Capítulo 131: Lobo Faminto

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Entre os caçadores da região da Montanha Changbai, corria um provérbio: era melhor enfrentar um urso enlouquecido do que provocar um lobo faminto.

Ninguém sabia há quantos dias aquela matilha passava fome. Seus corpos estavam tão magros que só restavam pele e ossos; os pelos longos, grisalhos e esbranquiçados pendiam murchos sobre a carne, enquanto os olhos maliciosos, estreitos e angulosos, brilhavam com uma luz avermelhada. Ao avistar uma presa, eles não obedeciam a razão nem a qualquer estratégia: escancaravam os dentes e se lançavam diretamente contra o rosto.

Apertei com força o bastão tubular que segurava. Minha mente voltou rapidamente àquela noite, quando Liu Três Mãos derrubara três lobos de uma só varrida. Eu pretendia imitá-lo e golpear as pernas dos lobos com um movimento horizontal, mas superestimei a força dos meus braços e a velocidade da fera. Meu bastão ainda estava suspenso no ar quando o lobo, exalando um hálito fétido, já se encontrava diante de mim.

Arregalei os olhos ao ver a cabeça do lobo se aproximar cada vez mais. Sabia que meu golpe contra suas pernas estava perdido. Virei-me para correr, mas, naquele instante, a cabeça do animal se inclinou de repente num ângulo extremamente estranho e começou a se separar lentamente do pescoço, revelando a carne ensanguentada. Um jato de sangue quente espirrou no meu rosto.

Então vi a figura da Carpa Vermelha surgir diante de mim. Ela agitou as duas mãos, e várias facas voadoras dispararam pelo ar. Mais alguns lobos tombaram ao mesmo tempo. Em seguida, ela agarrou minha mão e correu, sem sequer olhar para trás, em direção ao amontoado de casas de pedra.

Fiquei completamente atordoado, mas não havia tempo para pensar. Soltei as pernas e corri com toda a força. Naquele momento, até os coelhos pareciam netos de nós dois.

Quando enfiei a cabeça numa passagem de pedra entre as casas, vi, na parede cinzenta ao fundo, um enorme caractere que significava “prisão”. Um pressentimento sinistro nasceu imediatamente em meu peito. Ainda assim, comparado ao perigo desconhecido, aquele bando de lobos famintos atrás de nós era a ameaça mais mortal naquele instante.

Durante a fuga, a Carpa Vermelha se moveu para trás de mim. Brandindo o bastão tubular, derrubava sem parar os lobos que continuavam mordendo nossos calcanhares. Mas, como dizia o velho provérbio, dois punhos não conseguem vencer quatro mãos. Por mais habilidosa que fosse, a Carpa Vermelha não podia fazer frente à quantidade assustadora de lobos. Um após outro escapava e avançava por trás de nós, abrindo a boca para morder.

Enquanto corria como um louco, golpeando com o bastão, logo fiquei com marcas de dentes ensanguentadas nas pernas e nos braços.

Aquela matilha era completamente diferente dos lobos que havíamos encontrado antes. Atacava sem qualquer ordem ou padrão. Com os olhos vermelhos e a fome enlouquecida, pisava sobre os cadáveres dos companheiros e parecia impossível de exterminar ou deter.

Quando percebi, já havíamos chegado a um beco sem saída. O enorme caractere que significava “prisão” estava bem diante de nós. Olhei para trás e vi a passagem tomada por uma massa compacta de lobos, enquanto a Carpa Vermelha brandia o bastão tão depressa que este parecia uma sombra indistinta.

Cerrei os dentes e disse:

— Não se preocupe comigo. Vá sozinha.

A Carpa Vermelha não me deu atenção. Depois de desferir um golpe horizontal, parou de repente, ergueu o bastão tubular diante do peito e curvou as pernas. Fitou a matilha que avançava em tropel, com as sobrancelhas franzidas e o olhar gélido. Então soltou um grito agudo e lançou-se contra eles.

Vendo que a Carpa Vermelha parecia determinada a morrer junto com os lobos, também parei. Inspirei profundamente duas vezes e gritei:

— Estou indo!

Ergui o bastão tubular e mergulhei na luta atrás dela.

Esqueci quem certa vez me dissera que, quando alguém decide matar, são poucos os que o fazem por ódio ou raiva; a maioria mata por medo.

E, quando o medo se transforma em desespero, tanto os pensamentos quanto os atos se tornam simples e insensatos. Afinal, o terror desesperado já cortou como uma faca a capacidade de reação.

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No instante em que entrei na matilha, senti uma calma que jamais experimentara. Todos os pensamentos irrelevantes, tudo o que não tinha relação com a vida ou a morte, foi deixado para trás. Apertei com força o bastão tubular e encarei os lobos famintos que se lançavam contra mim. Eu já cerrava os dentes, pronto para enfrentá-los de frente, quando uma voz grave soou de repente junto ao meu ouvido:

— Jovem senhor, aguente firme! Estamos indo salvá-lo!

Liu Três Mãos?

Mas não havia tempo para pensar. Dois lobos chegaram num piscar de olhos. Por instinto, ergui bruscamente o bastão tubular. A lâmina inclinada apontou para cima e encontrou em cheio a cabeça do lobo que saltava pelo ar.

Ouvi um som abafado. A lâmina penetrou profundamente na garganta do animal.

Nesse mesmo momento, uma sombra negra surgiu diante de mim. Senti uma dor aguda no ombro; uma poderosa sensação de rasgo atravessou minha pele e alcançou o cérebro, arrancando de mim um grito de agonia.

