Capítulo cento e vinte e um: A Bacia de Alimentação. Feliz Ano Novo de 2018! Capítulo especial de celebração.

Sob o olhar perplexo de Hong Li, toquei o nariz e chamei o grupo à frente: "Ei, vamos descansar um pouco. Estamos exaustos, vamos parar um pouco antes de continuar."

Todos se viraram ao ouvir minha voz. Até mesmo Liu Sanshou exibiu uma expressão de dúvida, mas não questionou; sentou-se no chão, massageando os tornozelos. "Realmente precisamos descansar. Com a idade, as pernas já não aguentam tanto."

Dito isso, ele olhou para Xia Bo e perguntou: "Já caminhamos a manhã inteira, quanto tempo falta para chegarmos?"

Xia Bo olhou para o céu e refletiu: "Acho que mais uma hora. Pegamos um caminho errado no meio do percurso, agora estamos dando a volta."

"Certo, vamos logo então. Não quero que o sol se ponha novamente. Se escurecer, não saberemos se conseguiremos sair daqui."

Vendo que todos haviam se acomodado, fiz um sinal para Liu Sanshou. Nós três nos agachamos em um canto e, baixando a voz, perguntei: "Vocês não acham que esses estudantes estão estranhos?"

Liu Sanshou franziu a testa, lançou um olhar para o grupo e perguntou: "O que você quer dizer?"

Mostrei os dentes e disse: "Olhem para eles. Caminharam a manhã toda sem descansar, sem sequer perder o fôlego. Estão completamente diferentes de quando entramos na montanha."

Ainda me lembrava de quando começamos. Tínhamos caminhado apenas meio dia, por uma trilha muito mais fácil, e ainda assim, ao chegarmos, todos estavam exaustos, jogados no chão sem forças.

Mas, da noite para o dia, a resistência deles melhorou drasticamente. Até pessoas como Hong Li e Liu Sanshou estavam levemente ofegantes, mas eles não; sem mudar a expressão ou o ritmo cardíaco, sentavam-se e ficavam observando tudo ao redor, sem sinal de fadiga. Aposto que, se mandássemos correrem mais cinco quilômetros, eles iriam sem hesitar.

Liu Sanshou assentiu, pensativo. Seus olhos pousaram nos estudantes com uma ponta de desconfiança ao franzir a testa. "Pode ser o instinto de sobrevivência. Essas crianças escaparam de lobos e passaram a noite nesta floresta profunda. Agora que há uma chance de sair, não são apenas os jovens vigorosos, até uma senhora de oitenta anos correria como nunca. Não crie teorias, acho que você está tenso demais. Vamos resolver as coisas quando sairmos daqui."

Olhei para Liu Sanshou com estranheza, mas não disse nada. Descansamos um pouco mais e retomamos a caminhada.

No entanto, quanto mais avançávamos, mais sentia que algo estava errado. Pela distância percorrida ontem, mesmo com o desvio, não deveríamos estar caminhando há tanto tempo. Teria eu me enganado, ou havia algo de errado com Xia Bo?

Não contive minha impaciência, corri até Xia Bo e, antes que eu pudesse falar, ele se virou e disse: "Você e aquela garota não são estudantes, não é?"

Fiquei sem palavras por um momento. Sem saber como responder, apenas assenti e perguntei: "Como você descobriu?"

Xia Bo sorriu com um ar de triunfo: "O Rato me contou."

O Rato?

Pensei por um longo tempo antes de perceber que ele se referia a Wang Hao. A imagem de sua reação anormal na noite anterior surgiu em minha mente, então perguntei a Xia Bo: "Quando Wang Hao se separou de vocês?"

Xia Bo balançou a cabeça: "Ele sumiu antes da matilha de lobos chegar. Queríamos procurá-lo, mas o guarda florestal não permitiu."

As palavras de Xia Bo me deixaram confuso. Esse era o único ponto de divergência em relação ao que Wang Hao havia dito. Mas eu não podia ter certeza de quem estava mentindo.

Eu ia perguntar algo mais, quando o som de água corrente ecoou. Todos pararam seus passos. Olhando na direção do som, vimos um pequeno riacho descendo do vale, cruzando o caminho à nossa frente.

