Capítulo Cinquenta e Três: O Convite de Casamento

Aqueles bonecos de papel eram iguais aos que costumamos ver em funerais, queimados como oferendas: rostos pálidos, com uma mancha de vermelho intenso nas bochechas, bocas exageradamente rasgadas quase até as orelhas, usando chapéu de aba curta e casacos pretos. Sob o brilho das luzes, um olhar distraído foi suficiente para me fazer suar frio de susto.

Mas, ao me acalmar e observar melhor, percebi que nenhum daqueles bonecos era inteiro; uns faltavam braços ou pernas, outros tinham apenas a cabeça sem o corpo, todos empilhados de forma caótica, parecendo uma cena de acidente.

Fiquei ali parado, sem saber o que fazer, olhei para os bonecos, depois para o velho Preto, engoli em seco e perguntei: "Foi você quem fez isso?"

O velho Preto assentiu com inteligência. Passei a mão no suor e reclamei: "Preto, não é assim que se faz, mesmo que eu não tenha deixado comida suficiente pra você, não podia trazer tantos desses bonecos pra dentro de casa, é muito azarado! Se a irmã Jade vê isso, você não escapa."

O velho Preto não se abalou, saltou para dentro da pilha de bonecos de papel e, depois de remexer por um tempo, apareceu diante de mim com um pedaço de papel vermelho entre os dentes. Peguei o papel, ainda confuso, e vi escrito em letras grandes: Convite de casamento.

Convite de casamento?

Fiquei surpreso, virei o papel e li uma frase no verso:

Montes Wu carregam tristeza, sob a lua clara alguém espera no alto; corvos frios pousam à margem do rio, a noiva chega ao porto.

Ao ler aquelas palavras, abri a boca para chamar a irmã Jade, mas logo me calei. Com o estado atual dela, não podia deixá-la se preocupar ainda mais. Era melhor investigar por conta própria antes de envolver os outros.

Apertei o convite de casamento nas mãos e perguntei ao velho Preto, tremendo: "Esse convite de casamento foi trazido por esses bonecos de papel?"

O velho Preto assentiu, estendendo as garras e mostrando as unhas afiadas, como se estivesse arranhando. Entendi então de onde vinham aqueles pedaços de papel, afaguei a cabeça dele e continuei: "E esse convite, pra quem é?"

Claro que o velho Preto não podia falar, apenas ficou ali, olhos fixos em mim, sem desviar. Senti um frio na espinha, a garganta apertada, e perguntei aterrorizado: "É... é pra mim?"

Ele assentiu novamente.

Meu Deus.

Segurei o convite e me joguei no chão. Nunca me achei bonito, do tipo que se perde na multidão sem que a própria mãe reconheça, mas ultimamente as coisas estavam estranhas: primeiro a velha dos gatos queria me casar à força, agora esse convite misterioso, virei objeto de disputa.

Olhei para a montanha de bonecos de papel e pensei que, de qualquer forma, não podia deixar que a irmã Jade visse aquilo. Guardei o convite no bolso e me preparei para levar os bonecos para fora e queimá-los, mas quando me virei, lá estava ela, vestindo pijama, com o rosto frio e sério.

"Mostre o que está escondendo," disse ela, estendendo a mão com voz gelada.

Sabendo que não podia esconder, joguei os bonecos no chão e entreguei o convite a ela. Ela olhou, apertando os olhos, e de repente riu: "Não pensei que fosse tão disputado, até as belas donzelas vieram te convidar pra ser genro."

Falei com cara de sofrimento: "Irmã Jade, não me zoa, o que eu faço agora? Não sei quem enviou esse convite, ainda por cima por bonecos de papel. Sorte que eu estava fora aqueles dias, senão teria morrido de susto antes de casar."

"Que falta de coragem," ela resmungou, olhando para o convite e murmurando: "Montes Wu, lua clara, corvos frios, porto..."

"Há algum problema nisso?" perguntei, preocupado.

"Sim, aqui está o tempo e o local do casamento. O corvo frio é um animal que gosta do frio, simboliza conexão com o mundo dos mortos. No solstício de inverno, eles levam areia do rio Amarelo e voam para o norte para construir ninhos e passar o inverno. Portanto, a data deve ser no próximo solstício. Lua clara indica o horário. Quanto aos Montes Wu e ao porto, preciso pesquisar melhor."

