Capítulo Trinta e Nove — O Acordo

Mal terminei de falar e me arrependi profundamente. O terror no coração da velha gata era indescritível, as palavras de Senhora Jade vieram à minha mente, dei alguns passos para trás e, sem pensar, corri para fora. Contudo, aquela casa de papel, apesar de frágil, tinha uma porta sólida, impossível de abrir por mais que eu tentasse; meus braços já estavam dormentes de tanto bater, mas ao virar-me, vi a velha gata semicerrar os olhos, observando minhas ações com grande interesse, o olhar tão divertido quanto o de um gato caçando um rato.

— Ora, não vai correr mais?

A velha gata soltou uma baforada de fumaça, olhou-me sorridente e bateu com o cachimbo na borda da cama, dizendo:

— Criança, não desperdice energia. Se eu quisesse sua vida, seria questão de um suspiro. Melhor ouvir o que quero que faça por mim; quem sabe não lhe traga algum benefício.

O tom da velha gata era estranho e desconfortável. Percebi que não havia saída, então me resignando, virei e retornei ao salão principal, olhando para ela:

— Se não me deixa sair, o que será da Carpa Vermelha? Vai acabar matando-a de tanto brincar.

— Ela está bem. Só quis dar-lhe uma lição, provavelmente está expulsando água agora. Mas você, pequeno, tem coragem, não se assustou ao ver a velha gata; parece que escolhi bem.

Seu elogio não me animou em nada, apenas me deixou intrigado. Senhora Jade havia dito que, ao desenvolver três caudas, o espírito do gato já era perigoso ao extremo, mas esta aqui era claramente uma pessoa viva. Será que a velha gata foi dominada pelo espírito felino, servindo de intermediária para conversar comigo?

— Não invente teorias. Aquela moça que veio com você tem alguma percepção, mas não sabe que, ao desenvolver a quinta cauda, podemos assumir forma humana. Se eu não evitasse matar há tantos anos, talvez pudesse transformar-me numa jovem donzela para brincar com você.

Senti um calafrio horrendo. Mas então pensei, se cinco caudas permitem assumir forma humana, e quatro caudas, o que será?

— Hehehe.

A velha gata respondeu com uma risada seca, estridente como o canto de um mocho à noite, áspera e inquietante.

A risada fez meu coração voltar a acelerar, e ergui as mãos:

— Não importa, só perguntei. Se não quiser responder, esqueça, faço de conta que nada perguntei.

A velha gata terminou de rir e me encarou com os olhos semicerrados, o olhar penetrante como se pudesse atravessar minha alma, e estalou os lábios antes de responder, casualmente:

— Vocês vieram atrás da Água Pura do Dragão, não foi?

Senti-me exposto, como se estivesse nu, um arrepio percorrendo minhas costas. Ali, não ousava mentir, mas também não queria admitir, então devolvi a pergunta:

— Tem relação com a Água Pura do Dragão?

— Hmpf, melhor guardar seus intentos aqui. Não tenho ligação direta com a Água Pura, mas pelo menos fui vizinha daquele ser por centenas de anos. Se quiser, basta eu pedir e consigo um pouco para você sem problemas.

Fiquei animado, mas logo ela mudou o tom:

— Desde que aceite encontrar algo para mim.

— O quê?

— Um rabo de rato.

Rabo de rato?

Não compreendi. Gatos caçam ratos, todos sabem disso, mas uma gata tão poderosa ainda teria obsessão por ratos? Com suas habilidades, mesmo alguém ágil como Carpa Vermelha não resistiu a ela; se quisesse caçar ratos, teria quantos desejasse. Por que pedir minha ajuda?

Ao ver meu silêncio, ela sorriu:

— Sei o que está pensando. O rabo que quero não é comum, existe apenas um no mundo. Se puder encontrar para mim, não só a Água Pura, mas até tendões e escamas de dragão, basta pedir que eu consigo.

Um rabo único no mundo?

Pensei, tentando entender, e então perguntei:

— Refere-se ao Elixir de Chuva?

— Muito bem, não decepciona. Sabe até do Elixir de Chuva, realmente não escolhi errado.

A velha gata sorriu tanto que quase floresceu, batendo com o cachimbo na cama. Desta vez, não era para sacudir a cinza; após o som, um aroma delicado espalhou-se e, por trás das telas ao lado do leito, surgiram várias belas mulheres em trajes antigos, cada uma segurando uma bandeja de prata, elegantes como flores. Caminhavam como chuva sobre folhas de bananeira, como vento sobre lótus, dirigindo-se até mim, curvando-se e erguendo as bandejas acima da cabeça.

