Capítulo vinte e quatro: O velho Soter

O ancião chamado de Terceiro Mestre assentiu levemente, em seguida lançou seu olhar sobre mim, analisando-me dos pés à cabeça antes de dizer: “Você é o novo discípulo do Oitavo Mestre, chamado Bai Xiao Yi?”

Sem saber como responder, pois não conhecia as intenções do ancião à minha frente, ergui os olhos em direção à Irmã Jade.

Neste momento, a raiva estampada no rosto da Irmã Jade suavizou-se um pouco. Ela respondeu ao ancião: “Exatamente.”

“Muito bem, desde os tempos antigos, os heróis se revelam entre os jovens. Se o Oitavo Mestre o escolheu, certamente não é alguém comum. Tragam os assentos.”

Ao comando do ancião, trouxeram uma enorme mesa redonda de madeira entalhada com dragões e cinco cadeiras de encosto circular, dispostas ao redor. Então, ele convidou a todos: “O dia está esplêndido, não se aprisionem dentro de casa. Tomemos o céu como teto, a terra como tapete, e degustemos um chá de fragrância sazonal da minha Estância do Salgueiro Verde. Não seria maravilhoso?”

A mesa foi colocada no meio do jardim de bambu, e os cinco convidados acomodaram-se conforme sua posição. Inicialmente pensei que faltava uma cadeira, mas a Irmã Jade insistiu em ficar de pé atrás de mim. Só então compreendi: os cinco à mesa eram os líderes dos quatro grandes ramos da Porta dos Ladrões.

A Porta dos Ladrões, apesar de sua fama e muitos subgrupos, possui apenas quatro linhagens principais: Túmulo, Tesouro, Furtivo e Vento.

“Túmulo” refere-se a tumbas e sepulturas reais, a arte de profanar sepulturas, chamada dentro da Porta de “trabalho de pá”. Profanar sepulturas é conhecido como “virar o balde” ou “revirar o forno”. Esses praticantes abrem covas e caixões, lucrando com fortunas dos mortos.

“Tesouro” diz respeito a tesouros sem dono. Esses especialistas são chamados de “trabalho de rastelo” na Porta, conhecidos no sul como “buscadores de tesouros” e no norte como “identificadores de espíritos”. Chamam-se “rastelo terrestre” ou “pastores de ovelhas”, sendo os mais misteriosos em sua atuação.

“Furtivo” é o roubo domiciliar, chamado de “trabalho de gancho” na Porta. Autodenominam-se “velhos honoráveis” ou “pequenos laços”, simples ladrões. O roubo tem muitos métodos. A entrada pode ser feita cavando “jardins de pêssego” ou escalando “altos picos”. Quem cava é chamado de “rato terrestre”; quem escala recebe o nome de “ladrão voador”.

“Vento” refere-se a furtar informações, segredos ou objetos especiais. Na Porta, é chamado de “trabalho de desvio”. Esses indivíduos se apresentam como “velhos Zhou”, costumando se disfarçar de médicos ambulantes ou adivinhos, contratados para investigar segredos ou obter informações confidenciais, quase como espiões.

O que me intrigava era que, pelo número de pessoas, parecia haver um a mais, mas todos agiam com cumplicidade silenciosa, e eu pressentia que esta assembleia de líderes não seria tranquila.

Após todos se acomodarem, o Terceiro Mestre serviu pessoalmente uma tigela de chá verde de uma chaleira de barro, dizendo: “Sirvam-se.”

Não entendo muito de chá, e, além da sede causada pela viagem e pela tensão recente, bebi de uma vez a pequena tigela que mal ultrapassava o tamanho de uma unha. Enquanto bebia, comecei a observar os demais à mesa.

O idoso que antes ocupava o lugar de destaque foi substituído pelo Terceiro Mestre; à sua esquerda sentava-se um homem de meia-idade, de rosto firme e pele escura, típica de quem vive sob o sol. Sua mão direita, magra e ossuda, segurava a tigela de chá com vigor surpreendente, criando um contraste impressionante.

