Capítulo Quarenta e Cinco: Trovão Surpreendente

Meu corpo ficou imediatamente rígido, e, de maneira mecânica, virei o pescoço em direção ao ponto onde a Sétima Senhorita se ajoelhava. Vi então que, durante todo o casamento, a Velha Senhora Gata, que estivera desaparecida, reaparecera, apoiada em uma bengala com a cabeça de dragão, o corpo curvado, sem expressão alguma, parada nas sombras.

Aqueles estranhos e serviçais que haviam sumido há pouco também estavam atrás dela, cada um com uma expressão diferente: havia escárnio, frieza, indiferença e até diversão.

Diante daquela cena, entendi que havia caído numa armadilha da Velha Senhora Gata. Ainda assim, forcei um sorriso e disse: “Bem, a Sétima Senhorita percebeu que eu estava entediado e resolveu me trazer para dar uma volta. Não esperava encontrá-la aqui também, que coincidência.”

A Velha Senhora Gata nos observava com um olhar impassível, sem dizer uma palavra, o que me deixou ainda mais inquieto. Enquanto hesitava, ouvi atrás de mim alguém dizer: “Sete, a Velha Senhora sempre teve tanto carinho por você, e, no momento decisivo, você ainda toma o partido de um estranho. Que decepção.”

Surpreso, virei-me e vi que a serva que a Sétima Senhorita havia derrubado com um golpe, minutos antes, saía do pátio como se nada tivesse acontecido. Sem sequer nos olhar, ela caminhou até a Velha Senhora Gata, fez uma reverência e anunciou: “Todos já beberam.”

Só então a Velha Senhora Gata assentiu, lançou um olhar à Sétima Senhorita e depois voltou-se para mim. Falou com frieza: “Menino, desde que você pôs os pés na minha Mansão da Fonte do Dragão, tratei-o muito bem. Tanto a Água Pura do Dragão quanto a Corda de Prender Almas, tudo o que me pediu, concedi-lhe sem hesitar. Dei-lhe até minha criada mais estimada. E, no entanto, você foi ingrato, conspirou com ela para me enganar. Isso não faz sentido, nem por sentimento nem por razão, concorda?”

Em sua voz não se percebia qualquer emoção. Depois de falar, pegou da mão da serviçal um cachimbo longo, encostou-o nos lábios, tragou uma baforada de fumaça e ficou quieta, apenas me fitando atentamente.

Diante dos fatos, percebi que não havia como escapar. Olhei para a Velha Senhora Gata e seu séquito, cerrei os dentes e disse: “Já que mencionou razão e justiça, tenho uma dúvida a esclarecer, peço que me oriente.”

Ela levantou as sobrancelhas. “Fale.”

“Então, permita-me perguntar: como foi que vim parar na sua mansão?”

“Naturalmente, meus criados o trouxeram até aqui. Por quê, há algum problema nisso?” respondeu ela.

Soltei uma gargalhada. “Que bela maneira de convidar alguém! Primeiro, tirou a alma do meu amigo, depois mandou me capturar à força, aproveitou-se da minha ignorância sobre as regras da mansão para me induzir a assinar aquele maldito contrato, obrigou-me a procurar o tal espírito do rato, tentou me enganar para que lhe entregasse um fio do meu cabelo, assim você teria poder sobre mim pelo resto da vida. Quando percebeu que seu tempo estava acabando, obrigou-me a casar com a Sétima Senhorita, esperando que ela engravidasse para, depois do parto, consumir a criança e estender sua vida até o prazo do contrato, e então devorar o rabo do rato para alcançar seis caudas. Tudo, do início ao fim, esteve sob seu controle. E agora vem me falar de razão? Diga-me, que razão é essa que poderia ser aceita em qualquer lugar?”

Depois de soltar toda a revolta que vinha reprimindo, senti-me aliviado. Olhei para a Velha Senhora Gata, cabeça erguida. Afinal, quem não tem nada a perder não teme nada. Se ela não quisesse me deixar ir, mesmo que eu criasse asas, não escaparia. Em vez de me consumir em silêncio, preferia ao menos dizer tudo o que pensava antes de morrer, torcendo para que meu mestre, ao lembrar que fui seu aprendiz, viesse destruir este covil de gatos e vingar-me.

O ambiente ficou gélido. A Velha Senhora Gata manteve o rosto sombrio, em silêncio, e voltou seu olhar para a Sétima Senhorita, ainda ajoelhada. Com extrema calma, perguntou: “Pequena Sete, foi você quem lhe contou tudo isso?”

A Sétima Senhorita tremeu violentamente, encostou a cabeça no chão e murmurou, trêmula: “Senhora...”

“Está bem, entendi. Por todos esses anos de dedicação, vou perdoá-la desta vez. Mas não haverá próxima.”

Quando a Velha Senhora Gata disse isso, até mesmo a criada ao seu lado arregalou os olhos. “Senhora, você...”

“Não cabe a você decidir nada!”

A Velha Senhora Gata cortou a serva com um gesto e então voltou-se para mim: “Menino, está satisfeito com a forma como resolvi?”

Assenti de maneira apática, sem saber o que dizer. Será que eu estava enganado sobre essa velha? Talvez seu caráter não fosse tão ruim quanto eu imaginava?

“Muito bem. Já que vocês dois se amam tanto, a ponto de planejarem fugir juntos, por que não resolver tudo esta noite? Nem quero mais o filho. Amanhã cedo mando vocês embora. O contrato de um ano passa para três, e todas as promessas permanecem. Que tal?”

