Capítulo Quarenta: O Pedido

As palavras da velha gata fizeram-me sentir como se estivesse num poço de gelo. Levantei a cabeça, murmurando, sem ter alternativas: “Eu tenho outra escolha?”

“Na verdade, criança, não precisa se preocupar tanto. Esta velha nunca faz nada sem certeza absoluta. Se concordar, darei a você um item que não só vai ajudá-lo a obter a Chuva Alquímica, mas também será de grande benefício para você. E então, quer tentar?”

Depois de testemunhar as artimanhas da velha gata, quanto mais tentadora era sua oferta, menos seguro eu me sentia. Refleti por um momento antes de perguntar: “Tenho uma dúvida, peço que me esclareça.”

A velha gata levantou levemente as pálpebras e disse: “Fale, não precisa esconder nada de mim.”

“O efeito da Chuva Alquímica parece incrível, mas agora não serve para quase nada. Pelo que ouvi, o raio de ação não cobre nem uma latrina, e a duração não passa do tempo de queimar um incenso. Hoje em dia, a tecnologia de chuva artificial é avançadíssima. Se precisar, basta avisar, eu mesmo dou um jeito. Só que essa Chuva Alquímica, além de arriscadíssima de obter, é, no fundo, um estorvo, não condiz com uma oferta tão generosa.”

Enquanto falava, observava de soslaio a expressão da velha gata, temendo cometer um deslize e acabar como o cão morto ao meu lado. Mas seu rosto parecia esculpido em madeira, imóvel. Só quando terminei, ela falou friamente: “Isso não é problema seu. Sei bem o que fazer com ela. Seu papel é cumprir sua parte. Se decidiu, assine o contrato, assim posso buscar a Água Pura do Dragão para você.”

Assinar contrato ainda?

Diante do meu silêncio, ela tomou por acordo. Tossiu levemente e, de trás do biombo, surgiu uma jovem vestida à moda antiga. Apesar do traje semelhante ao das anteriores, sua aura era mais refinada. Trazia nas mãos uma bandeja de jade branco, e, ao pousar diante de mim, revelou uma folha de papel amarelo de material desconhecido. Fora isso, nada mais.

Mesmo para um contrato, deveria haver uma pena, não?

Franzi o cenho sem entender, lançando um olhar confuso à velha gata. Ela então murmurou, quase para si: “Ano do Porco, mês de Macaco, dia de Cabra, a Senhora dos Três Pretos e Pequeno Bai celebram este pacto: em um ano, o rapaz deverá trazer a Pérola de Chuva do Rato para a Mansão da Fonte do Dragão. Se cumprir, gozará de sessenta anos de vida; se falhar, seu corpo será destruído, e a alma condenada ao Inferno Eterno, sem jamais reencarnar. Com este pacto, não há volta.”

Depois de falar, lançou-me um olhar e disse: “Quanto ao ouro, joias e Água Pura do Dragão, são brindes meus. Se um dia precisar, venha até mim, dentro do possível, ajudarei. Tem mais alguma dúvida?”

Vi que o papel amarelo, antes em branco, se preenchia com as exatas palavras ditas por ela. Fiquei paralisado, sem saber o que dizer, limitando-me a acenar com a cabeça. De repente, reparei no canto inferior direito o nome: Pequeno Bai.

Ao lado do meu nome, surgiu o desenho de um rosto de gato. Assim que tudo terminou, a jovem com a bandeja fez uma leve reverência e retornou ao biombo.

“O contrato está selado. Espere um pouco, criança, vou buscar a Água Pura do Dragão. Meu velho amigo é de humor difícil; só comigo ele cede.”

Quando a velha gata se levantou, despertei do choque e gritei: “Um ano?!”

Ela parou, dizendo: “Apenas um ano.”

“Mas… mesmo que eu concorde, um rato espiritual dessas condições não é como um hamster à venda. Não é só comprar e pronto. Preciso de tempo, não?”

“E o que, vai desistir?” A voz dela ficou glacial, a temperatura do ambiente caiu. Estremeci involuntariamente, percebendo que não era hora para discussões. Que se dane o contrato, o importante era conseguir a Água Pura e sair dali vivo.

