Capítulo Trinta: Memórias do Passado

— Irmão? — murmurei, repetindo aquele chamado estranho, olhando para o homem diante de mim. Havia algo em seu semblante, um traço sutil entre as sobrancelhas e o olhar, que lembrava pai. Não era de se estranhar que desde o primeiro instante eu sentisse uma familiaridade inexplicável, como se já o conhecesse, mas sem conseguir recordar quem era.

Mas mãe não havia dito que meu irmão morrera ao nascer, vítima de um parto difícil? Teriam pai e mãe mentido para mim o tempo todo?

— Ela não mentiu para você. Naquela época, todos achavam que eu não sobreviveria. Quem me salvou foi meu pai adotivo.

Pai adotivo?

— Foi o Oitavo Senhor? — perguntei.

— Não, ele já morreu.

O homem respondeu num tom indiferente, enquanto voltava a segurar o remo do barco. Seu olhar se fixou no espelho d’água, e com um movimento firme, ergueu do rio um enorme peixe de cabeça chata, de quase vinte centímetros, perfurado pela ponta do remo.

— Este sim é um autêntico peixe do Rio Claro. Carne tenra, sabor delicado, em nada perde para a carpa do Rio Amarelo da nossa terra. Daqui a pouco verá como me saio na cozinha.

Lançou o peixe sobre as tábuas do barco, sacou da cintura uma adaga curta e, num só movimento fluido, escamou, abriu e eviscerou o animal.

Foi só então que reparei: dentro do toldo do barco, havia cobertores e cobertas estendidos, além de alguns utensílios simples de uso diário. Curiosa, perguntei:

— Você vive sempre no barco?

— O mundo é barulhento demais. Para nós, basta a tranquilidade. Um barco leve de oito pés é suficiente para abrigar o corpo e alma.

O rosto do homem era frio, e não era uma frieza forçada, mas de quem já se habituara a isso por anos. Intuí que, por trás do nome temido de Fantasma Branco, havia dores que ninguém podia compreender.

O peixe gordo e fresco, em suas mãos, logo se transformou em iguaria tentadora. Com a adaga, raspou delicadamente a carne translúcida do dorso e estendeu um pedaço até mim.

— Prove, está macio e fresco.

Levei o peixe à boca. Um sabor limpo e adocicado explodiu nas minhas papilas, trazendo-me novo ânimo. Engoli tudo em poucos segundos, esperando, ansiosa, por outro pedaço.

— Se comer assim, até a melhor iguaria será desperdiçada — resmungou ele, cortando mais uma lasca de peixe, que levou lentamente à boca, fechando os olhos num gesto de prazer.

Logo não restava nada do peixe, só ossos brancos espalhados no barco. Limpei a boca e perguntei:

— Por que, depois de tantos anos, nunca voltou para nos procurar? Se pai e mãe soubessem que está vivo, ficariam muito felizes.

— Após renascer, deixei de ser quem era.

Terminando de comer, ele se levantou, olhando ao longe, e disse, num tom calmo:

— Aquele cadáver de mulher no Despenhadeiro dos Corpos foi você quem libertou, não foi?

Fiquei surpresa, mas assenti:

— Fui eu quem a trouxe para cima. Você também a conhece?

— É claro. Se não fosse por ela, meu pai adotivo não teria morrido, nem a aldeia de Liu teria sido dizimada.

Suas palavras foram um choque. Levantei para encará-lo:

— Mas sempre disseram que a aldeia de Liu foi transferida por causa de uma enchente. O que isso tem a ver com aquela mulher?

— Enchente? — Ele riu, seco. — A enseada de Sancha fica muito mais baixa que a aldeia de Liu. Se fosse para transferir alguém, seria Sancha primeiro, nunca Liu.

Senti um calafrio. De repente, lembrei que, na época da construção do dique, alguém comentara: “Terra de Liu, campos de Sancha; terra alta, água sobe; campo baixo, água escorre.”

Na época não entendi, achava apenas um ditado infantil. Agora via que se tratava da topografia e do percurso das cheias.

Vendo meu silêncio, ele continuou:

— Não poderei estar sempre ao seu lado para protegê-la. Procure evitar as rotas fluviais e mantenha-se longe da água. Em terra firme, ela não poderá fazer nada contra você.

— O que realmente aconteceu na aldeia de Liu? — Não consegui conter a curiosidade.

