Capítulo Cento e Vinte e Cinco: Caminhos que se Divergem

"Rei das Ervas?"

Meu coração deu um salto e, olhando apressadamente ao redor, perguntei, incrédulo: "Você quer dizer que o Rei de todas as Ervas está nesta floresta?"

Liu Sanshou acenou com a mão e disse: "Provavelmente não nesta floresta, mas certamente nas redondezas deste 'Bacia de Arroz'!"

Olhei para ele com desconfiança e questionei: "Como você sabe? Apenas por causa deste ginseng de cabeça vermelha?"

Liu Sanshou estalou a língua e perguntou: "Você sabe o que estava chamando a montanha agora há pouco?"

Balancei a cabeça: "Não sei. Seria um espírito da montanha?"

"Bobagem", respondeu Liu, fazendo uma careta. "Nas Montanhas Changbai existe um pássaro chamado 'pássaro-ginseng'. Ele tem olhos vermelhos, círculos amarelos ao redor dos olhos e pintas na cauda. Seu canto é muito bonito e soa como se estivesse gritando 'Irmão Wang Gan, Irmão Wang Gan'. Os colhedores de ginseng seguem esse pássaro, pois ele sempre leva a uma raiz."

Fiquei estupefato e, umedecendo os lábios, indaguei: "Você está brincando comigo? O que ouvimos foi claramente 'ginseng', o que é muito diferente de 'Irmão Wang Gan', não acha?"

Liu Sanshou bateu na coxa e exclamou: "É exatamente esse o ponto! As pessoas têm seus níveis, e os pássaros também. Esse pássaro convive com o ginseng o tempo todo e, quando vê uma raiz poderosa, absorve um pouco de sua energia espiritual. Como ouve muito os colhedores, ele fica esperto; não se dá ao trabalho de avisar sobre raízes comuns. Só quando encontra um ginseng milenar ou algo como a 'chave da montanha' é que ele canta. Nós chamamos esse tipo de pássaro de 'Sapo do Espírito da Montanha'."

Assenti, pensativo, e meu olhar recaiu sobre a cobra morta no chão. Intuitivamente, perguntei: "Pelo que você disse, parece que já sabia que havia cobras aqui?"

A expressão de Liu Sanshou tornou-se um tanto embaraçada. Ele tossiu e explicou: "Tudo no céu e na terra se equilibra. Nestas profundezas, os animais quase viram demônios. O pássaro-ginseng adora os frutos da raiz. A cobra, sabendo disso, fica à espreita perto do ginseng, imóvel como um pedaço de madeira podre. O pássaro vem comer o fruto e acaba se entregando à cobra. É um ciclo. Por isso, parece que o destino está traçado: quem quer colher o ginseng precisa lidar com as serpentes venenosas."

"É como o ditado: cada coisa tem seu mestre", comentei.

Franzi a testa, mas, ao ver o ginseng sedento de sangue nas mãos de Liu, senti uma ponta de entusiasmo: "Existe mesmo um Rei das Ervas nesta área?"

Liu Sanshou lambeu os lábios: "Não há dúvida. O melhor fica sempre para o final. Mas, por ora, precisamos resolver o problema daquele grupo de 'homens do estado intermediário' que não estão nem mortos nem vivos."

***

Homens do estado intermediário?

Fiquei atordoado por um momento antes de perceber que ele se referia aos estudantes que já haviam falecido. Olhei para a fogueira deles e perguntei: "Para onde você acha que eles estão nos levando?"

Liu Sanshou pensou por um longo tempo antes de responder: "Só há uma possibilidade!"

"Qual?" perguntei, com os olhos arregalados.

"A Formação do Portão Fantasma!"

Vendo minha confusão, ele baixou a voz: "Dizem que estas oitenta e uma 'Bacias de Arroz' formam um anel natural gigantesco no coração das Montanhas Changbai. A lenda diz que, se alguém chegar ao centro, encontrará um portal feito de dois grandes pilares de pedra octogonais, onde é possível atravessar entre o mundo dos vivos e dos mortos e descobrir o mistério da morte."

