Capítulo Trinta e Oito: A Mansão Imponente

No entanto, o vilarejo de Longquan era imenso; encontrar um cão ali seria como procurar uma agulha no palheiro. Corri feito uma mosca sem cabeça durante muito tempo, até que, exausto, encostei-me ao portão de uma casa de camponeses. De longe, pareceu-me ver uma silhueta branca parada no chão descampado, emitindo latidos que lembravam os de um cão.

Senti uma alegria súbita e, respirando fundo, corri na direção da figura. Mas, antes mesmo de me aproximar, percebi que aquela silhueta era justamente o cão fúnebre de pelos brancos e cauda negra e lustrosa, citado por Yujie.

O cão fúnebre permanecia imóvel, como se visse algo, e latia, vez ou outra, para o vazio diante de si. Na sua frente, havia apenas um poço, mais nada.

Achei o comportamento do cão estranho e dei dois passos curiosos à frente. Mas, antes mesmo de firmar os pés, meus olhos pousaram sobre o poço diante dele e meu corpo paralisou. Um nome surgiu na minha mente: Poço do Dragão Flutuante.

Embora as lendas fossem sempre exageradas, ninguém jamais vira se havia ou não um verdadeiro dragão naquele poço, ou se realmente surgira ali algum ser estranho coberto de escamas de dragão; eram apenas histórias transmitidas pelos antigos, cuja veracidade era duvidosa.

Ainda assim, o nevoeiro denso que cobria centenas de quilômetros ao redor do vilarejo de Longquan, e a série de eventos estranhos e frequentes ocorridos na névoa, eram fatos incontestáveis. E o grande responsável por tudo aquilo era justamente aquele poço insignificante à minha frente.

Além disso, o latido do cão era deveras estranho: eriçado, mas sem a agressividade típica; pelo contrário, era tão lento que, diante do poço, levava uma eternidade para emitir um latido. Isso me fez lembrar do que meu avô dizia: Cão desesperado morde o homem, cão lento morde o imortal, nem rápido nem lento morde o submundo.

Os chamados imortais não eram todos seres celestiais; até mesmo animais com alguma espiritualidade e prática podiam trilhar o caminho da ascensão. Os exemplos mais clássicos são “Raposa, Doninha, Serpente, Vaga-lume e Texugo”, os mais propensos a se tornarem criaturas sobrenaturais. Uma vez conquistada a prática, também eram chamados de “família dos imortais”.

Afinal, aquele cão fúnebre era, no fim, um cachorro, e provavelmente não escapava a essa regra. Será mesmo que havia um dragão no fundo do poço?

Senti-me trêmulo, sem saber se por nervosismo ou excitação. Mas, ao lembrar que Yujie ainda estava envolvida na disputa com Hong Li, dominada pelo gato fantasma, mordi a língua e forcei-me a manter a calma, fitando o cão e tentando desesperadamente pensar em uma forma de levá-lo dali.

Cães gostam de carne e ossos, mas eu não podia carregar essas coisas comigo. Fora isso, só se eu tentasse assobiar?

O tempo passava lentamente. Lembrando-me das habilidades que Hong Li demonstrara antes, percebi que não podia mais esperar. Resignado, dei mais dois passos silenciosos à frente, franzi os lábios e, ao puxar o ar, fui surpreendido por um cheiro fortíssimo e familiar de papel queimado.

O odor era tão intenso que parecia que alguém acendera um braseiro bem atrás de mim.

Droga, droga, mil vezes droga!

De repente, entendi o que acontecia e, com o pescoço rígido, virei-me lentamente. Avistei, então, rostos sem vida surgindo diante dos meus olhos.

Eram como desenhos malfeitos em folhas de papel branco: sobrancelhas grossas, olhos vazios, rostos sem qualquer expressão humana, com bocas desenhadas em vermelho vivo, os cantos esticados até quase a nuca, tornando impossível saber se choravam ou riam. Uma visão aterradora!

Apesar de já ter enfrentado muitos perigos, nunca estivera tão próximo de tais criaturas. Meu cérebro parecia explodir, incapaz de reagir, e apenas fiquei parado, observando o líder abrir a boca escarlate e, em tom estridente, dizer: “Nosso senhor espera por você há muito tempo. Venha conosco.”

Nervoso, forcei a garganta a emitir um som ainda mais desagradável: “Q-quem é o seu senhor?”