Ele fitou o rio e suspirou:

— Naquele tempo, um coletor de corpos da aldeia de Liu, tomado pela beleza de uma mulher morta, a atraiu para o barco, violentou-a e depois lançou o corpo ao rio. Ninguém imaginava que, no dia seguinte, ela voltaria à margem intacta. Naquela noite, toda a aldeia, homens e animais, sumiu. Quando os vizinhos foram investigar, uma enchente engoliu a aldeia, arrastando até os forasteiros que lá estavam. Desde então, ninguém mais ousou mencionar a aldeia de Liu.

Franzi as sobrancelhas.

— Se a culpa foi do coletor de corpos, por que todos na aldeia tiveram que pagar? Não é crueldade demais?

— Quando a violentaram, toda a aldeia ouviu seus gritos de socorro, mas ninguém a ajudou. Você acha que mereciam viver?

A frieza de suas palavras me fez estremecer. Pensei na enseada de Sancha; as causas eram outras, mas o desfecho era semelhante. Haveria alguma ligação?

— O caso da enseada de Sancha é muito mais complicado. Nem o Oitavo Senhor ousava se envolver. Não se preocupe com isso. Conte-me o real motivo de você e Jade terem vindo me procurar. Antes de saber quem eu era, não estava tramando algo?

Vendo que ele me desmascarara, cocei a cabeça e decidi ser sincera:

— O Oitavo Senhor está desaparecido. Jade quer que você assuma o comando.

— Já sei o que se passa lá fora. Se chegaram até aqui, podem ficar tranquilos. Voltem e preparem-se para a viagem à Jiangxi.

— Você sabe que vamos à Jiangxi? — perguntei, surpresa.

— A confusão em Jiangxi foi tamanha que até os peixes e camarões deste rio comentam. Como eu não saberia?

Ele virou o barco. Percebendo que me levaria de volta, perguntei, ansiosa:

— Você acha que vamos sobreviver a essa viagem?

— Jiangxi é perigosa, sim. Mas se forem apenas em busca do que precisam, sem provocar o que habita no fundo do poço, talvez consigam voltar.

— O que eu preciso? — insisti.

— Água Pura do Dragão.

— Água Pura do Dragão? — Começava a entender, mas ainda restavam dúvidas. — Mas essa água é guardada por criaturas. Como consegui-la sem alertá-las?

— Isso depende de você. Se não é capaz disso, não merece ocupar o cargo de jovem mestre, muito menos se dizer descendente da família Bai.

O barquinho deslizava pelas águas, agora bem mais rápido. Logo avistei Jade à margem, sua figura meio oculta. O homem entrou no toldo, pegou um cantil em forma de cabaça e me entregou:

— Jiangxi é fria. Se sentir frio, tome um gole de vinho para se aquecer.

Mas era pleno verão, e Jiangxi fica no sul. Como poderia ser fria?

Não tive coragem de recusar. Após receber o cantil, ele olhou para mim:

— Não poderei estar sempre ao seu lado. Evite caminhos por água e mantenha distância dos rios. Em terra, ela não poderá prejudicá-la.

Senti um calor no peito. Esse irmão, ausente por décadas, ainda guardava um lugar para mim no coração. Emocionada, perguntei:

— Como devo chamá-lo de agora em diante? Fantasma Branco? Bai Zhengze? Ou... irmão?

Ele esboçou um sorriso quase imperceptível e respondeu, calmo:

— Se sair viva de Jiangxi e nos encontrarmos de novo, pode me chamar de irmão.

O barco atracou. Desci contente em direção à margem. Jade, ao me ver, relaxou e, mordendo os lábios, perguntou ao homem:

— Se o destino permitir, poderíamos nos encontrar novamente? Beber juntos, cantar para a lua?

O corpo do homem estacou, ele cobriu a cabeça com um chapéu e, empurrando o barco, foi-se afastando lentamente. Um canto melancólico ecoou pelo vale.

— Uma cabaça, uma tigela; um chapéu, uma capa de palha; um cajado, uma canção...

Vendo o olhar distante de Jade, respeitei seu silêncio. Só depois de um tempo ela suspirou, ajeitou os cabelos e perguntou, não contendo a curiosidade:

— Ele não quis sair do seu refúgio, não é?

— Sua presença aqui não é segredo. Se nós sabemos, outros também saberão. Ele não precisa sair, basta o mundo saber que está vivo — respondeu ela, voltando-se para o cantil em minha mão. — Isso foi ele quem lhe deu?

Confirmei, dizendo que ele disse que Jiangxi era fria, para eu levar e me aquecer, mas que eu não bebo, então poderia ficar para ela.

Achei que, após olhar para ele partir, ela aceitaria de bom grado, mas para minha surpresa, Jade balançou a cabeça:

— Se ele lhe deu algo, certamente há uma razão. Leve-o consigo, pois será útil em Jiangxi, pode acreditar.