Capítulo Cento e Cinquenta e Sete: Mulher

As pessoas que batiam boca agorinha pouco acalmaram-se de repente. Enquanto fitavam He Shijie com rostos tomados pela incompreensão, ouviu-se um estalo seco, e o recinto inteiro mergulhou em completa escuridão.

— Cuidado, atenção ao Wu Chang Branco!

Alguém gritou na penumbra, desatando de imediato uma barafunda. Contudo, antes que a gritaria pudesse ferver por completo, o estalo soou de novo, e o salão principal recuperou a normalidade.

Os líderes continuavam sentados em suas cadeiras com expressões impassíveis, mas a multidão atrás deles os cercava como se estivessem diante de um inimigo formidável, com todos os olhares fixos na mesma direção: He Shijie.

Olhei estupefato para He Shijie, que permanecia plantado no mesmo lugar, ainda com o sorriso de antes no rosto, com os olhos miúdos espremidos entre as dobras de banha perfeitamente imóveis. Justo quando todos prendiam a respiração, achando que ele estava morto, o homem soltou um longo suspiro, estalou a língua como se saboreasse algo e já ia falar, quando, na periferia da minha visão, vi duas fontes de sangue jorrarem com ímpeto. Virei a cabeça num estofinho e vi Qiu Quan e Gou Ju, sentados nas cadeiras, com as cabeças tombadas para o mesmo lado, enquanto os pescoços escarlates esguichavam sangue para o alto; os corpos tombaram junto com as cabeças no chão, mortos no ato.

Mesmo para aqueles líderes de facções acostumados a grandes tempestades e reviravoltas, era inevitável ficarem pasmos por um instante. Foi nesse momento que se ouviu um estrondo ensurdecedor. A imensa porta de ferro nas costas foi arrebentada de fora por uma força bruta. Em seguida, um homem de meia-idade, com sobrancelhas em forma de espada, olhos de tigre e traços faciais marcantes, entrou a passos largos, surgindo instantaneamente diante de todos. Fitando os dois cadáveres no chão, ele disse com voz fria:

— Ainda assim, chegamos um passo atrasados.

Só então os subordinados que guarneciam Qiu Quan despertaram, mas, ao encararem os corpos e as cabeças no chão, perderam a compostura por um momento, sem saber o que fazer. Já a gente de Gou Ju nem sequer olhou para o cadáver dele, ajoelhando-se em uníssono diante do homem de meia-idade:

— Salve, Grande Líder!

— Bando de inúteis!

O homem de meia-idade soltou um berro gélido e varreu o recinto com o olhar. Primeiro, fitou He Shijie com frieza; depois, seus olhos recaíram sobre mim e o Vovô Yao, e ele declarou com tom indiferente:

— A Seita do Furto sabe mesmo tramar.

O Vovô Yao recostou-se languidamente na cadeira e, olhando para o recém-chegado com serenidade, questionou:

— Por que o Líder Ye diz uma coisa dessas?

— Era eu quem devia lhe fazer essa pergunta!

O homem de meia-idade virou-se contra ele num piscar de olhos e, sem proferir outra palavra, ergueu a mão em forma de garras, avançando direto contra o rosto do Vovô Yao.

— Audácia!

Antes que o homem de meia-idade chegasse, Qingli já havia reagido primeiro, dando um passo firme, impulsionando a cintura e voando para a frente. Interpôs-se entre o Vovô Yao e o agressor, erguendo as mãos para interceptar o ataque. No exato instante em que as palmas se cruzaram, ouviu-se um estalo nítido e seco. Qingli nem sequer conseguiu aguentar um único golpe; seu pulso foi torcido para trás num ângulo impossível, e ela própria foi arremessada longe.

Contudo, a investida do homem de meia-idade não perdeu o ímpeto nem por um segundo. Vendo as garras em formato de tigre chegarem bem diante de seu rosto, o Vovô Yao deixou escapar um sorriso gélido nos lábios. Permaneceu firme como uma montanha, imóvel, e subitamente ergueu a mão direita, rugindo:

— Volte para o seu lugar!

