Capítulo Cento e Treze: Ressurgindo da Morte

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O resultado foi que, no instante em que me virei, quase enfiei um dos pés no solo coberto de folhas secas, tal como aquele estudante de antes. Ainda bem que a Carpa Vermelha reagiu depressa; pelo jeito, antes mesmo de o sujeito conseguir fugir para muito longe, já havia sido descoberto.

Depois que deixamos aquela trilha montanhosa, simplesmente não havia mais caminho algum. Cada passo afundava numa espessa camada de folhas caídas, cuja profundidade era impossível calcular. O chão era macio e fofo, como se ninguém tivesse pisado ali durante milhares de anos. Parecia, de fato, um mundo completamente diferente.

A Carpa Vermelha seguia à frente, abrindo caminho. De vez em quando, fazia esquilos se agitarem e dispararem por entre os galhos acima de nossas cabeças. Algumas pinhas do tamanho do punho de uma criança despencavam do alto das árvores, a mais de dez metros de altura, e acertavam minha cabeça com uma dor que parecia a de levar uma tijolada.

Além disso, vez ou outra alguma armadilha enterrada pelos caçadores sob a camada de folhas de pinheiro era acionada. As mandíbulas de ferro eram tão grandes que quase poderiam esmagar um elefante, e havia armadilhas por toda parte. Se a Carpa Vermelha não tivesse um corpo tão ágil, mas eu estivesse caminhando à frente, provavelmente já teria deixado a vida naquele lugar.

Embora não tivéssemos encontrado fera alguma pelo caminho, cada passo ainda era um tormento. Em pouco tempo, eu já estava exausto, ofegando como um animal. Cheguei a suspeitar que o professor Li havia nos indicado o caminho errado. Como alguém poderia viver num lugar daqueles? Se a pessoa estivesse esperando ali durante todo esse tempo, já teria sido devorada pelas feras, sem deixar nem os ossos.

Contudo, vendo que a Carpa Vermelha não corava nem ficava ofegante, não tive coragem de sugerir uma pausa. Apressei o passo e continuei seguindo-a. Os três quilômetros que deveríamos percorrer acabaram sendo vencidos somente quando o céu já começava a escurecer. Foi então que, no meio da mata fechada, vimos vagamente uma pequena cabana de madeira.

A estrutura da casa era formada por troncos tão grossos que seriam necessários dois homens para abraçá-los. Oculta na floresta antiga, confundia-se por completo com os grupos de lariços espalhados por toda parte. Se não fosse o aroma de carne cozida que vinha de dentro da cabana, jamais teríamos percebido sua presença.

Parei diante da porta, com as mãos apoiadas na cintura, e lancei um olhar à Carpa Vermelha. Ela observou a entrada com cautela e estava prestes a estender a mão para empurrá-la quando a porta se abriu por dentro, revelando um velho.

Ele devia ter entre sessenta e setenta anos. Tinha os cabelos desgrenhados, o rosto coberto de sujeira e vestia um longo casaco cinzento, da cor da terra. Apenas os olhos eram vivos e penetrantes, percorrendo-me e à Carpa Vermelha de um lado ao outro. Ainda assim, havia algo familiar em seu rosto. Abri a boca para falar, mas então reparei na mão mutilada que ele apoiava no batente: faltavam três dedos.

Quando tornei a olhar para o rosto do velho diante de mim e reconheci aquelas feições familiares, minha cabeça zumbiu. Um nome escapou dos meus lábios:

— Liu Três Mãos! Como pode ser você?!

Ao perceber que eu o havia reconhecido, Liu Três Mãos desviou um pouco o olhar. O canto de sua boca se contraiu, e ele disse em voz baixa:

— Jovem patrão, senhorita, entrem primeiro.

Eu ainda não havia me recuperado do choque de ver Liu Três Mãos vivo quando senti a Carpa Vermelha puxar-me pelo braço. Sem conseguir desviar os olhos dele nem por um instante, entrei na casa. Mesmo depois de me sentar, ainda perguntei, incrédulo:

— Você... o que aconteceu com você? Você não...

Eu queria dizer que ele estava morto, mas, diante daquele homem vivo, de pé à minha frente, a palavra “morto” simplesmente não conseguiu sair.

Liu Três Mãos sentou-se cabisbaixo sobre um leito de tijolos aquecido junto à parede. Segurava uma colher de ferro e mexia lentamente a carne dentro de uma panela pendurada sobre o fogareiro. Suspirou várias vezes, mas permaneceu calado por um longo tempo.

Não sei que tipo de carne estava cozinhando naquele pote de barro. Não havia temperos à vista, mas o aroma se espalhava por toda a cabana. Incapaz de resistir, limpei algumas vezes a saliva que me escorria da boca. Foi então que vi Liu Três Mãos pegar trêmulo uma tigela lascada ao seu lado. Com a colher, retirou um pedaço de carne cozida do tamanho da palma da mão, colocou-o na tigela e estendeu-ma.

— Prove, jovem patrão. É tetraz selvagem da Montanha Sempre Branca. Não se encontra em nenhum outro lugar além destas montanhas profundas.

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Olhei para ele, peguei a tigela e dei uma mordida. A carne era tenra e suculenta, e seu aroma espalhou-se pela língua e pelo nariz.

Naquele momento, Liu Três Mãos soltou outro suspiro. Tirou de trás das costas um cachimbo, encheu-o de tabaco, passou a brasa sobre o fogo do fogareiro e só então tragou profundamente antes de dizer:

— Jovem patrão, você não deveria ter vindo à Montanha Sempre Branca.

Coloquei a tigela de lado e olhei para ele.

— Como assim?

Liu Três Mãos expeliu uma nuvem de fumaça e balançou a cabeça.

