Capítulo Cinquenta e Oito: O Rato Branco – Quarta Parte

O rato branco parecia esculpido em jade, com pelos inteiramente alvos e olhos vermelhos como brasas acesas. Diante da rã óssea negra, muito maior que ele, ergueu-se em duas patas, as vibrissas trêmulas e os dentes reluzindo sob a luz da lua com um brilho prateado. Fiquei completamente atônito; nunca ouvira falar, quanto mais visto, criatura semelhante. O tempo parecia congelado enquanto o rato e a rã se defrontavam. Recobrei o fôlego e, engolindo em seco, tentei tatear ao redor em busca de Carpa Vermelha, mas, por mais que procurasse, ela havia simplesmente desaparecido!

Movi o pescoço devagar, examinando os arredores. Carpa Vermelha, que até pouco antes estivera ao meu lado, parecia ter evaporado da face da terra, sem deixar qualquer vestígio. Na imensidão da floresta restávamos apenas eu e aquelas duas criaturas, o que me deixou inquieto, porém não ousei mexer um músculo, permanecendo imóvel na mesma posição. Os olhos do rato branco me pareciam cada vez mais familiares, como se já os tivesse visto antes em algum lugar.

Enquanto fitava aquele olhar, minha mente começou a embaçar, e as pálpebras pesavam cada vez mais. Antes que me entregasse à inconsciência, forcei o corpo e mordi a ponta da língua, espalhando na boca um forte gosto de sangue. A dor me fez quase gritar, mas consegui me conter. Quando retomei o controle, vi o rato branco de repente encolher, exalando uma névoa tênue entre os pelos alvos, enquanto os olhos rubros se tornaram negros e brancos como olhos humanos.

Nesse instante, a rã óssea negra, que até então inflava o ventre, parou subitamente. Seu corpo parecia um balão prestes a explodir, os traços faciais distorcidos. De repente, sem qualquer aviso, jatos de líquido negro, espesso como tinta, começaram a jorrar de sua pele inflada em todas as direções. A distância entre ela e o rato não passava de um passo, mas, apesar do perigo, o rato permaneceu imóvel. O nevoeiro ao seu redor se adensou, envolvendo-o por completo, e um perfume suave se espalhou no ar; o aroma era tão inebriante que, mesmo tendo acabado de recobrar a lucidez, senti a mente se tornar turva outra vez.

Lutei para não sucumbir ao efeito do cheiro, arregalando os olhos enquanto via o líquido negro penetrar a névoa branca e desaparecer, sem produzir qualquer som. Contudo, onde o líquido atingia o solo, uma fumaça branca logo se erguia, seguida por um chiado de corrosão, e buracos do tamanho de punhos se formavam rapidamente onde a fumaça se dissipava. Aqueles buracos negros me fizeram estremecer de medo; se a rã tivesse usado essa técnica contra mim em vez do rato, eu já teria virado uma poça de líquido, sem deixar sequer vestígios.

A lição de que, ao tentar laçar o cordeiro, pode-se ser chifrado por ele, voltou à minha mente. Enquanto eu hesitava em fugir, notei que a névoa branca ao redor do rato começava a se dissipar, revelando novamente sua forma.

O rato, antes alvo como jade, agora exibia manchas amareladas de queimadura, como se tivesse encostado num braseiro. No entanto, parecia ileso; seus olhos voltaram a brilhar rubros, cheios de fúria. Soltou um grito agudo e, num lampejo, lançou-se sobre a rã óssea negra.

Branco e verde rolaram juntos pelo chão. Embora a rã ostentasse dentes afiados, o pelo do rato era tão resistente quanto aço; cada dentada só servia para escorregar inofensivamente pelo pelo, sem arrancar sequer um fio. O rato, por sua vez, cravava os dentes translúcidos na pele da rã, arrancando pedaços de couro verde e expondo carne viscosa, coberta por uma substância pegajosa que pulsava de modo inquietante.

O combate, que antes parecia equilibrado, logo teve um desfecho. O rato, com sua pelagem lisa e dentes invencíveis, reduziu a rã óssea negra a uma massa de carne sangrenta em questão de segundos. Então, o corpo alvo circulou a carcaça, soltou um urro de triunfo, abocanhou os restos da rã e se virou para partir.