Após um breve silêncio, o grupo soltou um grito de alegria e correu para a margem. Os homens tiraram as roupas, ficando apenas de cueca para lavar a lama, enquanto as garotas, cautelosas, agachavam-se na margem para lavar o rosto e os braços. O riacho límpido tornou-se instantaneamente um vestiário a céu aberto.

Vendo a cena, percebi que não sairíamos tão cedo. Aproximei-me de Hong Li e disse: "Você também deveria se lavar."

Hong Li balançou a cabeça, observando os arredores com a testa franzida: "Parece que nunca estivemos neste lugar."

Meu coração afundou. Notei que, após cruzar o riacho, o terreno íngreme suavizou. As montanhas imensas que bloqueavam o sol deram lugar a colinas suaves, céu azul, nuvens brancas e gramados verdes, como se estivéssemos em outro mundo.

Liu Sanshou comentou ao lado, mastigando algo: "Este lugar parece o 'Comedouro'."

Hong Li e eu nos viramos, arregalando os olhos: "Você... tem certeza?"

Liu Sanshou, com as mãos nas costas, estreitou os olhos e observou o horizonte por um longo tempo antes de responder: "Sim, estamos entrando no Comedouro."

"O que é isso?"

Xia Bo, já limpo, aproximou-se. Comparado à sua aparência de antes, agora parecia outra pessoa.

"Tem certeza de que este é o caminho de volta?" perguntei.

Xia Bo hesitou, mas assentiu: "Sim, lembro-me claramente de que o caminho é por aqui. Por quê? Algum problema?"

Nesse momento, os estudantes começaram a voltar da margem, todos limpos e visivelmente mais dispostos. Uma das garotas veio até mim e disse: "Por que vocês não se lavam? A água está tão refrescante, ajuda a ganhar ânimo para continuar."

Minha mente estava tomada pelo tal "Comedouro" que Liu Sanshou mencionara. Ia dispensá-la, mas, ao olhar para ela, não consegui desviar o olhar.

Eu não havia prestado atenção nela antes, já que todos estavam cobertos de sujeira. Mas, agora, ao vê-la limpa, ela parecia incrivelmente familiar.

Aquelas sobrancelhas, aqueles olhos, aquele rosto... eram idênticos aos do cadáver que encontrei atrás da encosta!

Exceto pela expressão, cada detalhe era igual ao corpo sem vida. Era como se o cadáver tivesse ressuscitado e vindo falar comigo.

Senti um suor frio escorrer. Meus dentes começaram a bater, e minha mente ficou em branco. Ela me olhou com confusão: "O que houve? Você não está se sentindo bem?"

Hong Li se aproximou e tocou meu ombro. Com um olhar de desconfiança, ela encarou a garota e perguntou: "O que você disse a ele?"

A garota recuou, assustada com o olhar gelado de Hong Li: "Eu não disse nada! Ele parece doente, não deveríamos ir logo? Estou com medo."

"Espere!"

Respirei fundo para me acalmar. Dei um olhar de tranquilidade a Hong Li e, ignorando a garota, voltei-me para Xia Bo: "Vocês sempre estiveram juntos?"

Xia Bo assentiu confuso: "Sim, nós cinco estamos juntos desde que os lobos apareceram. Nunca nos separamos."

"Nem por um minuto?" insisti.

Xia Bo pensou um pouco: "Nem para ir ao banheiro, sempre íamos em dupla. Nunca ninguém ficou sozinho. O que há de errado com você?"

Engoli em seco e, fingindo normalidade, respondi: "Nada, nada. Vá na frente e guie o grupo. O dia está passando, vamos logo."

Xia Bo me lançou um olhar desconfiado e seguiu para a frente do grupo. Hong Li, Liu Sanshou e eu ficamos para trás, mantendo uma distância segura. Sussurrei para Hong Li: "Lembra daquele cadáver que te mostrei?"

Hong Li me olhou, intrigada. Com a garganta apertada, completei: "É aquela garota ali."

"Você está dizendo que ela é um cadáver reanimado?" Hong Li perguntou, chocada.

Balancei a cabeça e disse em voz baixa: "Suspeito que todos esses estudantes... já estejam mortos."