Achei a explicação fantasiosa demais. "Quanto você realmente sabe sobre isso? Como conhece esses detalhes?"

Liu Sanshou não respondeu, apenas me olhou com um significado profundo: "Acho que o caminho que aqueles estudantes têm em mente leva ao Portão Fantasma. Se continuarmos seguindo-os, receio que não haverá volta."

Franzi a testa: "Mas, sem eles, não teríamos avançado tão facilmente por aqui. E se pegarmos o Rei das Ervas e não conseguirmos sair?"

Liu Sanshou desprezou a ideia: "Isso aqui não é um abismo infernal. Uma vez, uma jovem que nunca tinha vindo aqui entrou por acidente enquanto colhia vegetais. Ela foi embora e, muito tempo depois, só soube que esteve aqui porque ouviu os adultos comentarem. Sabe como ela saiu?"

"Por quê?"

"Heh", ele deu um riso estranho. "Na verdade, é difícil explicar, mas lembre-se de que o demônio nasce do coração. Sem aqueles seres, ainda poderemos pegar o tesouro e sair caminhando tranquilamente. Não se preocupe."

Quanto mais olhava para Liu Sanshou, mais sentia que havia um véu sobre seu rosto. Ele não parecia mais a pessoa transparente que conheci antes; sentia que ele escondia algo de mim. Mas não havia escolha. Nestas montanhas, eu podia passar sem os estudantes, mas não sem Liu Sanshou. Qualquer problema maior teria que esperar até encontrarmos o Rei das Ervas.

Após guardar o ginseng, voltamos ao acampamento. Hong Li tinha acabado de acordar; ela nos viu chegar, franziu a testa, mas não perguntou nada. Exausto, adormeci encostado em um tronco.

***

No dia seguinte, explicamos a situação a Hong Li e decidimos como falar com os estudantes. Já que tínhamos uma área definida para o Rei das Ervas, não havia motivo para arriscar seguir para o interior.

Liu Sanshou, parecendo preparado, foi falar com Xia Bo. Pouco depois, voltou.

"Feito. Cada um segue seu caminho. Vamos descansar aqui, recarregar as energias e fazer uma busca minuciosa. Não voltaremos enquanto não fincarmos nossa bandeira na Bacia de Arroz!"

Enquanto Liu Sanshou celebrava, olhei na direção de Xia Bo e encontrei seu olhar gélido. Ele arrumava suas coisas, e a frieza e o ressentimento em seus olhos me fizeram estremecer.

"O que você disse a eles para convencê-los tão rápido?" perguntei a Liu, evitando olhar para Xia Bo.

"Nada demais. Apenas disse que conheço o caminho e que, se seguirem em frente, encontrarão equipes de resgate."

Vi o grupo de estudantes apagar a fogueira com água do riacho, certificando-se de que nem um fio de fumaça restasse. Eles partiam olhando para trás constantemente, com olhares de desamparo e súplica que me impediram de continuar observando.

Quando o grupo desapareceu na mata, Liu Sanshou espreguiçou-se: "Ginsengs grandes crescem perto da água e de árvores, em solo úmido e sombrio. Vamos seguir este rio."

"Vamos procurar apenas olhando?" perguntei, franzindo a testa para o mato denso.

"De jeito nenhum", ele acenou. "Comigo, mesmo que esteja a dez metros de profundidade, eu encontro pelo faro."

Seguimos rio abaixo. Liu Sanshou até pescou peixes grandes no caminho para nos alimentarmos. Enquanto descansávamos à beira da água, olhei para meus sapatos destruídos e para minhas roupas rasgadas: "Procurando assim, vamos morrer antes de achar qualquer coisa, não vamos?"

Liu Sanshou, que antes estava entusiasmado, baixou a cabeça e suspirou. Antes que pudesse responder, vi, na água cristalina do rio, surgirem aglomerados de um líquido cor-de-rosa flutuando.