Capítulo Quarenta e Sete: No Fundo do Poço

No escuro, o riso da velha dos gatos cessara; restávamos apenas eu e a figura diante de mim, “Ji Zongbu”, correndo desesperadamente. Cerrei os dentes, querendo olhar para trás e ver a Sétima Senhorita mais uma vez, mas fui duramente impedido por ele: “Se não quer que o sacrifício dela seja em vão, não olhe para trás!”

Naquele momento, sua voz já era totalmente feminina, estranhamente familiar aos meus ouvidos. Fiquei paralisado, murmurando: “Quem é você?”

A figura suspirou e seu corpo tornou-se difuso, como se envolto numa névoa espessa. Em seguida, uma silhueta conhecida tomou forma diante de mim.

“Yujie? Como pode ser você?”

Olhei para Yujie, boquiaberto de incredulidade. Ela, porém, estava pálida, o cansaço estampado no rosto, puxando minha mão e apressando o passo.

“Yujie, você está ferida?”

Ver Yujie daquele jeito me deixou inquieto, mas ela apenas rangeu os dentes e respondeu: “Apenas desafiei o prestígio do Oitavo Mestre; paguei um preço alto por isso. Precisamos sair daqui depressa. Se a velha dos gatos nos alcançar, estaremos perdidos.”

Diante de suas palavras, calei-me. Logo adiante, conforme descrito pela Sétima Senhorita, um clarão surgiu na penumbra. Apressei o passo e, ao me aproximar da luz, fiquei surpreso ao perceber que finalmente podia enxergar o caminho sob meus pés.

O chão era feito de lajes de pedra azul, cobertas por uma fina camada de água. No reflexo da luz, vi minha própria imagem na água… e atrás de mim, outra pessoa.

Assustado, quis gritar e, sem conseguir controlar o impulso, tentei olhar para trás. As palavras da Sétima Senhorita, advertindo-me para não fazê-lo, ecoaram em minha mente. Mas já era tarde: quando me virei para ver o rosto da pessoa atrás de mim, senti algo pesado golpear minha nuca. Tudo escureceu e perdi os sentidos.

Na escuridão, dormi e sonhei repetidas vezes com cenas desconexas. Em todos os sonhos, a silhueta de uma mulher aparecia.

Achei que fosse a Sétima Senhorita. Chamei-a várias vezes, mas não obtive resposta. Ansioso, corri para alcançá-la e ver quem realmente era.

Corri, corri, mas nunca conseguia ultrapassá-la. Sentia-me intrigado quando, de repente, a mulher permaneceu imóvel, mas seu pescoço girou num ângulo antinatural. Vi finalmente seu rosto: era o mesmo cadáver feminino que eu havia arrastado para cima no Penhasco das Sombras!

Aterrorizado, acordei gritando. Ao despertar, tudo ainda era trevas, e já não sabia se estava sonhando ou desperto.

“Despertou?”

A voz calma de Yujie me trouxe de volta à realidade. Segui o som e a vi sentada de costas para mim, enquanto o som de gotas d’água ecoava suavemente ao redor.

Quando meus olhos se acostumaram à escuridão, examinei o entorno e logo percebi que estava num espaço estreito, ladeado por pedras irregulares. O chão sob meu corpo era todo alagado. Aquilo me fez pensar imediatamente num lugar.

Um poço.

Seria aquele o verdadeiro fundo do Poço do Dragão Flutuante? Teríamos escapado?

Senti uma alegria indescritível e estava prestes a falar com Yujie, quando notei que ela, ainda de costas, acenava levemente para a escuridão, dizendo em tom baixo: “Entendi, obrigada, respeitado ancião.”

A atitude de Yujie me deixou confuso. Segui seu olhar e, nas sombras adiante, percebi vagamente a presença de alguém sentado!

A velha dos gatos!

De um salto, agarrei Yujie, pronto para fugir, mas ela não se moveu. “Não seja insolente! Agradeça ao ancião, pois sem ele jamais sairia daqui com vida!”

Ancião?

A figura estava toda envolta em sombras, apenas um vulto humano, sentado de pernas cruzadas, cabeça baixa, fundindo-se com a escuridão.

Sem compreender o que se passava, obedeci ao pedido de Yujie e, respeitosamente, agradeci àquela figura.

“Hum”, respondeu ele com voz grave e distante. “Viver até hoje já não foi fácil para você. Alguém deve ter pago um preço alto em seu favor. Seja mais cuidadoso daqui por diante; um passo em falso, e não haverá retorno, mesmo que queira.”

Não entendi bem o significado de suas palavras, mas uma inquietação inexplicável brotou em meu íntimo. Apenas assenti.