— Considere isso um presente de boas-vindas. Guarde por enquanto. Antes de partir, peço ao meu velho amigo que lhe sirva uma jarra de Água Pura, e mando que conduzam você e seus companheiros para fora da Vila do Dragão. Daqui em diante, pode vir e ir como desejar.

Olhei para o monte de ouro e joias diante de mim, depois para a velha gata, e balancei a cabeça:

— Receio que irá se decepcionar.

O sorriso dela congelou, e uma voz estranha perguntou:

— Por quê?

Respirei fundo, firmando o espírito, e expliquei:

— Dizem que, após mais de cinco ciclos de sessenta anos de cultivo, e tendo o rabo cortado e regenerado sete vezes, o espírito do rato desenvolve uma pérola amarela no início do rabo, do tamanho de um grão de soja. Dizem que, ao colocá-la num prato e assá-la no fogo, a chuva desce dos céus, um tesouro raro. Por isso é chamada de Elixir de Chuva. É isso que busca?

Ela assentiu:

— Exatamente.

— Mas veja, encontrar um espírito de rato capaz de produzir o elixir já é quase impossível. Mesmo que encontrasse, minha habilidade não serviria para nada; seria como um cego acendendo uma lanterna, inútil e sem chance de escapar, quanto mais capturar o elixir. E além disso, esta pérola é tão especial que, se o rato morre, o tesouro desaparece instantaneamente. Antes mesmo que o espírito expire, o elixir se desvanece. Como poderia conseguir para você? Considerando tudo isso, realmente está procurando a pessoa errada.

Falei calmamente, olhando para ela.

A velha gata, ao invés de se irritar, sorriu e explicou:

— Tudo na natureza possui equilíbrio. Não existe criatura que reine absoluta na cadeia alimentar, nem alguém que seja eternamente vítima. Veja o ciclo do porrete, tigre, galinha e inseto: o inseto parece o mais fraco, mas o tigre não pode vencê-lo, o porrete que mata o tigre pode ser corroído pelo inseto. Todos os seres têm forças e fraquezas; basta encontrar o método certo, e até o menor pode ser invencível.

Era difícil acreditar que tais palavras vinham de um espírito felino. Engoli em seco, curioso:

— Então tem um modo de vencer o espírito do rato?

Ela sorriu misteriosamente, sem responder.

Entendi, e com o canto dos olhos observei os outros sentados nas cadeiras, imaginando se também foram atraídos para cá, obrigados a negociar; se recusassem, perderiam a alma e se tornariam marionetes.

Mas aceitar era arriscado. Um espírito de rato capaz de gerar tal tesouro certamente seria tão forte quanto a velha gata, e eu não sobreviveria nem um instante. Contudo, vendo a situação, se não aceitasse, não sairia daqui. Melhor adiar a morte, enganá-la por enquanto, tentar encontrar meu mestre depois; e se não conseguir, ainda há o Cão Funesto lá fora. Senhora Jade pode levá-lo, e com o inimigo por perto, não acredito que ela consiga me prejudicar.

Com isso em mente, decidi. Olhei para a velha gata, pronto para falar, quando a porta atrás de mim se abriu. O líder de antes entrou, sorrindo, olhando para trás, aparentemente segurando algo.

Era o Cão Funesto!

Arfei, e vi o cão entrar e, ao ver a velha gata, ao invés de atacar, abanou o rabo docemente, emitindo gemidos, como um animal de estimação comum.

— Nada é absoluto. Nem o tigre mais feroz, antes de crescer, é alvo de outros animais. Assim como este cão, dizem que é nosso inimigo natural, mas... acha que tenho medo dele?

Enquanto falava, seu olhar vago se fixou no cão, emitindo um brilho sinistro, e a boca esboçou um sorriso perverso. O cão arregalou os olhos, como se visse algo terrível, uivando de dor; em instantes, os olhos viraram, espumou pela boca, caiu ao chão e, após algumas convulsões, ficou imóvel.

— Isso, isso...

A cena me deixou profundamente impactado. O inimigo natural do espírito felino, segundo Senhora Jade, foi morto com apenas um olhar?

E a velha gata, como se tivesse feito algo trivial, recostou-se na cama, fumou calmamente, e disse:

— E então, pequeno? Vai me ajudar ou não?