O lobo cravou os dentes no meu ombro. Suas presas afiadas rasgavam minha carne sem parar, enquanto as quatro patas se agarravam ao meu braço. Eu ia tentar me libertar quando, pelo canto dos olhos, vi outro lobo avançar de frente, mostrando as presas.

Um homem e dois lobos caíram juntos e rolaram pelo chão, enroscados numa única massa.

O lobo que mordia meu ombro finalmente soltou a presa. Junto com o outro, apoiou as patas sobre o meu peito. As duas cabeças se aproximaram, os olhos fixos na minha garganta, enquanto uma baba espessa escorria de suas bocas. Pareciam querer arrancar minha garganta com uma única mordida.

Era a primeira vez que eu observava um lobo a tão curta distância e, ao mesmo tempo, a primeira vez que sentia um desespero tão absoluto. Olhei para a Carpa Vermelha, aflita e incapaz de se desvencilhar da matilha que a cercava, e simplesmente fechei os olhos, pronto para morrer.

No entanto, antes que eu sentisse minha garganta ser dilacerada, ouvi primeiro um ganido doloroso. Depois vieram várias mordidas ferozes, uma atrás da outra. Mas nada me aconteceu.

Abri os olhos nervosamente. Os dois lobos deitados sobre mim haviam começado a atacar um ao outro.

Quando um deles tentava avançar para me morder, o outro imediatamente se colocava diante de mim e soltava rosnados ameaçadores. O adversário não se deixava intimidar: arqueava o corpo, eriçava os pelos e revidava da mesma maneira. Depois de alguns instantes de confronto, os dois lobos se atiraram um sobre o outro e começaram a morder-se.

A princípio, fiquei atônito, pensando que um deles estivesse me protegendo. Mas logo percebi que não era nada disso.

Maldição. Estavam protegendo a comida!

Em pouco tempo, os dois lobos já tinham arrancado pelos um do outro e espalhado sangue pelo chão. Quando percebi que a luta estava prestes a terminar, consegui me levantar depressa. Sem pensar duas vezes, saquei a pistola presa à cintura e atirei contra os lobos enroscados.

Pensei, admirado: afinal, essa porcaria é mesmo útil. Como pude esquecê-la até agora?

Ao ver o lobo morrer na hora, apertei a pistola com mais confiança. Eu já me preparava para ir ajudar a Carpa Vermelha, mas, talvez por causa do disparo, a matilha, que ainda se digladiava sem parar, ficou subitamente em silêncio.

Os lobos se deitaram sobre as patas dianteiras e cercaram a Carpa Vermelha por completo. Rosnavam, mas pareciam hesitar em avançar.

Naquele momento, a Carpa Vermelha segurava o bastão com uma só mão. Estava coberta de sangue e ninguém sabia quantos lobos havia matado. Os cadáveres sob seus pés já formavam uma pequena montanha. Ofegando pesadamente, ela permaneceu frente a frente com a matilha.

Quando pensei que os lobos estavam amedrontados pelos seus golpes, um uivo que ecoou por todo o fundo da caverna irrompeu de repente.

Era grave e prolongado. Depois que um uivo cessou, outro começou. Só muito tempo depois o som finalmente parou.

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— Puta merda! Esses malditos lobos perceberam que não conseguem vencer a Carpa Vermelha e foram chamar reforços!

Eu estava tenso, erguendo-me na ponta dos pés e tentando me aproximar para ajudá-la, quando, durante o breve intervalo após o uivo, todos os lobos famintos deram meia-volta e fugiram como loucos.

Arrastando as longas caudas, dispararam na direção de onde vinha o uivo. Num piscar de olhos, o campo de batalha, antes mergulhado no caos, ficou vazio, restando apenas eu e a Carpa Vermelha.

Só então ela se virou para me olhar. Parecia confusa. Franziu a testa, jogou no chão o bastão tubular coberto de sangue e, depois de um longo silêncio, disse:

— O rei dos lobos chegou.

O rei dos lobos?

Ao recordar o uivo de instantes atrás, percebi que ele tinha uma força extraordinária. Não parecia algo que pudesse sair da garganta daqueles lobos famintos, reduzidos a pele e ossos. E, ouvindo a Carpa Vermelha dizer aquilo, o som realmente parecia muito semelhante ao que escutáramos naquela noite na cabana de madeira.

Será que o rei dos lobos havia encontrado nosso rastro e chegado até ali?

Não consegui evitar um arrepio. O desgraçado que disparava tiros escondido na floresta ainda não fora encontrado. O rei dos lobos certamente pensaria que éramos aliados dele. Por que teria vindo justamente naquele momento? Por que chamara a matilha de volta? O que pretendia fazer? Será que não queria nos matar?

Enquanto pensava, examinei o lugar ao redor. Franzi a testa e perguntei à Carpa Vermelha:

— Onde está Liu Três Mãos? Você o viu?

Ela balançou a cabeça.

— Não sei. Assim que a matilha apareceu, ele desapareceu.

Em seguida, lançou um olhar na direção em que os lobos haviam sumido e disse:

— Não pense nisso agora. Temos de encontrar uma maneira de sair daqui. Não podemos permanecer neste lugar. Quando a matilha voltar, não conseguiremos mais fugir.

Eu estava prestes a assentir quando o som de correntes de ferro, desaparecido havia muito tempo, voltou a ressoar subitamente junto aos meus ouvidos.

Desta vez, porém, estava muito mais nítido e durou muito mais. Era como se alguém arrastasse uma corrente de ferro enquanto caminhava de um lado para o outro.

E a pessoa estava justamente atrás de mim.

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