Capítulo Quarenta e Dois: A Sétima Senhorita

No momento em que as palavras escaparam dos meus lábios, percebi nitidamente uma expressão estranha surgir no rosto impassível da velha Gata. Era como se alguém tivesse tocado em seu ponto fraco; embora tentasse disfarçar ao máximo, não escapou ao meu olhar atento.

Diante disso, meu coração começou a bater mais forte. A atitude franca da velha Gata minutos atrás me fizera pensar que tudo correria naturalmente, mas agora, ao observá-la, comecei a suspeitar: será que aquela mulher escondia algum segredo?

O ambiente mergulhou num silêncio absoluto. A expressão da velha Gata, após aquele lampejo, voltou à serenidade habitual. Seus olhos esverdeados e luminosos alternavam-se entre mim e a jovem, numa inquietação indecifrável. Senti um presságio ruim crescer dentro de mim e, quando ia dizer algo, a velha Gata explodiu numa gargalhada estridente.

Aquele riso era agudo, cortante, impossível de decifrar se era de alegria ou de raiva, como se tivesse ouvido algo de extremo divertimento. Gargalhou tanto que lágrimas lhe rolaram pelos cantos dos olhos, e, segurando a barriga, rebolou sobre o leito, lembrando nitidamente um gato se espoejando.

Fiquei atônito, lancei um olhar à jovem, que permanecia de costas para mim, cabeça baixa, mergulhada em pensamentos insondáveis. Nesse momento, a velha Gata cessou a risada, enxugou as lágrimas e disse:

— Pequeno, tem mesmo certeza de que quer levá-la?

Eu não sabia bem o que responder. Mas já que havia falado, não podia voltar atrás. Forcei um pouco a voz:

— Não posso?

— Pode, claro que pode. Só que antes de ela ir com você, precisam cumprir uma condição.

Respirei aliviado. Se podia, então não havia problema.

— E qual seria essa condição? Peço que seja rápida, pois meus amigos lá fora aguardam há muito tempo e devem estar ansiosos.

A velha Gata assentiu e voltou-se para a jovem:

— Sete, você aceita sair com este jovem?

Era uma pergunta simples, mas a jovem Sete estremeceu dos pés à cabeça, caiu de joelhos ao chão e, com a testa encostada nas tábuas, murmurou:

— Sete não ousa, Sete deseja servir a senhora por toda a vida, nesta e em todas as existências, não quer ir a lugar algum.

Fiquei sem entender, surpreso. O que ela queria dizer com isso? Que estava me rejeitando? Será que achava que eu era feio?

A velha Gata, impassível, disse friamente:

— Só precisa responder sim ou não, nada mais.

— Não aceito!

Fiquei boquiaberto ao vê-la recusar diante de mim. Fiquei sem ação, tentei dizer algo, mas apenas balancei as mãos e, sentindo o rosto queimar de vergonha, virei-me para partir. Porém, a velha Gata ergueu a mão, impedindo-me:

— Sete, criei você todos esses anos, sempre a tratei como se fosse minha filha. Por mais de uma vez pensei em lhe arranjar um bom marido, para que fosse feliz. Hoje, este jovem me parece especial, seu futuro é promissor. Se você se juntar a ele, será para o seu bem. Além disso, pelo fato de ele ser um domador de tesouros, poderá ajudá-la muito em seu cultivo. Então, proponho que vocês se casem aqui mesmo, diante de mim, e depois envio alguém para acompanhá-los. Que tal?

— Espere!

Antes que a jovem respondesse, interrompi a velha Gata, dizendo:

— Casamentos exigem consentimento das partes e bênção de pais ou mediadores. Senhora, não acha que está sendo precipitada? No fim das contas, só demonstrei algum interesse por ela, nada mais. Não chegamos ao ponto de falar em casamento. Não acha tudo isso um pouco apressado?

Voltei-me para a jovem e acrescentei:

— Além disso, trata-se de algo voluntário. Se ela não quer, não vou forçar. Agradeço sua hospitalidade, mas tenho outros assuntos urgentes a tratar. Com licença.

Sem olhar para trás, me dirigi à porta, rezando para que não me chamassem. Mas, quando minha mão já tocava a maçaneta, a gargalhada da velha Gata ecoou às minhas costas.

— Aqui, nos domínios da Mansão da Fonte do Dragão, não há mediação nem consentimento de pais. Se você deseja, ela aceitará, queira ou não. Esta noite, você não sai daqui. Mandarei preparar tudo. Por que adiar o inevitável? Vocês dois hão de se unir em casamento aqui mesmo, e depois, celebrarão a noite de núpcias!

A velha Gata riu, levantou-se do leito e sumiu nas sombras. Vendo o perigo, tentei forçar passagem, mas a porta foi aberta por fora. Aqueles estranhos que eu vira antes se aglomeravam na entrada, rindo de modo sinistro:

— Por ora, fique, genro. Assim que prepararmos o traje nupcial, você e a senhorita Sete poderão se unir em matrimônio, com corações em sintonia.