Ela então sorriu para mim: "Nada mal, uma noiva talentosa. Vou ter que preparar um dote à altura, afinal você é discípulo do mestre Oitavo, não pode envergonhá-lo."

Fiquei ainda mais confuso, mas como ela não parecia preocupada, perguntei timidamente: "Irmã Jade, você já tem algum plano?"

Ela deu de ombros: "Não, mas ainda falta tempo. Quando chegar a hora, o mestre Oitavo já estará de volta, com ele aqui não há o que temer."

Concordei, dizendo que íamos esperar. Irmã Jade sorriu e mandou: "Leve esses bonecos pra fora e queime, diga coisas boas enquanto faz isso, pra evitar que voltem."

Ela subiu com o convite, e eu peguei os bonecos, olhei para o velho Preto e perguntei, meio sem pensar: "Esses bonecos vão voltar?"

Ele assentiu. Senti-me impotente, carreguei os bonecos para a rua, murmurando enquanto queimava, atraindo olhares de condolência dos transeuntes.

Naquela noite nem sei como consegui dormir. Antes de deitar, vi o velho Preto enrolado atrás da porta, às vezes levantando a cabeça para vigiar. De repente, pensei: será que ele não quis ir para Jiangxi justamente pra ficar e cuidar da casa, vigiar esses bonecos de papel?

Pena que, apesar de ser inteligente, o velho Preto não pode falar, então essa ideia nunca poderá ser confirmada.

Na manhã seguinte, irmã Jade entrou em contato com o velho Wu, pedindo que viesse relatar as últimas novidades da Guilda dos Rastros.

Mas o velho Wu enrolou e se recusou a vir. Irmã Jade, irritada, desligou o telefone e quis ir atrás dele pessoalmente. Ao ver seu rosto pálido, segurei-a: "Você mesma disse, não está em condições de aparecer. Com o mestre ausente e meu irmão sumido, se outros virem você assim, o pessoal do norte não vai ficar quieto, e aí o problema será maior."

Ela franziu o cenho: "Então o que fazemos?"

Bati no peito: "Eu vou, só preciso ver a situação. De qualquer forma, cedo ou tarde vou ter que enfrentar essas coisas sozinho, já serve de treino."

Ela quis argumentar, mas suspirou resignada: "Cuide-se, se algo sair errado volte imediatamente, decidimos juntos."

Concordei e peguei um táxi para a periferia. A casa do velho Wu ficava a oeste, e, aparentemente, todos os que têm prestígio entre os ladrões escolhem viver em lugares afastados, tranquilos, com ar de mestre recluso.

Ao chegar ao portão, vi que estava apenas encostado, e de dentro vinham passos apressados, um clima de pânico, como se algo tivesse ocorrido.

Lembrando da atitude do velho Wu ao telefone, não me preocupei em bater, empurrei a porta e entrei. Assim que entrei, um cheiro forte de ervas medicinais quase me fez dar meia-volta.

Tapando o nariz, observei o pátio: havia muita gente, todos andando apressados, entrando e saindo do salão com bacias, tigelas e toalhas, sempre entre o salão principal e uma sala lateral.

Como ninguém me deu atenção, fui direto para o salão. Quanto mais me aproximava, mais forte era o cheiro, chegando a arder os olhos. Parei na porta para respirar fundo e entrei.

O salão era grande, talvez uns setenta metros quadrados, mas não havia mesas ou cadeiras, apenas uma tábua de madeira apoiada em dois bancos no centro, rodeada de bacias no chão. Da tábua escorria um líquido amarelado, e o odor forte vinha dali, não das ervas.

Segurando o nariz, dei alguns passos e vi um homem de sobrancelhas grossas e olhos marcantes, têmporas salientes, corpulento, deitado na cama, do pescoço para baixo coberto por um pano vermelho. O queixo, exposto, parecia ter sido mergulhado em ácido, horrível de se ver.

Desviei o olhar do queixo, fixei nos olhos do homem e, quanto mais olhava, mais familiar ele me parecia. De repente, reconheci quem era, caminhei até ele, incrédulo: "Velho Wu, como ficou assim?"