Ao lado dele estava um homem gordo, com mais de trinta anos, rosto rechonchudo, barriga saliente e vestindo uma camiseta rosa. Quando o olhei, ele também me observou; nossos olhares se cruzaram, e ele me cumprimentou com um leve aceno.

Enquanto me preparava para retribuir o gesto, senti um olhar gélido atravessar o canto do olho, causando-me um arrepio involuntário. Segui o olhar e vi que era o velho sentado à minha esquerda.

Aquele velho era todo pele e osso, sem um traço de carne, com grandes ossos do rosto e olhos pequenos e verdes que giravam incessantemente, claramente alguém de extrema astúcia.

O olhar dele me causava profundo desconforto, sem que eu compreendesse o motivo. Atordoado, ouvi o Terceiro Mestre bater levemente na mesa e dizer: “Imagino que todos já saibam, este ano a assembleia de líderes será diferente dos anos anteriores. Antes de decidir o destino do Selo do Carneiro Azul, certas questões internas precisam ser resolvidas.”

Enquanto falava, o Terceiro Mestre lançava olhares alternados para mim e para o velho magro. Só então percebi que aquele ancião provavelmente era o líder do ramo norte dos Identificadores de Espíritos.

E de fato, ao término das palavras do Terceiro Mestre, o velho magro tossiu e levantou-se, falando roucamente: “Senhores, o trabalho de rastelo, desde que foi dividido pelo Rio Amarelo há cinquenta anos, separou-se em dois ramos, norte e sul. Durante anos convivemos em paz, mas essa separação nos fez perder habilidades, impedindo a fusão dos dois lados e resultando na perda de muitos especialistas nas montanhas e rios. Se isso continuar, temo que na próxima assembleia só restarão três ramos, sem o trabalho de rastelo.”

Quando terminou, o gordo assentiu, dizendo: “Verdade. Todos os fenômenos do mundo se dividem e se unem. O trabalho de rastelo já é escasso, e seus mestres são inalcançáveis. Seria lamentável perder talentos por causa de rivalidades internas.”

“Não creio que seja assim,” disse o homem de meia-idade ao lado do gordo. “Cada cor de nuvem traz seu próprio tipo de chuva. Os caminhos são diferentes, não há razão para juntá-los à força. O trabalho de pá também tem quatro grandes escolas, cada uma com sua especialidade. Foram séculos assim, sem extinção de linhagens. Pelo contrário, unir pessoas de intenções duvidosas pode trazer problemas imprevisíveis.”

“Ora, hipócrita! Quinze anos atrás, a disputa entre os dois ramos resultou em inúmeras mortes e destruição de túmulos. Até relíquias como a Pérola do Refúgio foram perdidas. Isso é seguir caminhos separados?” O gordo mal terminara, e o homem de meia-idade bateu na mesa, olhos arregalados: “E você ainda fala? Se não fosse a provocação dos dois ramos do vento, mesmo encontrando-se na câmara principal não teriam brigado. Perdi vários mestres e oficiais. Já que trouxe isso à tona, talvez devêssemos acertar as contas.”

O gordo não se abalou com as acusações, reclinando-se na cadeira e sorrindo: “Grande Dragão, nosso trabalho de desvio sempre segue o dinheiro. Não me importa se é sul ou norte. Se você não soube controlar seus homens, não jogue a culpa em mim. Se esse rumor se espalhar, não será bem visto.”

O Dragão, tomado de raiva, riu sarcasticamente e apontou para o gordo: “Pois bem, se algum dia meus homens confundirem um túmulo de seus ancestrais com o de um eunuco imperial e escavarem, será só falta de controle, correto?”

“Basta.” Vendo que o clima se tornava cada vez mais explosivo, o Terceiro Mestre interrompeu o gordo. “O ocorrido já foi resolvido. Não é preciso relembrar o passado. Ouçamos o que o velho magro tem a dizer.”