Dito isso, a porta se fechou pesadamente atrás de mim. Por mais que batesse, não havia resposta.

— Não perca tempo — soou uma voz suave atrás de mim.

Virei-me, irritado, e dei dois passos até a jovem:

— O que está acontecendo? Foi você quem pediu que eu a levasse, mesmo assim falei com a velha, e agora você volta atrás? Por sua causa, estamos nessa situação! Como vou sair daqui agora?

Ela, de joelhos e de costas para mim, tremia levemente. Com voz quase inaudível, respondeu:

— Sabe por que a velha Gata quer tanto a cauda do rato e por que escolheu justamente você?

— Escolheu a mim? — estremeci, voz trêmula. — Por quê?

— Antes mesmo de vocês entrarem nos limites da Mansão da Fonte do Dragão, a senhora já havia sentido o vosso cheiro. Disse que entre vocês três havia o odor do Velho Avô Negro — murmurou ela.

— Quem é esse Velho Avô Negro?

Ela balançou a cabeça:

— Sua identidade é um mistério. Dizem que, séculos atrás, ele já havia cultivado cinco caudas. A velha Gata teve a sorte de encontrá-lo certa vez, e graças a isso, alcançou o nível atual. Por isso, ela é muito sensível àquele cheiro. Seguiu vocês até confirmar que era você quem o carregava, e assim o trouxe para cá.

Fiquei perplexo. Como poderia haver tal cheiro em mim? Não conhecia esse Velho Avô Negro. Na loja do Velho Gato Preto havia um gato, mas, mesmo sendo especial, estava muito longe do que ela dizia.

— Então, por que me trouxe aqui? Não me perguntou nada sobre o Velho Avô Negro, só me mandou caçar o rato e buscar o Elixir da Chuva — questionei, confuso.

— Acha mesmo que aquele rato é comum? Nem mesmo a velha Gata pode lidar com um rato desses, que formou um elixir em seu corpo. Procurou você para tentar, por meio de você, chamar o Velho Avô Negro, capturar o rato e, depois, engolir o Elixir da Chuva para...

Ela parou de repente, olhando apreensiva para o biombo, e calou-se.

Eu, sem saber o que dizer, murmurei:

— Não me importa o que ela quer. Nunca ouvi falar desses avôs, pretos ou brancos. Talvez seus planos não deem certo. Mas o importante é: por que você me traiu? Eu podia ter ido embora, quis ajudá-la, e veja o que me aconteceu. Não faz sentido!

Ela virou-se lentamente, e vi que seu rosto estava coberto de lágrimas. Seus olhos, puros, transbordavam tristeza enquanto murmurava:

— Acha mesmo que a velha Gata quis reter você só porque pediu para me levar?

— Não foi por isso? — hesitei.

— Ao receber a fita da senhora, percebi que havia uma úlcera negra em sua mão. Sinal de que, tendo alcançado a quinta cauda, não consegue atingir a sexta, e tem a vida por um fio. Se não encontrar logo um modo de retardar o fim, não terá muito tempo.

Lembrei de seus gestos estranhos antes, mas ainda questionei:

— E o que isso tem a ver com nosso casamento?

— Faz tempo que ela cultiva cinco caudas. Para alcançar a sexta, só há dois caminhos: devorar um elixir ou consumir um descendente. Apesar do contrato firmado com você, não há garantia de que conseguirá a cauda do rato. Mas, se ela devorar o filho que eu venha a gerar, alcançar a sexta cauda será apenas questão de tempo.

Aproximando-me, olhei para sua barriga, surpreso:

— Você... já está grávida?

Ela negou com tristeza:

— Por certos motivos, carrego um pouco do sangue da velha Gata. Dizem que, se eu me unir a um homem de constituição especial, o filho concebido será a chave para que a Gata alcance a sexta cauda. Por isso, hoje ela quer testar com você. Se der certo, você não terá mais utilidade e, no nascimento da criança, sua morte será certa. Se não der, tendo firmado o contrato, ainda terá que buscar a cauda do rato. Para ela, nada muda.

Um arrepio percorreu minhas costas. Mas, pensando melhor, ainda achei estranho: mesmo que eu carregue o cheiro do Velho Avô Negro, isso não prova que sou esse homem especial. Não seria arriscado simplesmente tentar com qualquer um?

E, se desse errado, ela ainda teria que esperar meu retorno com a cauda do rato?

A jovem, como que adivinhando meu pensamento, continuou:

— Não importa se você é ou não o homem especial. Se eu conceber um filho com você, a senhora, ao consumir o bebê, ganhará tempo de vida suficiente para esperar que você cumpra a missão. E sabe por que me chamam de Senhorita Sete?

— Senhorita Sete? — meu coração disparou. — Não me diga que antes de você houve outras seis...

Nesse instante, a porta se abriu novamente. O grupo de estranhos entrou, trazendo bandejas com roupas vermelhas e roxas, dizendo:

— Genro, senhorita Sete, ordens da senhora: troquem-se e preparem-se para a cerimônia!