No entanto, no instante em que girou o corpo, um grito lancinante irrompeu de sua garganta. Uma fumaça branca e densa jorrou de sua boca; como se tivesse engolido carvão em brasa, o rato cuspiu a carcaça da rã e começou a se debater no chão, rolando desesperadamente. Tudo aconteceu tão rápido que mal pude reagir. Ao olhar para a carcaça da rã, reparei que de seus ossos negros escorria um líquido espesso e pegajoso.

Aqueles ossos eram venenosos!

Observei atônito a rã óssea negra, agora imóvel, e o rato branco estirado no chão, também sem sinais de vida, a pelagem marcada de queimaduras. Instintivamente, levei a mão ao peito, onde guardava o gancho de despir peles que Tio Oito trouxera da Baía das Três Encruzilhadas – nunca me separara dele.

Diz o ditado: "Homem sem riqueza extra não prospera, cavalo sem capim noturno não engorda." Apertei o gancho com força e esperei mais um pouco, até me certificar de que tanto o rato quanto a rã estavam realmente mortos. Então reuni coragem, saquei o punhal da cintura e, pedindo desculpas ao rato, deslizei a lâmina suavemente ao longo de sua boca. Usando o gancho, puxei a pele, revelando um manto branco com manchas douradas. Pela primeira vez, eu havia caçado sozinho; não sabia que tipo de criatura era aquele rato, mas, considerando que nem a rã conseguira feri-lo, sua pele valia, no mínimo, como um tesouro.

Imaginava já como seria fácil, de posse dessa pele, pedir à Senhora Jade que a combinasse com outros materiais para criar uma veste semelhante à Túnica do Dragão Escarlate: dardos e flechas ocultas não seriam mais problema algum.

Estava sorrindo sozinho nesse devaneio, quando uma sensação de perigo extremo me tomou de assalto. Escondi a pele no peito e, em alerta, vasculhei ao redor. Antes que eu identificasse de onde vinha o perigo, o céu escureceu abruptamente.

Ergui o rosto, surpreso, e vi que a lua, que antes brilhava no alto, havia sido engolida por nuvens espessas. Uma sombra densa caiu como uma montanha sobre a floresta, mergulhando tudo em completa escuridão; não se via mais nada.

O coração disparou. Sem hesitar, virei e comecei a correr de volta pelo caminho de onde viera. Nesse momento, uma risada lúgubre ecoou entre as montanhas; de repente, o riso se transformou em choro, alternando em tons altos e baixos, penetrando nos ouvidos como agulhas. O lamento tornou-se cada vez mais lancinante, soando como o de um velho sofrido, e, sem motivo, meu peito se encheu de tristeza.

Quando meus olhos enfim se adaptaram à escuridão, pude distinguir uma silhueta branca movendo-se lentamente na minha direção, no meio da floresta. O choro intermitente vinha daquela figura. Pressenti que estava diante de um grande demônio. Sem pensar, lancei-me em fuga; contudo, por mais que corresse, a floresta parecia não ter fim – eu jamais conseguia encontrar a saída.

O pânico se instalou, mas não me atrevi a parar. Corria para todos os lados como uma mosca sem cabeça, enquanto a figura se aproximava cada vez mais. Então, ouvi alguém sussurrar ao meu ouvido: “Corra de olhos fechados, sem mudar de direção!”

Não me importei com quem era; cerrei os olhos e corri com todas as forças. Só parei quando os pés fraquejaram e o silêncio se fez ao redor. Caí pesadamente no chão e, ao abrir os olhos, vi que havia saído da floresta – lá adiante, o acampamento ainda brilhava sob as luzes. Soltei um longo suspiro de alívio.

Mas, ao me levantar e olhar de volta para a floresta, o coração gelou: e Carpa Vermelha? Ainda estaria lá dentro?

Só de pensar nisso, as pernas quase bambearam. Carpa Vermelha era habilidosa, mas diante daquelas criaturas, seria tão indefesa quanto qualquer garota comum. Se ela ainda estivesse na floresta, as consequências seriam inimagináveis.