O velho magro assentiu para todos e declarou: “Nada mais. Segundo as regras ancestrais, devemos escolher um líder virtuoso e competente para comandar o trabalho de rastelo. Norte e sul se unem, formando um só ramo. Só assim podemos recuperar a glória de outrora.”

Durante seu discurso, seus olhos não se afastaram do Terceiro Mestre, que concordou com um aceno: “O velho magro está certo. Todos pertencemos à Porta dos Ladrões, especialmente o trabalho de rastelo, que honra o mesmo fundador. Essa divisão não faz sentido. De todos os ramos, o rastelo é o mais enigmático. Se ambos puderem abandonar antigas rivalidades e se unir, será benéfico não apenas para vocês, mas para toda a Porta dos Ladrões. Uma grande alegria.”

“Terceiro Mestre está certo. Chega de divisões. Todos falam em unificação, e nós devemos acompanhar o ritmo. Também apoio a proposta do velho magro.” O gordo manteve o sorriso, cumprimentando o velho magro, enquanto o Grande Dragão, ainda ressentido, cruzou os braços e desviou o rosto, como se nada ali lhe dissesse respeito.

O Terceiro Mestre parecia satisfeito com o resultado, assentindo: “Muito bem. Sendo assim, definiremos um momento, usando os Quatro Magníficos da Floresta como referência, para eleger o novo líder do trabalho de rastelo.”

Ao ver os três ignorarem minha presença e a da Irmã Jade, resolvendo a questão em poucas palavras, percebi que a assembleia era, na verdade, um teatro montado para mim e para ela, com o velho magro como protagonista, e os outros apenas figurantes.

Essa constatação me fez sorrir friamente por dentro. O Terceiro Mestre percebeu minha inquietação e voltou-se para mim: “O que houve, jovem? Parece que gostaria de dizer algo.”

Sacudi a cabeça, pronto para falar, mas senti o peso de uma mão no ombro. A Irmã Jade avançou, olhando calmamente para todos: “Antes de partir, o Oitavo Mestre deixou instruções: todas as questões relativas ao trabalho de rastelo devem aguardar seu retorno para decisão. O que foi dito agora deverá, portanto, esperar.”

“Que absurdo! Como se a Porta dos Ladrões dependesse de um mero Ji Zong Bu. Não está se sobrevalorizando?” Jin Da Fa lançou um olhar sarcástico à Irmã Jade e, voltando-se para o velho magro, prosseguiu: “Se não me engano, vocês têm uma regra: três dias nas águas, sete anos nas montanhas. Se não houver notícias nesse período, presume-se que a pessoa morreu, correto?”

O velho magro assentiu: “Correto. Nosso ramo vive nas montanhas e campos, muitas vezes desaparecendo por décadas em busca de tesouros, sem que se saiba se estão vivos ou mortos. Entre eles há muitos líderes, e, para evitar disputas, nossos ancestrais deixaram a regra: quem busca tesouro e não dá notícias em três dias após entrar na água, é declarado morto; sete anos sem notícias após entrar nas montanhas, idem. Se for um líder, o cargo deve ser preenchido novamente.”

“Então está resolvido. Pelo que sei, Ji Zong Bu entrou no Rio Amarelo e já sumiu há mais de quinze dias. Pela regra, o ramo sul do buscador de tesouros já deveria ter eleito um novo líder. Com todos reunidos, testemunhem a eleição de um novo líder, que una norte e sul e engrandeça nossa Porta dos Ladrões. Não seria magnífico?”

Jin Da Fa quase sugeriu abertamente que o velho magro substituísse o Oitavo Mestre como líder do ramo sul, o que me deixou furioso. Olhei para a Irmã Jade, querendo saber se tal regra realmente existia, mas vi que ela estava com o rosto sombrio, olhando para Jin Da Fa com olhos quase flamejantes, peito agitado, e disse: “Segundo o senhor Jin, como devemos proceder?”

“Traçar o caminho,” respondeu o sempre silencioso Terceiro Mestre. “Sangue por sangue, carne por carne, cabeça frita no óleo, sorte tirada à vida e morte.”