Capítulo Setenta e Cinco: O Navio de Casco de Ferro

Assim como da última vez, a cena se repetia de maneira idêntica: o barco de ferro, com luzes vermelhas piscando, aproximava-se silenciosamente, sem demonstrar qualquer intenção de desviar o curso. Desta vez, sem o capitão e com aquela coisa nos arrastando por baixo, não havia a menor possibilidade de escapar.

A estrutura de um barco de extração de areia está longe de ser tão sólida quanto a de um navio mercante ou de carga; são apenas chapas de ferro soldadas, com alguns reservatórios pendurados para guardar areia, incapazes de suportar qualquer impacto forte.

Os quatro que ali estavam observavam, com rostos sombrios e expressão tensa, o ferroso barco se aproximar cada vez mais. Seguravam com força as barras de ferro dos lados, sem ousar sequer respirar fundo.

Na verdade, mesmo que houvesse uma colisão, não seria o fim do mundo. O maior perigo em naufrágios não é o barco virar, mas sim quando, após o capotamento, as pessoas ficam presas em espaços selados, sem poder escapar. Mesmo que a água não invada rapidamente, o oxigênio se esgota em pouco tempo, e o destino que resta é a asfixia.

No entanto, o terror provocado pela presença daquela coisa na água não era menor do que o causado pelo barco fantasma sem tripulação. Se afundássemos ali, por maior que fosse a nossa habilidade, dificilmente sobreviveríamos por mais de meio segundo.

Quando vi que as proas estavam prestes a colidir, todos fecharam os olhos involuntariamente. Inspirei fundo, preparando-me para, assim que caíssemos na água, aproveitar a confusão para nadar com todas as forças até a margem.

Mas o tempo passou, e o que nos recebeu não foi o naufrágio nem a queda na água. Tudo permanecia imóvel ao redor, até mesmo o som das águas turbulentas desaparecera. O silêncio era tão absoluto que parecia irreal.

Esperei mais um pouco, mas não aguentei e abri os olhos. Descobri que ainda estava sobre o barco de extração de areia, que permanecia intacto no meio do rio. O barco de ferro desaparecera completamente, como se tudo não passasse de uma ilusão.

Não importava como, o importante era que nada havia acontecido. Agradeci aos céus, enxuguei o suor da testa e ia verificar a situação dos outros quando, aterrorizado, percebi que estava sozinho no barco.

Além da cabine de comando, não havia nada a bordo que pudesse servir de esconderijo. Todos os equipamentos estavam lá, menos os meus companheiros — sumidos como se tivessem evaporado.

Não apenas eles: até aquela coisa na água havia sumido. O barco de extração de areia balançava sob a luz amarelada, parado no centro do rio, mergulhado em um silêncio assustador.

O pânico tomou conta de mim. Por mais que tentasse me acalmar, minhas mãos tremiam. Olhei para a vastidão das águas e me lembrei das faíscas e do som estranho quando passamos pela primeira vez perto do barco de ferro. Aquela embarcação era real, não uma ilusão ou miragem. Mas como sumira tão de repente? Para onde teriam ido meus companheiros? Não podiam ter sido levados pelo barco fantasma, poderiam?

Quanto mais pensava, mais o medo me sufocava. O barco de extração estava inutilizado; mesmo que ainda estivesse funcionando, eu não teria habilidade para conduzi-lo.

Sem perceber, aproximei-me da borda. Se aquele barco de ferro era real e podia desaparecer assim, só havia uma explicação plausível.

Cerrei os dentes, tirei toda a roupa, ficando apenas de cueca, e lancei um último olhar ao rio antes de mergulhar de cabeça.

Quem vive à beira do rio sabe que o verão traz a cheia, e, apesar da superfície parecer calma, o fundo é repleto de correntes traiçoeiras e redemoinhos. Um descuido pode prender até o melhor nadador, que, sem forças para escapar, acaba afundando no lodo, tornando-se mais um fantasma do rio.

Considero-me bom nadador, mas naquela imensa correnteza não ousei me arriscar. Afundei lentamente, iluminando com a lanterna. A água estava turva, como se algo a tivesse remexido há pouco, e mal se via além de meio metro. Isso confirmava minhas suspeitas, então continuei descendo.

Mais fundo, a visibilidade melhorava um pouco. A luz da lanterna alcançava o fundo lodoso, cheio de pedras e detritos, mas nem sinal do barco de ferro.

Estaria errado em minha suposição?

Parei, hesitante, e vasculhei ao redor com a lanterna. O rio ali era mais raso do que eu imaginava, o que explicava como Huai Bei conseguira descer até o fundo tão rapidamente e retornar ao barco. Isso derrubava minha teoria anterior: um barco tão grande jamais passaria despercebido em águas tão rasas.

Sem encontrar o barco de ferro, era improvável que eu descobrisse o paradeiro dos meus amigos. Senti um peso no peito, o ar escasseava, e comecei a subir para a superfície.

Assim que emergi e respirei fundo, pronto para voltar ao barco, fiquei paralisado.

O barco de ferro!

Ali estava ele, recém-saído das águas, escorrendo rios de água pelas bordas. Coberto de algas e musgo, parecia ter passado décadas submerso. A ferrugem antes amarela agora era negra, transformando-o numa fera de aço silenciosa e ameaçadora.

Esfreguei os olhos para ter certeza de que não era alucinação. Era o mesmo barco de antes, o barco fantasma. Do convés vinham rangidos, como se alguém andasse por ali.

— Hongli! Huai Bei! Zhou Mo! São vocês?

Aquela embarcação não parecia capaz de suportar mais ninguém, mas quem além deles estaria ali? Ou seriam fantasmas aquáticos?

O medo percorreu meu corpo. Chamei mais algumas vezes, sem resposta. O som dos passos também cessou.

Seriam eles mesmo?

Engoli em seco, encarando o convés escuro. Quando hesitava sobre subir ou não, uma música familiar ecoou do barco.

O som, que deveria ser agradável, era assustador naquele cenário, pairando no ar como se alguém estivesse afinando instrumentos, preparando uma festa.

Surpreso, percebi que já ouvira aquela melodia antes. Estava na ponta da língua, mas não conseguia lembrar de onde.

De repente, a música parou, e o silêncio voltou a reinar.

Flutuando sob o barco de ferro, fiquei dividido. Não queria subir antes de ter certeza de que meus amigos estavam ali. A embarcação era assustadora, e, pelos passos que ouvira, havia algo dentro dela. Eu sabia das minhas limitações: além de não conseguir ajudá-los, poderia também perder a própria vida.

Além disso, o barco permanecia imóvel, e o de extração de areia sumira. Toquei o casco próximo a mim; o frio cortante percorreu meu corpo, fazendo-me estremecer.

Nesse instante, a música recomeçou a tocar.

Desta vez, bastou ouvir os primeiros acordes para me lembrar: era o toque do celular de Hongli!

Nunca tive que tomar uma decisão tão difícil na vida. O som continuava, e, mordendo os lábios, comecei a procurar um modo de subir. Encontrei uma escada soldada ao casco e subi sem hesitar.

Quando estendi a cabeça por cima do convés, vi a luz intermitente de um celular vibrando. Fiquei aliviado e saltei para o convés.

A madeira, podre pelos anos de erosão, rangeu perigosamente sob meu peso. Mas não me importei, corri até o celular.

Ao ver quem estava ligando, estremeci de emoção: era Yu Jie retornando a ligação.

Mas antes que eu pudesse pegar o aparelho, o convés cedeu. Ouvi um estalo e, junto com as tábuas podres, caí no porão do barco. O toque do celular cessou, e tudo mergulhou em escuridão.