Capítulo Setenta e Um: O Incenso de Invocação de Almas

Criaturas sobrenaturais à solta?

Num breve momento de distração, os aldeões já haviam se dispersado apressadamente, e o carro que guiava o caminho também parou. Dele desceu um homem.

Aproximadamente trinta anos, alto e magro, com um rosto comprido e ossudo que lembrava uma pá de sapato. Mas os olhos giravam vivamente, denunciando astúcia e esperteza.

Assim que desceu, olhou em volta e veio sorrindo em minha direção: “Jovem senhor, tem algum problema?”

Ao perceber meu olhar de dúvida, ele saudou-me com as mãos e disse: “Chamo-me Fim-de-Semana, o senhor Liu me pediu especialmente para vir ajudá-lo. Pode me chamar de Velho Fim.”

Sorri sem jeito e disse: “Parece que aconteceu algo estranho na aldeia, ouviu alguma coisa?”

Fim-de-Semana arreganhou um sorriso: “De fato, ouvi algo. Dizem que ultimamente têm morrido muitos animais aqui, e todos de maneira muito estranha. Aparecem com um pequeno corte na barriga, sangram até secar e, além disso, o coração, o fígado e os pulmões desaparecem, como se algo os tivesse comido. Já morreram muitos assim.”

“Corte na barriga, sangramento, órgãos comidos?”

Refleti e perguntei: “Com tantas mortes, alguém já viu como é essa coisa?”

“Pois é”, respondeu Fim-de-Semana, dando de ombros. “Já tentaram de tudo, mas nada adianta. Até já ficaram de guarda no curral à noite, e viram o boi, que estava bem um minuto antes, de repente tombar morto. E, quando olharam, já estava sem nada na barriga.”

Olhei para Fim-de-Semana, curioso: “Você não é daqui da aldeia, é?”

Ele riu, e eu entendi o recado. Observando os aldeões se afastando, disse: “Vamos ver o incenso de invocação, depois conversamos sobre os problemas da aldeia.”

Subimos no carro, e Carpa Vermelha, de olhos fechados, perguntou se havia acontecido algo. Sacudi a cabeça: “Não sei, mas acho que estamos no lugar certo.”

O carro seguiu adiante até parar à beira do rio. Através do para-brisa, vi um vasto areal, dez vezes maior do que qualquer outro que já vira. De ambos os lados, barcaças de extração de areia e dragas atracadas, mas quase sem areia armazenada e nenhuma máquina em funcionamento. O local parecia deserto e frio.

Todos desceram. Fim-de-Semana, sempre ligeiro, correu ao areal e logo voltou acompanhado de um homem de meia-idade, de rosto enegrecido.

“Esse é o Velho Seis, o chefe das barcaças. Ele estava aqui quando o incenso foi encontrado quebrado. Agora, com todos os trabalhadores indo embora, só ele ficou.”

Enquanto Fim-de-Semana falava, meu olhar recaiu sobre o chefe das barcaças. Não só era escuro de pele, mas as rugas em seu rosto lembravam ravinas e colinas do planalto, profundas e marcadas pelo sol e pelo vento do rio, tal como meu avô nos tempos em que conduzia balsas.

O Velho Seis claramente não era de muitas palavras. Apenas nos olhou, assentiu e seguiu adiante, cabisbaixo, com as mãos cruzadas nas costas. Fim-de-Semana, constrangido, quis dizer algo, mas fiz sinal para que deixasse e segui atrás, acompanhado por Carpa Vermelha e Huaibei.

O chefe das barcaças guiava-nos silencioso pela margem, visivelmente abatido. Fim-de-Semana explicou: “Agora as normas para extração de areia no rio ficaram mais rígidas. Sem as autorizações, quem entra no rio tem o barco apreendido. As duas barcaças de dragagem são tudo o que ele construiu em vida, precisa alimentar toda a família, por isso está assim. Não leve a mal, jovem senhor.”

Respondi com um aceno e segui em silêncio. Andamos cerca de dez minutos até que o chefe das barcaças apontou para um trecho de vegetação à beira da água: “Aqui.”

Olhei para Carpa Vermelha e nos aproximamos. No meio do capim, uma vareta de incenso, partida ao meio, estava fincada no solo.