Em seguida, viu-se o avanço do homem de meia-idade estacar de repente, como se suas garras tivessem atingido uma muralha de ferro e bronze. O rosto dele mudou de cor num relance; conteve o ataque e recuou dois passos. Fitando o Vovô Yao com expressão de espanto, ele ainda assim manteve a voz grave:

— Mataram o meu segundo-comandante, e acham que vou deixá-los ir embora?

Dito isso, ouviu-se o barulho de uma multidão entrando aos atropelos do lado de fora da porta. Um grupo de capangas vestidos de preto e armados invadiu o recinto, perfilando-se em cada canto do salão. Com rostos gélidos e expressões resolutas, apontavam os canos das armas diretamente para mim e para o Vovô Yao. Em seguida, com um gesto de comando, todos os armamentos foram engatilhados simultaneamente, formando um círculo interno a partir do cerco maior, encurralando a todos sem deixar a menor fresta.

Nesse instante, He Shijie também recobrou a lucidez. Apressou-se em aproximar-se do homem de meia-idade, enxugando o suor da testa, e perguntou:

— Ele escapou?

O homem de meia-idade assentiu com a cabeça e ordenou:

— Levem todos. Não demorará para que o Wu Chang Branco dê as caras.

— Calma!

Através da multidão, viu-se o Velho Shi ainda por se levantar quando o homem de meia-idade, sem sequer virar a cabeça, sorriu com desdém:

— A sua Seita dos Mecanismos pretende se opor às nossas Três Seitas e declarar guerra eterna a partir de hoje?!

A postura do Velho Shi enrijeceu visivelmente. Em seguida, viu-se os descendentes da família An — que haviam permanecido em silêncio durante todo o embate — levantarem-se em uníssono. O jovem que liderava o grupo declarou com voz firme:

— São Quatro Seitas.

Meu coração deu um salto. Olhando para o olhar hesitante do Velho Shi, estive prestes a abrir a boca quando notei os outros líderes, que tinham ficado de lado apenas assistindo ao espetáculo, levantarem-se lentamente e começarem a se retirar em silêncio, levando seus subordinados consigo. Meu coração despencou até o fundo do abismo. Em seguida, vi o Velho Shi suspirar, lançar-me um olhar profundo e também conduzir seu povo em direção à saída.

— Levem todos.

Antes que a voz do homem de meia-idade terminasse de ecoar, ouviu-se uma barulheira súbita vinda da entrada. Os líderes que acabavam de sair recuaram inopinadamente para dentro do salão, e, logo depois, uma pessoa cruzou a porta de ferro.

Era uma mulher.

Tinha por volta de quarenta anos, vestia roupas comuns, mas exalava um temperamento indescritível. A cada passo que dava para a frente, as pessoas no recinto recuavam um passo. Em completo silêncio, abriram-se duas fileiras, abrindo caminho de iniciativa própria para a mulher, que caminhou a passos medidos até parar bem diante do homem de meia-idade.

O que me surpreendeu ainda mais foi que, antes mesmo que a mulher fizesse qualquer movimento, o homem de meia-idade sobressaltou-se como se tivesse levado um choque, escancarou a boca e perguntou incrédulo:

— Juíza Lu?

A mulher não lhe deu atenção. Passou reto por ele, veio parar bem na minha frente e disse com tom indiferente:

— Você é o Bai Xiaoyi?

Fiquei confuso por um instante, levantei-me às pressas e assenti:

— Sou eu mesmo.

A mulher anuiu com a cabeça, virou-se para o homem de meia-idade e declarou:

— Vou levá-los comigo. Algum problema?

O homem de meia-idade pestanejou. Embora a pavor em seu olhar fosse inegável, ele ainda cerrou os dentes e replicou:

— A senhora faz questão de se meter nisso hoje?