“Se o ancião não tiver mais ordens, eu e Xiao Yi não o perturbaremos. Retiramo-nos agora”, disse Yujie, já se levantando.

De repente, lembrei de algo e a impedi: “Espere!”

Yujie, um pouco irritada, franziu a testa: “O que mais você quer?”

Respirei fundo e me dirigi à figura na sombra: “Já que o ancião pode me salvar, poderia também ajudar a moça que estava conosco? Seu nome é Qiqi, criada da velha dos gatos.”

“Que disparate!” Yujie cortou minhas palavras, repreendendo-me. “O ancião já fez muito ao salvar você. Como pode incomodá-lo ainda mais com assuntos irrelevantes?”

“Qiqi nada tinha a ver com tudo isso. Foi ela quem me alertou a tempo, livrando-me das mentiras da velha, pagando com a própria vida. Se ela morrer assim, nunca terei paz”, respondi em voz alta.

O corpo de Yujie pareceu tremer levemente. Com expressão fria, disse: “Ela não passa de um espírito de gato em forma de mulher. Se você gostar, quando sairmos posso encontrar dez outras tão belas quanto ela. Mas sendo você o único discípulo do Oitavo Mestre, seu dever principal é sair daqui e reassumir o comando da Escola de Caça aos Tesouros. Não pode colocar a segurança das Sete Seitas do Sul em risco por caprichos pessoais. Bai Xiaoyi, você me decepciona!”

Desde que conhecia Yujie, nunca a ouvira falar comigo naquele tom. Senti-me abalado, mas, lembrando do olhar resoluto da Sétima Senhorita ao partir, insisti: “Desde que meu avô me deixou, jurei nunca mais permitir que alguém que cuida de mim sofra por minha causa. Se o líder da Escola de Caça aos Tesouros pode assistir à morte de quem mais quer proteger, que sentido faz proteger os outros?!”

“Você!”

“Basta.” A voz do homem nas sombras interrompeu Yujie, suspirando profundamente. “Menina, o que faz de alguém humano são sentimentos e emoções que não podemos compreender. Muitos espíritos passam eras sem entender tais coisas. No fim, não passam de animais mais poderosos, incapazes de atingir o caminho supremo e ascender aos céus. Ainda tens muito a aprender com este jovem.”

Nós? Eles? Fiquei confuso com suas palavras e, quando me dei conta, olhei espantado para a sombra: “Você está dizendo que Yujie não é humana?!”

“Ah, esta menina é humana, mas não igual a vocês”, respondeu a figura, sorrindo antes de voltar-se para mim. “Jovem, essa Qiqi de quem fala foi a que se sacrificou para impedir a Velha Negra e permitir que vocês escapassem da Mansão Longquan?”

Recobrei-me e respondi: “Sim, ela mesma.”

“Pois bem, concordo com seu pedido. Não temo a Velha Negra, mas aqui no fundo do poço há muitas limitações. Ainda preciso da ajuda dessa moça. Não posso ser tão inflexível. Deixarei que ela fique comigo por um ano; durante esse tempo, garanto sua segurança. Mas, depois desse ano, quando vier cumprir o pacto de vida e morte, se poderá levá-la ou não, dependerá só de sua habilidade.”

Fiquei radiante e ia agradecer, mas ele continuou: “Mas ouvi dizer que há um ditado: gentileza gera gentileza. Fiz tanto por você; não deveria aceitar um pedido meu em troca?”

“Que pedido?”, respondi quase sem pensar.

“Já não ponho os pés fora deste poço há muito, mas tenho um descendente perdido pelo mundo. Não sei como está. Se tiver oportunidade, ao sair, procure saber notícias dele. Se o encontrar, mostre-lhe isto e tome-o sob sua proteção. Ajude-o a crescer. Quando eu me libertar, irei procurá-lo. O que acha?”

Aliviado, concordei, desde que não me pedisse nada absurdo, como encontrar uma erva rara ou cometer crimes, o resto era possível. Mas fiquei pensativo: “Mas o mundo é tão grande… Procurar alguém sem nome nem rosto é como buscar uma agulha no palheiro.”

“Ha ha! Não se preocupe. Basta ir a Yiyang, no centro do país, e procurar um homem com mais de dois metros, cabelos desgrenhados como escovas de ferro, aparência feroz como um leão mítico. Com essa aparência, não há como não encontrá-lo.”

Enquanto falava, tateou o corpo e me entregou uma placa de escama negra: “Apresente este sinal e ele o obedecerá.”

Peguei a escama na mão e, de repente, uma imagem surgiu em minha mente, semelhante à descrição dele. Murmurei: “Li Kui?”