Lancei um olhar à velha gata, cujo semblante alternava entre claro e escuro. Evitei encará-la, forcei um sorriso e disse: “Já que é assim, agradeço pelo esforço. Meus dois amigos ainda estão lá fora, preciso ir, senão se preocupam.”

Ela assentiu e desapareceu atrás do biombo, deixando-me sozinho na imensa sala, exceto por um cão morto de susto.

Suspirei profundamente, olhando ao redor. Já ouvira que monstros antigos são mestres da ilusão, capazes de transformar lama e carne podre em banquetes, túmulos em palácios. Provavelmente nada do que via era real, nem ouro, nem as jovens, nem mesmo a Água Pura que estava por vir.

Enquanto pensava, ouvi um estalo atrás do biombo, como se algo tivesse sido esmagado. Meu coração acelerou: a velha gata já voltou?

Depois de um breve silêncio, uma jovem vestida à moda antiga saiu de trás do biombo, metade do corpo ainda oculta. Olhou hesitante para mim.

Era a mesma que trouxera o contrato na bandeja.

Desta vez, porém, ela parecia nervosa, segurando a borda do biombo, olhando ao redor. Como se tomasse coragem, aproximou-se e perguntou baixinho: “Por que você aceitou?”

Olhei intrigado para ela, sem entender seu papel naquela encenação, respondendo cauteloso: “O que você quer dizer?”

“Desde o momento em que concordou em buscar a Pérola de Chuva, cometeu um grande erro. Se quer sobreviver, quando ela pedir um fio de seu cabelo, não aceite. Senão, jamais escapará das garras dela.”

Ela olhou ansiosa para trás, depois, sem esperar resposta, ajoelhou-se diante de mim, suplicando: “Se tiver compaixão, leve Qiqi embora. Nesta vida, serei sua serva eterna em gratidão.”

Assustei-me com o gesto, sem saber como reagir: “O que está fazendo? Você é do círculo da velha gata, nem nos conhecemos. Como posso simplesmente levar você?”

Mas ela, cada vez mais aflita, lançou outro olhar para trás, o rosto tomado pela ansiedade: “Não há tempo, depois lhe explico tudo. Apenas lembre: enquanto estiver na Mansão da Fonte do Dragão, se não der sua palavra, ninguém pode forçá-lo a nada.”

Dizendo isso, levantou-se apressada e correu de volta ao biombo. Antes de sumir na escuridão, olhou para mim, seu olhar repleto de urgência, esperança, preocupação…

Depois que ela se foi, fiquei repetindo suas palavras: enquanto eu não desse minha palavra, ninguém poderia me forçar. Ou seja, se eu não tivesse assentido antes, a velha gata nada poderia fazer, o contrato nem teria validade, e eu não precisaria buscar o rato espiritual nem a Pérola de Chuva em um ano.

A essa ideia, um calafrio percorreu minha espinha. Senti que havia caído numa armadilha da velha gata. Mas por que aquela jovem me avisou? E por que queria que eu a levasse?

Antes que eu pudesse entender, a velha gata voltou, trazendo, além do cachimbo, uma cabaça.

“Hehe, aquele velho cedeu um pouco ao meu pedido. Esta cabaça de Água Pura do Dragão será suficiente por um tempo. Se precisar mais, venha buscar. A partir de hoje, esta mansão é também sua casa.”

Ela jogou-me a cabaça. Peguei-a rapidamente, notando que era idêntica à que meu irmão me dera, apenas mais leve, como se não contivesse muita água. Perguntei, intrigado: “Esse seu velho amigo, é o que vive no Poço do Dragão, coberto de escamas?”

A velha gata, agora recostada no divã fumando o cachimbo, não respondeu. Percebendo, insisti: “Nesse caso, poderia dizer qual é a estratégia contra o rato espiritual, para que eu possa me preparar e garantir o sucesso?”

Ela sorriu: “Não precisa preparar nada. Já organizei tudo. Só preciso de uma coisa sua.”

Meu coração disparou: “O quê?”

“Nada além de uma mecha do seu cabelo.”