“Logo saberá.” O ser sorriu de modo bizarro e, atrás dele, quatro pessoas de expressões distintas carregavam uma liteira preta. Ele levantou a cortina escura, fazendo um gesto convidativo. Embora eu relutasse, minhas pernas não me obedeciam e entrei na liteira. Assim que me acomodei, ela balançou suavemente, como se seguisse adiante.

Quando a cortina foi fechada, tudo mergulhou na escuridão. Não podia mover as mãos ou falar e o suor escorria da minha testa, enquanto o som de tambores e instrumentos reaparecia, levando-me balançando, como se estivesse sendo conduzido diretamente ao submundo.

Após lutar inutilmente, desisti. Sentei-me, resignado a ser levado para onde quisessem, arrependido de não ter arrastado Lao Hei comigo.

No dia da partida, Lao Hei não quis nos acompanhar de jeito nenhum. Não tive coragem de forçá-lo, deixei-o na loja com comida suficiente. Agora, pensando bem, com a sensibilidade que ele tinha para coisas sobrenaturais, talvez não pudesse ajudar muito, mas certamente não teria acabado assim, completamente à mercê dos outros.

Não sei por quanto tempo fomos levados, até que o som dos instrumentos cessou e a liteira parou. A cortina se abriu, e o rosto pálido do homem apareceu: “Por favor, siga.”

Mexi o corpo e percebi que podia me mover novamente. Mas, cercado por tantas criaturas estranhas, desisti de fugir. Ao descer, percebi uma luz à frente.

Esfreguei os olhos e vi que a liteira parara diante de um grande portão de mansão antiga. Mas algo não parecia real; não era como se existisse de verdade, mais se assemelhava àquelas estruturas de papel usadas em rituais, ainda que iluminada por dentro, com sombras humanas movendo-se lá dentro.

“A senhora espera por você. Por favor, entre.” O homem ao meu lado fez um gesto cortês na porta. Olhei em volta, pensando que não tinha escolha. Se quisessem me fazer mal, já teriam feito. Com coragem, cruzei o limiar e, assim que entrei no pátio, ouvi um estrondo atrás de mim: o portão foi trancado com força.

Avancei cauteloso, explorando o ambiente. O pátio era tão antigo quanto parecia, sem nenhuma lâmpada; a luz vinha dos grandes lampiões vermelhos pendurados nos corredores e beirais, dando a impressão de ter entrado em uma mansão dos tempos antigos.

No momento em que hesitei, a porta da casa à frente se abriu de repente e uma voz aguda soou de dentro: “Prezado visitante, que veio de tão longe, entre, por favor.”

A voz era tão estridente que era impossível dizer se era de homem ou mulher, e tampouco se era amigável ou hostil. Respirei fundo e, tentando manter a calma, entrei na casa.

Logo percebi que não estava só. No salão principal, adornado de dragões e fênix, havia seis cadeiras vermelhas, cada uma ocupada por uma pessoa.

Essas pessoas, de idades e trajes variados, ostentavam todas a mesma expressão: olhos semicerrados, rostos rígidos e sem vida, ignorando completamente minha presença, como se fossem estátuas de madeira.

No centro, acima das cadeiras, repousava um enorme leito de madeira negra. Sobre ele, sentava-se de pernas cruzadas uma velhinha de rosto pontiagudo, segurando um cachimbo. Assim que me viu, abriu um sorriso e disse: “Sente-se, por favor.”

Embora tivesse o rosto de uma mulher, sua voz era ambígua, indefinida, causando-me grande desconforto.

Olhei ao redor; só havia seis cadeiras e todas estavam ocupadas. Além disso, minha preocupação com Yujie e Hong Li era enorme. Então, encarei a velha e, reunindo coragem, perguntei: “Vovó, chamou-me aqui por algum motivo?”

A velha sorriu maliciosamente: “É claro que sim. Ou acha que eu teria passado por tanto trabalho só para convidá-lo a admirar a paisagem?”

Meu coração gelou, sem ideia do que aquela velha queria comigo, mas também sem coragem de perguntar. Fingi ingenuidade: “Olha, acho que vai se decepcionar. Sou só um rapaz comum, não posso ajudá-la. Talvez seja melhor procurar outra pessoa?”

Ela não se incomodou, tragou o cachimbo e, ao ver suas bochechas inflarem soltando fumaça, lembrei-me de um animal bem comum no nosso dia a dia.

Contendo o nervosismo, olhei para seus olhos e percebi um brilho esverdeado e frio piscando em suas pupilas. Aquela expressão era inconfundível, tal como...

“Você é o gato fantasma!”