Capítulo cento e vinte e três: Lanternas vermelhas

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Era uma idade que deveria ser a mais cheia de esperança e vigor de toda a vida, mas aquelas pessoas haviam morrido sem motivo algum no meio daquelas montanhas, sem sequer saber disso, ainda pensando em como deixar aquele lugar. Quanto mais se pareciam com vivos, mais despertavam, no fundo do coração, uma profunda tristeza.

Liu Três Mãos, ao meu lado, também soltou um suspiro e disse:

— Isso é o destino. O destino de cada pessoa já nasce escrito pelos céus: quando vai nascer, quando vai morrer, até mesmo o lugar onde morrerá. Tudo é preciso. Ninguém consegue escapar.

As palavras de Liu Três Mãos fizeram com que eu pensasse involuntariamente em mim mesmo. Eu quase suspirei, tomado por uma compaixão melancólica pelo mundo, mas então o ouvi cantarolar uma melodia desconhecida:

— O céu é o dossel, a terra é o cobertor, o sol, a lua e as estrelas me acompanham no sono;
Quem lançou sobre nós a rede da fama e da riqueza? Ricos e pobres jamais têm o mesmo destino;
Há quem cavalgue e quem viaje em liteiras, há quem empurre carroças e carregue fardos;
Cavalgar e viajar em liteira são bênçãos conquistadas em vidas passadas, empurrar carroças e carregar fardos é o destino que lhes coube;
Um belo cavalo carrega um tolo, uma bela mulher passa a vida ao lado de um marido obtuso;
Um ancião de oitenta anos permanece diante da porta, enquanto uma criança de três anos desce à terra amarela;
Não é que os céus estejam cegos: é que, no fim, o bem e o mal recebem sua recompensa, e a retribuição segue seu ciclo.

Quando terminou de cantar, não fui apenas eu quem se comoveu. Até Carpa Vermelha soltou um suspiro, visivelmente tocada. Recobrando o ânimo, xinguei Liu Três Mãos:

— Você não escolhe nem a hora para cantar! Cantar essa música num lugar desses, nos tempos antigos, durante uma campanha militar, seria considerado um ato de desmoralização das tropas. Teriam arrastado você para fora e cortado sua cabeça.

Liu Três Mãos soltou uma risadinha e disse:

— Vamos, jovem senhor. Vou arranjar algo delicioso para você.

Finalmente fiquei um pouco animado.

— Vamos caçar?

— Caçar coisa nenhuma. É melhor guardar algumas balas para se defender. Há comida boa de sobra, então pare de se preocupar à toa.

Enquanto falava, Liu Três Mãos abriu caminho à frente, e os dois voltamos para dentro da mata. Fiquei um pouco tenso. Já estava escuro, e aquele lugar ficava dentro da Bacia dos Arrozais, além de ser uma floresta antiga. Eu temia que uma fera, uma matilha de lobos ou algo parecido saltasse de algum canto fora do nosso campo de visão e nos atacasse de surpresa.

Liu Três Mãos, porém, caminhava à frente sem a menor preocupação. De tempos em tempos, abaixava-se junto às árvores e arrancava alguma coisa do chão com as mãos. Não demorou muito para que tivesse nas mãos um punhado de cogumelos de todas as cores. Então sorriu para mim e disse:

— É isso que vamos comer hoje à noite.

Franzi a testa.

— O que esses cogumelozinhos podem nos dar? Além disso, não dizia o livro da escola primária que, quanto mais vivas as cores de um cogumelo, mais venenoso ele é? Você pretende transformar nós três em algo igual àquele grupo de estudantes?

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Quem diria que Liu Três Mãos respondeu que tudo o que estava escrito nos livros era uma grande bobagem. Não era possível determinar se um cogumelo era venenoso apenas pela cor.

— Então como se descobre? — perguntei, confuso.

— Pela raiz!

Dizendo isso, ele estendeu o que trazia nas mãos diante de mim e explicou:

— Se não tiver certeza de que um cogumelo é venenoso, afaste a terra solta sob ele e veja se há insetos em suas raízes ou marcas de vermes que o tenham perfurado. Se houver, significa que o cogumelo certamente não é venenoso.

Observei com atenção. De fato, muitas das raízes dos cogumelos coloridos haviam sido roídas pelos insetos, enquanto alguns cogumelos de aparência banal estavam completamente intactos.

— Os insetos são os mais espertos. Nunca se aproximam de cogumelos venenosos.

Liu Três Mãos continuou:

— Além disso, quando estiver colhendo, preste atenção às falhas no chapéu do cogumelo. Siga a direção dessas falhas e certamente encontrará uma grande concentração deles. Depois, remova a terra solta das raízes e colha os que foram roídos pelos insetos. Hoje à noite teremos o suficiente para nos empanturrar. Isso aqui é mais saboroso que carne.

Assenti, ainda meio atordoado. Seguindo as instruções de Liu Três Mãos, logo encontrei uma grande área repleta de cogumelos. Tirei a camisa, fiz uma trouxa e levei tudo de volta. Eu ainda me perguntava com o que iria cozinhá-los quando vi Xia Bo correndo em minha direção, sorrindo de orelha a orelha. Ele trazia uma panela portátil de ferro, própria para acampamentos, e a estendeu para mim.

— Não se esqueça de separar um pouco para nós depois.

Quase perguntei se eles ainda precisavam comer, mas contive as palavras quando chegaram à ponta da língua.

— Está bem. Quando estiver pronto, eu chamo vocês.