— No começo, o velho pensava em capturar o Rei das Cem Ervas e levá-lo ao jovem patrão como pedido de desculpas. Mas alguma coisa sobrenatural surgiu nas montanhas. Mesmo que a senhora Yu viesse pessoalmente, talvez não fosse páreo para aquilo.

Franzi a testa, sem entender o que ele queria dizer.

— Explique melhor.

— Não há como explicar.

Liu Três Mãos lançou-me um olhar e continuou:

— Jovem patrão, por que não volta para casa? O velho vem seguindo os rastros do Rei das Cem Ervas há muito tempo. Quando finalmente o encontrar, eu mesmo o entregarei a você. Não se arrisque inutilmente.

Fiquei encarando-o por um longo tempo e depois balancei a cabeça.

— Não. O Rei das Cem Ervas não está apenas ligado à vida ou à morte da Guilda dos Rastelos; ele também é a única coisa capaz de salvar a vida da senhorita Yu. Não posso desistir no meio do caminho. Se você não quer me ajudar, procurarei sozinho.

Dito isso, levantei-me e caminhei para fora. Ainda não havia atravessado a porta quando ouvi Liu Três Mãos gritar:

— Espere! O que aconteceu com a senhorita Yu?

Parei, mas não me virei.

— A vida da senhorita Yu está por um fio. Tanto a vida quanto a longevidade dela foram severamente consumidas. Somente o Rei das Cem Ervas pode salvá-la.

Depois de terminar, virei-me, confuso, e olhei para Liu Três Mãos.

— Você não sabia?

O velho balançou a cabeça.

— O velho passou todo esse tempo nestas montanhas. Como poderia saber o que acontecia lá fora?

— Então por que, desde o começo, você disse que queria capturar o Rei das Cem Ervas e entregá-lo a mim? — perguntei, sem entender.

Com o cachimbo entre os dentes, Liu Três Mãos soltou algumas baforadas antes de responder calmamente:

— Depois que saímos do Templo da Família Yu, ouvi dizer que você permanecia inconsciente e que sua vida corria perigo a qualquer momento. O velho sabia que não podia escapar da culpa, por isso veio a estas montanhas remotas à procura do Rei das Cem Ervas, para prolongar sua vida. Embora eu tivesse encontrado algumas pistas, com as habilidades do velho a tarefa era difícil demais. Enquanto o tempo passava pouco a pouco, cheguei a pensar que o jovem patrão...

Liu Três Mãos suspirou e continuou:

— Mais tarde, foi a Velha Senhora Huo quem me contou que você viria até aqui em busca do Rei das Cem Ervas. Só então descobri que ainda estava vivo.

— Você quer dizer que a Velha Senhora Huo sempre soube que você estava vivo? — perguntei, surpreso.

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Ao ver Liu Três Mãos assentir em silêncio, continuei:

— E a senhorita Yu? Ela também sabia?

Com o cachimbo preso entre os dentes, Liu Três Mãos estalou a língua.

— A Velha Senhora Huo temia que a senhorita Yu descarregasse em mim a raiva causada pelos seus ferimentos e, por isso, nunca se atreveu a contar a ela. Se você não tivesse mencionado o assunto, eu realmente não saberia que algo havia acontecido com ela.

Inspirei profundamente, aproximei-me de Liu Três Mãos e o encarei.

— O que aconteceu de verdade naquele dia no Templo da Família Yu? Como você sobreviveu? Como eu sobrevivi? E como a Velha Senhora Huo acabou envolvida nisso tudo? Conte-me tudo com clareza.

Liu Três Mãos tragou longamente o cachimbo e baixou a cabeça, permanecendo calado. Foi então que a Carpa Vermelha, que estivera sentada ao lado em silêncio, falou:

— Meu irmão mais velho encontrou você inconsciente à margem do lago e o trouxe de volta.

— Está falando da Carpa Verde?

Olhei para a Carpa Vermelha, confuso. Eu sabia que a Carpa Verde permanecera escondida no Templo da Família Yu. Mesmo sendo habilidoso, porém, ele não era diferente dela quando se tratava de lidar com situações comuns. Se encontrasse algo como o que havia acontecido naquele lago, além de fugir um pouco mais depressa, não seria diferente de qualquer pessoa comum. Eu tinha absoluta certeza de que a pessoa que me salvara no fim era a sombra que eu vira sair da água antes de perder a consciência — e que não era a Carpa Verde.

Observando o silêncio obstinado de Liu Três Mãos, convenci-me ainda mais de que ele sabia de alguma coisa. Ele certamente não havia vindo até ali apenas em busca do Rei das Cem Ervas. Pelo pouco tempo que passara convivendo com ele, eu sabia que estava com medo — medo de encarar alguma coisa — e que era por isso que permanecia escondido naquela mata profunda, sem ousar mostrar o rosto.

— Você está com medo da coisa que saiu por último do lago? — perguntei diretamente, depois de refletir por um instante.

Ao ver o corpo de Liu Três Mãos estremecer violentamente quando ouviu a palavra “lago”, respirei fundo e perguntei:

— Quem era?

Liu Três Mãos ergueu lentamente a cabeça. O horror em seu rosto tornou-se cada vez mais intenso. Seus lábios se moveram com dificuldade.

— Se eu contar, vou morrer.

— Então você não tem medo de que eu o mate?

Liu Três Mãos balançou a cabeça.

— Mesmo que eu morra pelas suas mãos, ainda prefiro isso a ser morto por ele.

— Por quê?

— Porque, se eu morrer pelas mãos dele, nem sequer terei a chance de virar um fantasma. Pela primeira vez, descobri que até morrer podia ser um luxo.