Não, ela não pretendia nos deixar partir tão facilmente.

Soltei um riso frio, olhei para a Sétima Senhorita, que ainda estava ajoelhada e confusa, e disse: “Se é assim, por que a pressa em resolver tudo hoje? Esse tipo de coisa depende de consentimento mútuo. Depois de tudo isso, como teríamos ânimo?”

“Hehe, menino, você entendeu errado. Não me refiro a isso”, disse ela, soltando uma risada aguda.

“Então do que se trata?”, perguntei.

“O grande ritual não foi concluído há pouco. Você disse que ajoelhar diante do meu cachimbo era azarado. Eu vivi tempo demais, dou mais valor às regras do que à própria vida. Por isso me esforcei tanto para que você trouxesse o rabo do rato. Agora, estou diante de você. Se não se ajoelhar, receio que nem na próxima vida encontrará paz.”

As palavras dela me assustaram. Não esperava que ela dispensasse até o filho, mas insistisse tanto que eu me ajoelhasse. Por quê?

Diante do meu silêncio, ela tragou mais uma vez e disse: “Se não quiser, é sinal de que não deseja esta minha criada. Nesse caso, melhor prometê-la ao meu velho colega. Uma união entre nossas famílias só traria benefícios para a mansão e também seria uma forma de retribuir todos esses anos de criação.”

Velho colega? Seria aquele estranho coberto de escamas de dragão?

Enquanto eu tentava entender, ouvi a Sétima Senhorita, aos meus pés, gritar desesperada: “Senhora, por favor, não! Prefiro morrer a me casar com aquele do fundo do poço!”

Não era só ela; até os outros atrás da Velha Senhora Gata ficaram alarmados ao ouvir aquele nome. Fiquei surpreso, olhei para a Sétima Senhorita e perguntei: “Ele é assim tão assustador?”

Ela balançou a cabeça, mordendo os lábios, e lágrimas escorreram. Mesmo sem palavras, vi em seus olhos um desespero pior do que a morte.

“Então, precisa mesmo arrumar um marido para ela? Não seria melhor tê-la ao seu lado? Ela é tão jovem, por que tanta pressa? Não faltariam pretendentes.”

Antes que eu terminasse, a Velha Senhora Gata, já impaciente, disse: “Os assuntos da Mansão da Fonte do Dragão não são da sua conta. Ou vai embora agora e eu prometo a Sete a outro, ou se ajoelha, bate a cabeça três vezes, e leva ela consigo. A escolha é sua.”

Ela parecia ter perdido a paciência, tragando o cachimbo sem parar, o rosto coberto de fumaça. Apertei os punhos, mergulhado em dúvida. A Sétima Senhorita me ajudou tanto; se não fosse por ela, talvez eu já tivesse sido destruído por esta velha, talvez até minha alma já tivesse sido levada. Se eu a abandonasse agora, nunca teria paz.

Mas ela dava tanta importância ao meu ajoelhar; certamente havia um plano oculto. Quanto mais ela insistia, menos eu podia ceder. Se me curvasse, as consequências poderiam ser desastrosas.

Foi então que a Sétima Senhorita, até então imóvel, começou a murmurar, com uma voz estranha, vinda do fundo da garganta, cheia de sedução e poder, que me deixou com a boca seca.

“Hehe, o perfume do dragão já está fazendo efeito. Menino, se não decidir logo, Sete pode não resistir e acabar nos braços do meu velho colega”, riu a Velha Senhora Gata.

O riso dela soou sinistro. Olhei para a Sétima Senhorita, confuso, depois para a criada ao lado da velha, que sorria satisfeita. Entendi, de repente, que o vinho insistido por ela no quarto não era comum.

“Não se preocupe, e você também. Se não gosta desta criada, tenho outra — não tão bela quanto ela, mas quando experimentar, talvez nem queira mais partir”, disse a criada, aproximando-se com um sorriso insinuante.

Dei dois passos para trás, apontei para ela: “Nem tente nada! Eu não bebi aquele vinho! Prefiro bater a cabeça na parede a tocar em você!”

“Haha! Você acha que o perfume do dragão é coisa comum? Não precisa beber todo o cálice; até com uma gota na ponta da língua, o efeito penetra nos ossos. Em menos de meia hora, será impossível resistir. Deixe-me cuidar de você, e, quando nascerem filhos, servirão para prolongar a vida da Senhora; será uma bênção para ambos.”

Meia hora?

“Então vocês estavam só ganhando tempo!”

Em pânico, recuei até a porta, mas a Velha Senhora Gata estalou a língua e disse: “Dou minha palavra: se você se ajoelhar e bater a cabeça três vezes, não só você, mas também a Sete sairão ilesos amanhã. Mas se não o fizer, prepare-se para se unir à minha criada.”

Olhando para a Sétima Senhorita já fora de si, e ouvindo as risadas agudas da velha, senti meu coração afundar. Toquei o pingente de jade no peito, sentindo um frio intenso, cerrei os dentes e disse: “Está bem, eu me ajoelho!”

Apertei as mãos, cravando as unhas na carne, lancei um olhar para a Velha Senhora Gata, depois para a Sétima Senhorita, que tremia no chão, fechei os olhos e me preparei para me ajoelhar.

Mas, nesse momento, uma voz furiosa ribombou no céu, como um trovão capaz de estremecer tudo ao redor.

“Que ousadia! Uma criatura felina qualquer ousa exigir que o discípulo de Ji Zongbu se ajoelhe diante de você? Está cansada de viver!”