De volta ao riacho, lavei bem os cogumelos, coloquei meia panela de água no recipiente de ferro e o pus sobre a fogueira. Em menos de meia hora, a água havia se transformado num caldo branco como leite, cujo aroma se espalhava por toda parte e me fazia salivar.

Depois que nós três comemos até nos fartar e arrotamos satisfeitos, chamamos aquele grupo de estudantes. Sentados ao lado, observando-os comerem com tanto gosto, cheguei a suspeitar de que talvez tivesse me enganado e de que aquelas pessoas não estivessem mortas, mas vivas e bem.

Entretanto, a cena em que encontráramos o cadáver continuava gravada em minha memória. Sem falar daquelas montanhas, mesmo na cidade mais densamente povoada seria como procurar uma agulha no palheiro encontrar duas pessoas de aparência exatamente igual. Ainda assim, se me obrigassem a escolher, eu preferiria ter visto errado a encarar aquela realidade.

Quando todos terminaram de comer e beber e se reuniram diante de suas respectivas fogueiras para se aquecer e descansar, a noite já havia coberto pouco a pouco toda a floresta. Contemplei a mata escura e opressiva, lembrando o que acontecera na noite anterior. Engoli em seco e perguntei a Liu Três Mãos:

— A matilha de lobos não deve voltar, não é?

Liu Três Mãos torceu os lábios e, ainda tomado pelo medo, lançou um olhar para a floresta atrás de nós.

— Não sei. Esta noite vamos nos revezar. Você fica de guarda primeiro, depois chama a senhorita. Por fim, eu assumo o último turno.

Havíamos caminhado o dia inteiro e eu estava exausto, mas naquele ermo das montanhas não era possível relaxar nem por um instante. Enquanto observava Liu Três Mãos e Carpa Vermelha adormecerem encostados nas árvores junto à fogueira, forcei-me a permanecer desperto, dando voltas ao redor do acampamento e acrescentando galhos às duas fogueiras de tempos em tempos. Alguns troncos grossos queimavam com estalos, lançando ocasionalmente fagulhas ao ar.

Quando achei que já devia estar perto da hora de trocar de turno, minhas pálpebras mal conseguiam permanecer abertas. Eu acabara de chegar ao lado de Carpa Vermelha para acordá-la quando, pelo canto do olho, vi uma luz vermelha surgir na escuridão da floresta antiga. Ela oscilava para lá e para cá, como se alguém carregasse uma lanterna e caminhasse de um lado para o outro.

Mas como poderia haver alguém vagando por aquelas montanhas profundas com uma lanterna na mão?

Depois de observar por algum tempo aquela luz vermelha balançando entre as árvores, corri nervoso até Liu Três Mãos, empurrei seu braço e sussurrei:

— Acorde depressa. Há alguma coisa ali.

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Empurrei-o várias vezes, mas Liu Três Mãos roncava como se tivesse sido dopado com soníferos. Não reagia de jeito nenhum.

Carpa Vermelha também estava igual. Nesse momento, porém, a luz vermelha da floresta parou de vagar e ficou imóvel num único ponto. Quando olhei para ela, tive a sensação de que outro olhar, vindo na mesma direção, também me observava. Quatro olhos se encontraram, e todos os pelos do meu corpo se eriçaram.

Eu sabia que havíamos encontrado algo sobrenatural. Como os dois não davam sinal de reação, saquei a arma da cintura e a segurei com firmeza. Sem tempo para descobrir o que exatamente era aquela coisa na floresta, ergui o braço e disparei duas vezes.

Os tiros estridentes fizeram bandos de aves noturnas levantarem voo. Eu não sabia se havia acertado o alvo, mas, depois dos dois disparos, a luz vermelha na mata escureceu e desapareceu.

— Acertei?

Fiquei atônito. Olhei de novo para as pessoas reunidas junto às duas fogueiras. Apesar de todo aquele barulho, continuavam dormindo profundamente. Não havia mais nenhum som vindo da floresta. Permaneci ali parado por um longo tempo, sem ousar entrar.

Foi então que a luz vermelha voltou a aparecer em meu campo de visão.

Era maior e mais brilhante que antes, alternando entre o claro e o escuro, como uma bola de fogo suspensa no ar, irradiando ondas de calor intenso.

— Muito bem!

Mordi os dentes, pensando que havíamos encontrado algo realmente difícil de enfrentar. Sem hesitar, ergui a arma para continuar atirando, mas de repente uma mão negra e ressequida surgiu atrás de mim e pressionou meu braço para baixo.

Apavorado, virei-me depressa e recuei alguns passos, apontando o cano para trás. Então vi que Liu Três Mãos havia despertado em algum momento. Ele levou um dedo aos lábios, pedindo silêncio, e apontou para a luz vermelha na floresta.

— Encontramos algo bom.

Franzi a testa e percebi que Carpa Vermelha e todos os demais continuavam mergulhados num sono profundo. Apenas Liu Três Mãos estava acordado. Perguntei instintivamente:

— O que está acontecendo?

Liu Três Mãos balançou a cabeça, sem dar maiores explicações. Depois, lançou-me um olhar significativo e se agachou para entrar na floresta.

Aquela atitude me deixou completamente confuso, mas, num lugar como aquele, não havia ninguém em quem eu confiasse mais do que nele. Apertei a pequena arma na mão e observei a silhueta de Liu Três Mãos prestes a desaparecer na escuridão da mata. Hesitei por um instante, então corri atrás dele.

Assim que nossas cabeças penetraram na floresta, o clarão também desapareceu de repente, como se tivesse sido assustado. Esfreguei os olhos e, vagamente, vi Liu Três Mãos de costas para mim, ajoelhado sob uma árvore não muito distante, batendo a cabeça no chão sem parar.

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