Capítulo Um: O Tesouro Oculto dos Bárbaros do Sul

Meu nome é Bai Xiaoyi, cresci à beira do Rio Amarelo sob os cuidados do meu avô desde pequeno.

Nossa casa ficava na antiga cidade de Kaifeng, próxima ao território do Rio Amarelo, na margem onde três rios se encontram, formando o porto chamado Baía das Três Divisas. Diz a tradição que, antigamente, quando o Rio Amarelo transbordava e invadia Kaifeng, foi o lendário Da Yu quem, durante suas obras de contenção das águas, repeliu o rio de volta a Shandong e, no leito das Três Divisas, depositou uma espada preciosa chamada “Espada Divisora de Águas”.

No início da República, não havia ponte sobre as Três Divisas, apenas um antigo porto de travessia; quem quisesse atravessar o Rio Amarelo precisava pegar um barco ali. Por oito gerações, meus antepassados foram barqueiros, transportando pessoas de um lado ao outro; quando chegou a vez do meu avô, nada mudou, e devido à reputação dos nossos ancestrais, ele era conhecido por todos como “Velho Fantasma Bai”.

Naquele verão, apareceu um homem do sul, de pouco mais de cinquenta anos, baixo e magro, com um olhar astuto, carregando um fardo nas costas. Todos os dias, insistia em atravessar o rio no barco do meu avô, indo e vindo entre as margens, e frequentemente tirava de seu fardo uma bússola para fazer medições por toda parte. Essa rotina durou vários dias.

Certa manhã, ele novamente foi ao porto e embarcou no barco do avô, querendo cruzar para o outro lado. No trajeto, enquanto observava a bússola e o fundo do barco, perguntou casualmente: “Mestre Bai, este barco já deve ter muitos anos, não é?” Meu avô respondeu: “Sim, este barco é herança dos meus antepassados, existe desde a dinastia Qing. Na época, servia exclusivamente ao governo Qing para capturar espíritos e cadáveres no Rio Amarelo, era um barco de fantasmas, muito poderoso.”

O homem, ao ouvir isso, arregalou os olhos e disse: “Gosto muito desse barco. Por que não me vende? Diga o preço.” Meu avô balançou a cabeça com firmeza: “Não vendo.”

No dia seguinte, o homem voltou, insistindo em comprar o barco, e ofereceu um valor alto. Meu avô explicou que aquele barco era patrimônio da família, não podia vender, era de onde tirava o sustento de todos.

No quinto dia, o homem apareceu disposto a pagar cinco vezes mais, até oferecendo uma caixa de ouro e joias em troca. Isso fez meu avô desconfiar: por que o homem estava tão desesperado para comprar o barco? Pelas ações dele, havia algo estranho por trás. Decidiu que precisava descobrir.

O homem, agora impaciente, disse: “Seja direto, diga o que quer ou precisa; se você disser, eu consigo.” Meu avô respondeu: “Se chegamos a esse ponto, vou ser claro: se você não me contar seu verdadeiro objetivo, não importa quanto ofereça, não vendo. O benefício não será só seu!”

O homem, percebendo que não podia enganá-lo, resolveu revelar tudo. Explicou que no sul havia uma espécie de feiticeiro: desde o nascimento, era trancado em um quarto escuro, sem ver a luz do dia. Após cem dias, seus olhos brilhavam intensamente, enxergando perfeitamente no escuro, e então era treinado para identificar e coletar tesouros. Ao terminar o aprendizado, era capaz de encontrar tesouros enterrados ou submersos, usando técnicas mágicas para recuperá-los. Viajavam pelo país em busca dessas riquezas, conhecidos como “Caçadores de Tesouros”.

Aquele homem era um desses caçadores, um “bárbaro do sul”, e havia localizado a Espada Divisora de Águas nas Três Divisas, viera especialmente para isso. Contudo, descobriu que sob as águas havia um velho dragão guardião, formando uma muralha aquática que o impedia de se aproximar da espada.

Embora tivesse poderes mágicos, faltava-lhe um instrumento essencial para romper a barreira: algo que reunisse três requisitos — primeiro, muitos anos de existência, absorvendo a energia do sol e da lua, tornando-se espiritual; segundo, contato constante com pessoas, adquirindo energia humana; terceiro, possuir uma forte aura de morte, capaz de suprimir qualquer impureza e romper a muralha do dragão. Todos os requisitos eram indispensáveis.

Meu avô compreendeu de imediato: o barco que ele possuía reunia todos esses elementos. Mas perguntou: que valor tem essa Espada Divisora de Águas?

