girar, nadando rumo à superfície.

Durante a ascensão, notei nitidamente que a dor causada pelas mordidas dos fantasmas diminuiu de forma drástica, mas percebi que a forma que me protegia estava se tornando cada vez mais translúcida. Não resisti e arregalei os olhos, olhando por cima do ombro dela. Vi primeiro uma cabeleira longa e solta dançando na água e, logo atrás, uma quantidade incontável de almas penadas e rancorosas acumuladas, fitando-me com olhos sedentos, prontas para atacar. Contudo, sempre que essas abominações se aproximavam, a figura à minha frente girava o próprio corpo para me blindar, absorvendo os ataques sucessivos dos espectros.

Fiquei momentaneamente confuso. Pela textura daquela cabeleira e a sensação do corpo em contato com o meu, a pessoa ali era uma mulher totalmente desconhecida para mim. Por que ela arriscaria a própria vida para me salvar? E de onde ela havia surgido?

Nesse instante, percebendo que a mulher diante de mim havia se transformado em uma mera miragem, desvencilhei-me de seus braços, agarrei-a com toda a força que me restava e dei um impulso, rompendo a superfície da água com a cabeça. Sem hesitar um segundo sequer, puxe-a para cima e subi a bordo do pequeno barco.

Nesse exato momento, os movimentos dos fantasmas cessaram abruptamente. Inúmeras cabeças emergiram da água, fitando-me com um rancor e uma maldade tão intensos que um arrepio gélido percorreu a minha espinha.

Contudo, eu não tinha tempo para me importar com isso. Olhando para a mulher agonizante estendida no convés, tentei desesperadamente recordar onde a havia visto, mas, por mais que pensasse, não encontrei nenhuma lembrança. Além disso, ela parecia não ser um ser vivo, mas sim um espírito.

Voltei o olhar para os fantasmas na água e percebi que eles pareciam não ter coragem de pisar naquela embarcação. Se não fosse pelo fantasma que eu havia convidado a bordo e que me estendera a mão por trás, eu provavelmente teria tido um destino trágico. Mas o que fazer com aquela mulher fantasma diante de mim? Ela havia salvado a minha vida; eu não podia simplesmente assistir à sua alma se desintegrar.

Enquanto coçava a cabeça, desesperado e sem saber o que fazer, vasculhei o barco com os olhos à procura de algo útil. Foi então que a mulher fantasma abriu os olhos debilmente, fitou-me e murmurou vagamente:
— Salvar os outros é salvar a si mesmo.

Salvar os outros é salvar a si mesmo?

Fiquei paralisado por um instante. Logo em seguida, fui atingido como se um raio me houvesse fulminado. Olhei estupefato para a mulher e gaguejei:
— Você é a alma da ponte?

Os lábios da mulher fantasma esboçaram um sorriso penoso, que logo se transformou em uma expressão de serena satisfação. Em seguida, seu corpo começou a se tornar transparente a olhos vistos. Ao mesmo tempo, ondas titânicas agitaram o Mar Amargo, parecendo sacudir os céus e arrastar tudo o que estava na superfície.

O pequeno barco balançava violentamente nas vagas, dando a impressão de que seria reduzido a migalhas a qualquer segundo. Sucessivas ondas batiam contra o convés, como se estivessem purificando o corpo da alma da ponte e acelerando o seu processo de dissipação.

Agarrei-me com todas as forças à borda da embarcação, incapaz sequer de ficar de pé diante do impacto das ondas gigantescas, e contemplei impotente a alma da ponte desvanecer-se aos poucos. Contudo, do princípio ao fim, ela parecia apreciar algo belo, mantendo um sorriso suave no rosto. Quando a calmaria finalmente se restabeleceu, a alma da ponte já havia desaparecido por completo.

Tudo aquilo acontecera rápido demais, deixando a minha mente totalmente em branco. Vendo que as ondas haviam acalmado, levantei-me cambaleante e aproximei-me do lugar onde ela desaparecera. Olhando para o convés molhado pela água do mar, tirei do peito a lágrima de mulher fantasma que a irmã Yu me dera e mantive-a estendida na palma da mão. Antes que eu pudesse examiná-la melhor, ouviu-se um estalido nítido: uma rede de fendas finas formou-se bem no centro da gema, que se dissolveu em lágrimas verdadeiras, escorrendo por entre os meus dedos.

Fiquei atônito por alguns momentos. Ergui o rosto e olhei ao redor. Incontáveis fantasmas ainda rodeavam o barco, mas a aura assassina que antes pairava no ar havia sumido por completo. Em silêncio, eles se aproximaram da embarcação e, um a um, apoiaram seus braços pálidos nas bordas, empurrando o barquinho para a frente de leve.

Sob a escolta dos espectros, a embarcação avançou rapidamente pelo Mar Amargo. A vela branca na proa ainda emitia uma luz fraca, iluminando suavemente o caminho à frente, até que um cais semelhante ao que eu vira nas margens do Rio Amarelo surgiu no horizonte. O barco atracou, e todos os fantasmas curvaram-se em sinal de reverência antes de desaparecerem sem deixar vestígios na superfície da água.

— Por centenas de anos, o submundo designou o posto de patrulheiro do rio Jiuyuan exclusivamente à sua família Bai, e eu sempre tive ressentimentos em relação a isso. No entanto, ao ver hoje que o herdeiro da família Bai, com pouco mais de vinte anos, é capaz de guiar milhares de fantasmas através do Mar Amargo e ainda fazer com que a alma da ponte compreenda o preceito de salvar a si mesma e retorne ao ciclo da reencarnação, confesso que este feito me deixou profundamente admirado.

Olhando para o cadáver remador que reaparecera no cais logo após o término da travessia, desviei o olhar da minha mão e disse:
— Já podemos voltar, não é?

O cadáver pareceu surpreso por um instante e replicou:
— Já que chegamos até aqui, não tem vontade de subir à margem e dar uma olhada?

Balancei a cabeça negativamente e respondi:
— Não é necessário. Vamos voltar, receio que eles estejam preocupados.

As órbitas vazias do cadáver fitaram-me demoradamente antes que ele soltasse um suspiro, subisse à proa e começasse a remar de volta para a margem oposta.

Depois de deixar o Mar Amargo, o barco manteve a direção, subindo contra a correnteza pelo mesmo rio por onde havíamos vindo. Nenhum de nós proferiu uma única palavra durante todo o trajeto, até chegarmos diante da estela de pedra onde estava gravada a palavra "Amargo". Virei-me para ele e perguntei:
— Todas as dívidas foram pagas?

O cadáver, apoiado na vara de polear, assentiu com a cabeça e disse:
— Milhares de fantasmas foram redimidos pela alma da ponte e alcançaram a iluminação. Provavelmente nem você, em sua vida passada, imaginaria um desfecho assim.

— A minha vida passada?

Franzi a testa e perguntei:
— Você sabe algo sobre a minha vida passada?

O cadáver pareceu perceber que falara demais. Deu uma risada sem graça e justificou-se:
— Eu apenas ouvi o seu avô comentar sobre isso na época.

— O que o meu avô disse? — insisti.

— Seu avô disse que todos os fantasmas do Mar Amargo eram os pecados acumulados por você na vida passada. Se não fossem pagos nesta existência, você seria lançado na prisão do Rio Amarelo após a morte, incapaz de alcançar a redenção por toda a eternidade.