Capítulo Setenta e Oito: O Quarto que Não se Abre

A gargalhada repentina e estranha atraiu a atenção de todos no convés, tanto das pessoas quanto dos macacos-d’água, e percebi que aquela voz me era familiar — parecia ser Fim-de-semana! Mas como ele poderia estar na popa do barco?

Antes que eu pudesse pensar melhor, um dos macacos-d’água soltou um grito estranho, como se estivesse dando ordens, e então uma dúzia deles virou a cabeça em uníssono para a popa, correndo para lá num piscar de olhos. Restaram apenas dois, agachados, guardando ferozmente os lados de Carpa Vermelha, atentos como estátuas de pedra.

No entanto, só um daqueles já tinha nos causado tantos problemas; mesmo que restassem apenas dois, era como sair de casa e dar de cara com o cobrador, ou usar túnica de sacerdote e trombar com fantasmas — um verdadeiro azar. Fiquei sem saber o que fazer, e não sabia se eles simplesmente tinham decidido me ignorar ou se não tinham me visto. Os dois macacos-d’água mantinham os olhos fixos em Carpa Vermelha, imóveis, e mesmo ela permanecia na mesma posição de antes, olhos semicerrados, alheia ao que acontecia.

Após os macacos-d’água correrem em direção ao som, a popa ficou silenciosa por muito tempo. Não pude evitar pensar que Fim-de-semana havia morrido de forma trágica demais, sem sequer conseguir gritar; provavelmente não precisaria esperar o barco chegar à Cidade dos Mortos, pois já teria partido antes.

Nesse momento, Carpa Vermelha, que estava imóvel, de repente me lançou um olhar carregado de significado, como se quisesse me comunicar algo, mas não consegui entender. Então, ela segurou firme no corrimão do barco, sorriu de canto e, num movimento ágil, pulou para dentro d’água.

Quase gritei ao ver aquilo. Ainda não sabia qual era exatamente o perigo daquele rio, mas a ameaça que emanava dele não era menor do que a dos macacos-d’água. Além disso, como os macacos não estavam molhados, certamente não tinham vindo do rio, mas de algum canto escondido do barco fantasma. Considerando que eles gostavam de água, havia algo errado com aquele rio.

Mas era tarde demais. No instante em que Carpa Vermelha caiu na água, os dois macacos correram até a borda do barco, mas não ousaram pular. Trocaram olhares, claramente apreensivos com o rio. Nesse momento, uma silhueta ágil surgiu do convés lateral, rápida como uma flecha, e desferiu com as pernas brancas um golpe nos dois macacos agachados. Ouvi o som de dois corpos caindo na água e, em seguida, desapareceram de vista.

Fiquei boquiaberto ao ver Carpa Vermelha correndo em minha direção, que agarrou minha mão e disse:

— Rápido, vamos nos esconder na cabine!

Assenti apressado e a segui escada abaixo. Entramos no camarote do capitão e, ao fechar a porta com força, respirei fundo e disse a Carpa Vermelha:

— Você foi incrível.

Mas esconder-se ali só resolveria por um tempo; não era uma solução definitiva. Liguei a lanterna e examinei o ambiente. Como antes, havia apenas uma cama e um armário apodrecido — nada mais. Se ficássemos ali muito tempo, mesmo que o barco não seguisse para a Cidade dos Mortos, acabaríamos morrendo de fome com os macacos-d’água do lado de fora.

No escuro, até o som da respiração parecia amplificado. Controlando o fôlego, olhei para Carpa Vermelha e quis perguntar se ela tinha algum plano, mas ela fez sinal de silêncio e apontou para o ouvido, indicando que eu deveria escutar algo.

Fechei a boca e, mantendo a respiração sob controle, concentrei toda a minha atenção na audição. Quando tudo ficou em silêncio, ouvi passos úmidos e compassados vindo debaixo do assoalho, como se alguém com os sapatos encharcados andasse de um lado para o outro, sem pressa, num vaivém calmo.

Seria uma pessoa ou um monstro?