O ponto da ruptura era evidente, a superfície irregular, com sinais de lascas. A metade superior desaparecida. O chefe das barcaças continuava mudo. Olhei ao redor e percebi que, embora não houvesse casas próximas, a trilha parecia bastante usada.

O incenso de invocação servia para manter viva a respiração de quem entrava na água, mesmo por um ou dois dias. Mas, se o incenso se quebrasse ou apagasse, a pessoa ficava como qualquer outro, precisando sair imediatamente da água ou morreria em minutos.

Com algo tão importante, por que o velho Oito deixaria num lugar tão visível? Mesmo que não fosse de propósito, bastaria uma criança arteira para causar uma catástrofe. Com sua experiência, seria impossível cometer um erro tão básico.

Abaixei-me e tentei tirar o incenso da terra, mas por mais força que fiz, parecia pesar toneladas, não se movia nem um milímetro.

Respirei fundo. Algo estava muito estranho. Jade não me dissera de que material era feito o incenso, apenas que, uma vez aceso, nem vento nem água o apagariam, e só quem o carregava poderia extingui-lo esfregando com a palma da mão.

Mas sob essa terra...

Antes que eu pudesse dizer algo, uma adaga reluziu diante de mim.

Olhei para Carpa Vermelha, peguei a faca e comecei a escavar ao redor do incenso.

A terra do rio era úmida e fácil de cavar, mas logo o suor começou a escorrer da minha testa. A parte enterrada do incenso parecia as raízes de uma árvore antiga, espalhando-se profundamente, entrelaçadas. Cavei um buraco de meio metro de diâmetro e não vi o fim das raízes.

Todos estavam boquiabertos, e Fim-de-Semana exclamou, espantado: “Caramba, será que o incenso está vivo?”

Percebendo que continuar cavando era inútil, sentei-me no chão, enxuguei o suor e, olhando para o incenso, uma ideia me ocorreu.

Agarrei a faca com firmeza e golpeei o incenso, mas a lâmina afiada não deixou nem marca.

Carpa Vermelha tentou quebrá-lo segurando as duas pontas, mas suspirou: “Não adianta.”

Todos se entreolharam, perplexos. Não podia ser arrancado, nem quebrado, nem cortado. Quem teria conseguido partir o incenso em tão pouco tempo? E como?

Sentei-me ali, esgotando as ideias, e disse: “Deixa pra lá, vamos enterrar de novo e investigar o rio.”

Se o incenso estava ali, o velho Oito certamente mergulhara nas águas próximas, e não sem motivo. Com as estranhezas da aldeia, havia algo naquele rio.

No caminho de volta, perguntei ao chefe das barcaças: “Você não vai sair da aldeia como os outros?”

Ele respondeu, cabisbaixo: “Não saio. Não acredito nessas histórias de monstros no rio, e alguém precisa cuidar dos barcos.”

Assenti: “Então faça assim: se não tem medo, leve-nos no barco à noite. Dou o dobro do preço que costuma cobrar.”

Só então ele me olhou e perguntou: “À noite?”

Confirmei: “Sim, ficou com medo?”

Ele balançou a cabeça, hesitou e disse: “Vocês não parecem pessoas comuns. Se puderem descobrir o que está matando o gado, e ajudar a aldeia, nem peço pagamento.”

Olhei para Carpa Vermelha, que concordou. Seguimos o chefe das barcaças de volta à aldeia.

No caminho, ele contou que o nome da aldeia, Dezoito Li, vinha do trecho do rio Amarelo onde a corrente mudava do oeste para o leste, somando dezoito li de extensão. À frente era o ramo ocidental, atrás o oriental. No final da dinastia Qing, o general Duan Qirui, antes de se aposentar, estabeleceu um entreposto ali, daí o nome Dezoito Li.

Enquanto ouvia, olhava admirado para o chefe das barcaças. Sob aquele exterior rude, havia sabedoria. Realmente, não se pode julgar um homem pela aparência.

Ao voltarmos à aldeia, já quase não havia ninguém. O chefe das barcaças levou-me direto à sua casa. Assim que entrei, um fedor horrível me invadiu o nariz.

Mas, misturado ao cheiro nauseabundo, ainda senti uma leve nota de almíscar.