— Cumpro o que prometo a quem me paga. Responda sim ou não, preciso ir para casa dormir — retrucou a mulher com frieza.

Quase senti minhas pernas falharem a ponto de desabar sentado no chão. Olhei para a mulher como se ela fosse uma lunática, mas o homem de meia-idade parecia estar diante de uma escolha de vida ou morte: com os punhos cerrados até as falanges ficarem brancas, ele forçou as palavras por entre os dentes:

— E se eu não aceitar?

A mulher assentiu levemente e disse:

— Então mato todos vocês primeiro e depois os levo.

Dito isso, ergueu bruscamente a mão. O rosto do homem de meia-idade sofreu uma metamorfose drástica e ele bradou a plenos pulmões:

— Calma!

— Até quando pretende protegê-lo?

A mulher pensou por um momento e ponderou:

— Na cidade. Enquanto ele estiver dentro da cidade, vocês não poderão tocar em um único fio de cabelo dele.

Nesse ponto, o rosto do homem de meia-idade parecia a paleta de um pintor, alternando entre o vermelho e o amarelo. Como se tivesse tomado uma decisão irrevogável, fitou a mulher e disparou:

— É bom que cumpra a sua palavra.

Em seguida, a mulher deu meia-volta e caminhou rumo à saída sem olhar para trás. O Vovô Yao e eu trocamos um rápido olhar e a seguimos às pressas.

Até deixarem a fazenda, Lu Wushuang não proferiu uma única palavra sequer. No entanto, bem na hora de embarcarem no carro, ela virou-se para o Vovô Yao e avisou:

— Vão de liteira. Se forem de carro, é provável que não voltem vivos.

Depois, lançou um olhar para a "Carpa Vermelha" logo atrás e questionou:

— Estou errada?

A "Carpa Vermelha" fitou Lu Wushuang com frieza, manteve-se em silêncio, limitou-se a acenar com a cabeça e fez-me um gesto para entrarmos na liteira.

Eu ainda não havia conseguido me recompor da tontura quando me vi confinado na liteira junto com a "Carpa Vermelha". Sentindo o balanço do transporte ao ser erguido e começar a marcha, virei-me para ela e perguntei:

— Ela conhece você?

A "Carpa Vermelha" assentiu e murmurou:

— Nunca imaginei que surgisse alguém da Guarda do Caminho.

— Que Guarda do Caminho? — indaguei, perplexo.

Ela não me respondeu. Pelo contrário, com a voz grave, prognosticou:

— É provável que metade de nós não consiga voltar.

Olhei para a "Carpa Vermelha" incrédulo, querendo abrir a boca, mas vi que ela franzira as sobrancelhas em silêncio. Engoli em seco e pus a cabeça para fora da cortina da liteira: sob o manto da noite, uma longa procissão de liteiras avançava lentamente pela estrada deserta. Lu Wushuang sumira de vista. Nesse instante, a cabeça do Vovô Yao também surgiu pela abertura de outra liteira; ele olhou para trás na minha direção, com o rosto sombrio como água estagnada, sem dizer uma palavra, antes de recolher-se para o interior.

Fiquei subitamente perdido, sem entender patavina do que estava acontecendo, mas não ousei fazer perguntas nem insistir. Meu coração batia descompassado na garganta. Tudo o que acontecera na fazenda de He Shijie continuava vivo na minha memória, e comecei a intuir vagamente que algo estava errado. A história toda parecia bem menos simples do que os olhos podiam ver; eu tinha a nítida sensação de que faltava uma peça crucial.

— Tire isso da cabeça. Essa sua irmã Yu tem problemas — soltou a Carpa Vermelha de repente.

— Impossível!

Virei-me sobressaltado e encarei a Carpa Vermelha, cuja expressão permanecia imperturbável enquanto dizia:

— A aura que ela emana parece ser ainda mais antiga do que a minha.