O homem explicou: era um tesouro único, dotado de três poderes — purificar águas turvas, transformar água salgada em doce, e controlar o nível do rio, evitando enchentes. Não seria um tesouro inestimável?

Meu avô ficou boquiaberto. O homem prosseguiu: “Agora que sabe de tudo, sem seu barco não consigo pegar a espada. Além disso, preciso de um assistente, e só você serve. Se me ajudar, dividiremos igualmente os benefícios; você ficará rico. Aceita?”

Meu avô respondeu: “Com uma oportunidade dessas, claro que aceito. Diga quando começamos, sigo suas instruções.”

O homem ponderou e disse: “Preciso retornar para calcular a data e preparar o necessário. Quando tudo estiver pronto, venho buscá-lo. Guarde segredo, não conte a ninguém — o destino não pode ser revelado!”

Cinco ou seis dias depois, na noite de lua cheia do décimo quinto dia lunar, meu avô, remando seu pequeno barco, chegou às Três Divisas, amarrou-o e foi ao encontro do homem. Ele disse: “Hoje, à terceira vigília, agiremos; antes do cantar do galo, precisamos terminar. Venha ao barco e siga minhas instruções.”

Os dois beberam chá até dar a hora. O serviço de travessia estava suspenso, a noite era silenciosa.

O homem pediu ao avô que ancorasse o barco no centro do rio, soltou a trança, tirou os sapatos e meias, e retirou cinco bandeirinhas triangulares, cada uma de cor diferente: vermelha, amarela, azul, branca e preta. Entregou ao avô e disse: “Logo vou descer à água. Você verá uma mão enorme emergir; não tenha medo, será minha mão. Observe bem a cor da mão e coloque a bandeira correspondente nela. Não erre, ou eu morro. O sucesso depende disso. Lembre-se!”

Repetiu as instruções diversas vezes, e meu avô confirmou entendendo perfeitamente.

O homem então acendeu um fósforo, pegou uma folha amarela e a queimou, entoando um feitiço.

A folha ardia cada vez mais forte; ele lançou-a ao rio, e as águas se abriram, dando passagem. Aproveitou o momento para saltar ao fundo, e logo as águas se fecharam.

Meu avô esperou sozinho no barco. Pouco depois, as águas começaram a borbulhar e fervilhar, e uma mão vermelha, com dedos grossos como braços, emergiu. O avô rapidamente colocou a bandeira vermelha na mão, que fechou o punho e sumiu.

Depois, as águas se agitaram ainda mais, balançando o barco, e uma mão negra, maior ainda, com dedos grossos como coxas, apareceu. O avô entregou a bandeira preta, e a mão fechou-se, desaparecendo.

Em seguida, as águas se tornaram turbulentas, quase virando o barco, e uma mão branca, gigantesca, com dedos grossos como cinturas, emergiu.

Nesse momento, meu avô pensou: a Espada Divisora de Águas é um tesouro que beneficia toda a região; se eu permitir que o bárbaro do sul a leve, nossa proteção será destruída, as enchentes devastarão a cidade, e todos sofrerão, inclusive eu. Seria um crime imperdoável. Não posso ajudá-lo.

Meu avô decidiu rebelar-se. Pegou a bandeira amarela e entregou à mão branca, que fechou o punho e, logo depois, reapareceu. As águas se agitaram ainda mais, invadindo as margens.

Meu avô então entregou a bandeira azul, recolheu a âncora e remou de volta à margem, levando consigo a bandeira branca. A mão branca voltou a emergir, mas não conseguiu pegar a bandeira. Ficou erguida, cercada por águas como muralhas. O avô, na margem, ouviu um galo cantar. No rio, um estrondo como trovão, e a mão branca sumiu; as águas voltaram à calma, e um cadáver flutuava, a cabeça separada do corpo por vários metros — era o bárbaro do sul, o caçador de tesouros.

A maré estava baixando; o corpo foi levado ao mar.

Esse relato ouvi do meu avô inúmeras vezes. Sempre que chegava ao momento da rebelião, seu rosto se enchia de orgulho, como se tivesse enfrentado um inimigo mortal em batalha.

Após a morte do caçador de tesouros, ficou um fardo no barco, contendo objetos estranhos e uma espécie de livro. Meu avô não sabia ler, não entendia o conteúdo, então o usou para escorar uma perna da mesa, onde ficou por décadas, até que cresci e descobri que nele havia escritos sobre coisas sobrenaturais. Na época, não dei importância, li como se fosse um romance de fantasia.

Até que um dia, o corpo de uma mulher apareceu flutuando nas águas da Baía das Três Divisas, e percebi que aquele livro era muito mais do que imaginava.