Fiquei paralisado. Lembrei que o camarote do capitão ficava justamente acima do quarto cuja porta não conseguíamos abrir. Um calafrio percorreu minha espinha — será que Carpa Vermelha estava certa e havia mesmo algo trancado lá embaixo?

Nesse instante, ouviu-se do lado de fora uma algazarra de passos batendo no chão com membranas, um som característico dos macacos-d’água. Eles estavam de volta.

Troquei um olhar com Carpa Vermelha: não podíamos ficar ali. Se os macacos notassem nosso desaparecimento, encontrariam o esconderijo rapidamente. Testei o assoalho com o pé — a madeira estava podre, quase se desmanchando. Uma ideia me ocorreu.

Carpa Vermelha percebeu minha intenção, hesitou por um instante e assentiu. Nós dois abrimos a boca e sincronizamo-nos numa contagem silenciosa. Quando chegamos ao “um”, saltamos juntos. As quatro solas dos nossos pés aterrissaram ao mesmo tempo, e ouvimos um estrondo de madeira se partindo. O chão sumiu sob nossos pés, e despencamos para o andar inferior.

No instante em que caímos, Carpa Vermelha segurou minha mão, rolou comigo pelo chão e se pôs de pé rapidamente. Com a lanterna, iluminou o cômodo: diante de nós, uma figura encharcada e curvada nos fitava fixamente, olhos esbugalhados.

Aquilo mal podia ser chamado de pessoa; era mais um monstro humanoide apodrecido pela água. O corpo pingava, coberto por trapos negros, e a pele exposta ostentava tufos de algas e musgos. O rosto estava tomado de limo, por onde rastejavam insetos de carapaça dura, desconhecidos para mim. Não sei quanto tempo ficara submerso, mas sua carne, intacta, tornara-se solo fértil para plantas e animais rastejantes.

O nojo revirou meu estômago, mas não ousei me mexer. A criatura nos encarava, estagnada, exalando um fedor nauseante que quase me sufocou.

De repente, um estrondo violento ecoou acima de nossas cabeças — a porta do camarote sendo arrombada. Instintivamente, desliguei a lanterna e a escuridão nos envolveu de imediato. Senti uma mão gelada tatear meu peito.

No momento, eu estava de cueca, pois todas as minhas coisas tinham ficado no barco de areia, exceto o pingente de jade que Jade me dera e que eu trazia ao pescoço. Será que aquela criatura queria o pingente?

Quando a mão tocou o jade, hesitou por um instante, mas logo seguiu, subindo até meu ombro esquerdo e, por fim, agarrou meu pulso. Ficou ali por muito tempo; na escuridão, não dava para ver o que fazia. O som da água pingando ecoava pelo quarto, o frio do toque se espalhando pelo meu corpo, fazendo-me tremer.

Quando já não suportava mais o frio, ouvi um baque surdo — algo saltara de cima. Meu pulso foi solto, e percebi que a criatura se endireitava e caminhava para o som.

Antes que desse dois passos, um grito aterrorizado, estridente como só um macaco-d’água acuado poderia dar, ecoou pelo quarto. Ouvi barulhos de coisas esbarrando nas paredes, como se algo tentasse fugir desesperadamente, mas logo tudo silenciou.

Esfreguei o pulso, ainda dormente, e de repente ouvi um som de “glub glub” ao meu lado, como alguém bebendo água. Em um lampejo, entendi: a criatura tinha aberto a cabeça do macaco e agora sorvia o líquido precioso de dentro do crânio!

Só de pensar nisso, um arrepio me percorreu. Tentei tocar Carpa Vermelha, buscando um jeito de sair dali, mas antes que minha mão a alcançasse, ela a segurou firme, indicando que eu me acalmasse.

Respirei fundo e percebi que a criatura largara o cadáver do macaco e, a caminho de volta, parou por um instante. Então, ouvimos um estrépito sobre as tábuas do teto, e uma sequência de passos confusos se afastou até sumir por completo.

Quando a criatura voltou a se aproximar de mim, escondi as mãos atrás das costas. Mas dessa vez, ela não me tocou. Após um longo silêncio na escuridão, uma voz rouca disse:

— Chegamos ao Nono Inferno e ao Nono Abismo. Podem desembarcar.