Capítulo Setenta e Sete: O Macaco-d'Água

Aqueles olhos surgiram de forma abrupta no couro cabeludo levemente exposto de Carpa Vermelha, fincados entre as raízes densas dos cabelos. Apesar de estarem cerrados, pelo formato alongado do canto das pálpebras era possível perceber: eram olhos de mulher!

O medo fez minha pele formigar até o couro cabeludo, quase me levando a despencar sentada no chão. Antes que eu pudesse olhar melhor, o cabelo já havia se recomposto, e Carpa Vermelha virou-se para mim, dizendo: "O que você estava dizendo agora há pouco?"

Fiquei completamente paralisada, sem saber como responder. A cena de antes era absurda ao extremo. Como aqueles olhos tinham surgido em seu couro cabeludo? Sempre estiveram ali ou apareceram depois de embarcarmos neste barco? Aquela mulher diante de mim ainda era humana, ou já era outra coisa?

Permaneci ali, encarando-a, sentindo arrepios se espalharem desde o topo da cabeça até os calcanhares, as pernas moles como macarrão, recuando dois passos com dificuldade e gaguejando: "Você... você não sente nada estranho em si mesma?"

Carpa Vermelha olhou-me, confusa, sem entender o que eu queria dizer. Franziu as sobrancelhas e respondeu: "O que está querendo dizer? O que está estranho?"

Observei atentamente sua expressão enquanto falava; não parecia estar fingindo. Engoli em seco, forçando-me a manter a calma. Era justamente nesse momento que não podia perder o controle. Aqueles olhos ainda não se moviam, e o melhor era não provocar nada de anormal agora.

Então, tentando soar natural, perguntei: "O que você estava olhando ali?"

"Nada, só para assustar", murmurou ela, virando-se novamente para o rio. "Você não acha que esse rio onde estamos não se parece nem um pouco com o Rio Amarelo?"

"Não se parece com o Rio Amarelo?" Olhei tensa para a nuca de Carpa Vermelha, certificando-me de que não havia nada estranho antes de me aproximar dela e seguir seu olhar para a superfície da água. O rio, enegrecido pelo manto da noite, parecia uma tinta escura. Franzi o cenho e perguntei: "O que tem de diferente?"

"Calmo demais. Quando foi que você já viu as águas do rio tão paradas assim?", ela disse.

Só então percebi que, de fato, a superfície estava completamente lisa, como um espelho, sem a menor ondulação, sem qualquer sinal de correnteza.

Olhei em volta, mas não fazia ideia de onde estávamos. As margens às duas bandas se perdiam em trevas; não era possível distinguir se eram montanhas ou planícies. Parecia que estávamos mergulhados em um vazio sem fim, tudo tão irreal.

"Será que esse barco vai mesmo nos levar até a Cidade dos Mortos Injustiçados?"

Não tive tempo de terminar a frase. No silêncio da noite, o rangido de uma tábua no convés me deixou em alerta. Lembrei imediatamente dos passos que ouvira antes: havia algo mais no barco além de nós duas!

Carpa Vermelha e eu nos viramos, prontas para o que viesse, olhando na direção do som. Ao lado do buraco por onde eu caíra antes, uma sombra se erguia.

De longe, era difícil distinguir, mas parecia o corpo de uma criança de quatro ou cinco anos — um ser deformado, com a cabeça desproporcionalmente grande em relação ao corpo, curvado, permanecendo imóvel no instante em que nos virou de costas, como se estivesse prestes a dar mais um passo.

As mãos de Carpa Vermelha já empunhavam duas facas; ela agachou-se lentamente, os olhos brilhando intensamente no escuro, fitando a sombra sem piscar. Lambiou os lábios, pronta para atacar, mas eu a segurei pelo braço, sussurrando: "Não se mexa, acho que é um Macaco-d'água."

Mesmo sem enxergar direito o que era aquela coisa, só pelo contorno já dava para lembrar do Menino d’Água do Rio Amarelo que se escondera sob o manto da velha bruxa — sempre com corpo de criança e cabeça enorme. Se eu acendesse a lanterna, veria certamente um rosto de macaco coberto de escamas!

O espanto brilhou nos olhos de Carpa Vermelha, mas ela não disse nada, nem tentou avançar. Ficou encolhida, e do outro lado, o ser também não se moveu depois de perceber que fora notado. Ficamos paralisadas, todos os sentidos à flor da pele, o coração disparado.

O Macaco-d'água era coberto de escamas resistentes a lâminas e balas; seus dentes afiados podiam despedaçar facilmente até uma tartaruga gigante. Tentar vencê-lo pela força seria suicídio — mesmo matando-o, sairíamos ambas gravemente feridas.

Além disso, Tia Jade me explicara que quanto maior a cabeça do Macaco-d'água, maior sua força. Toda sua essência está contida no prato sobre o crânio; se conseguíssemos virá-lo e derramar o líquido de dentro, ele ficaria totalmente indefeso.

Naquele momento, o Macaco-d'água pareceu perder a paciência. Soltou um grunhido estranho e, num salto, lançou-se na nossa direção, abrindo as garras.

Quando percebi que seu alvo era eu, não consegui conter um palavrão. Não era à toa que Tia Jade dizia que a inteligência dessas criaturas era assustadora: sabia escolher o oponente mais fraco. Ignorando completamente Carpa Vermelha, avançou direto sobre mim.

Quando tentei desviar, ele já estava no ar. Vi seu rosto coberto de escamas verdes se aproximando, a boca escancarada cheia de presas negras e afiadas como uma máquina de moer carne. O hálito de peixe podre me fez gritar, e, instintivamente, agachei-me protegendo a cabeça. Ouvi um grito agudo, e Carpa Vermelha chutou o monstro de lado, desviando seu ataque, mas as garras ainda cravaram cinco talhos sangrentos no meu braço direito.

Antes que o Macaco-d'água caísse, rolei pelo chão e corri na direção oposta, gritando para Carpa Vermelha: "Não lute de frente! Tente virar a cabeça dele!"

Ela hesitou, mas viu o bicho levantar-se sem vacilar, os olhos atentos alternando entre nós. Quando voltou a mirar em mim, Carpa Vermelha soltou um resmungo, inverteu as facas nas mãos e avançou antes que ele atacasse.

O choque entre os dois fez faíscas cortarem a escuridão. Carpa Vermelha era ágil como ninguém, mas as escamas da criatura eram duras como aço. Ela precisava esquivar constantemente das garras e presas, e, após alguns ataques, já tremia de exaustão.

Eu assistia, angustiada. Sabia que Macacos-d’água tinham predileção por soja; o jeito mais fácil de capturá-los era cavar buracos nas margens do rio, encher de soja untada em óleo e esperar que abaixassem a cabeça para pegar. Assim, era fácil apanhá-los. Mas ali, naquele inferno, onde eu ia arranjar soja e óleo?

"Depósito!"

Bati na testa, lembrando do porão onde estivemos no início. Talvez houvesse soja ali, mesmo estragada. Era melhor do que ficar parada. Gritei para Carpa Vermelha: "Vou buscar algo! Segure ele, não tente vencer na força!"

Sem esperar resposta, corri até o porão. Desci as escadas em poucos saltos e entrei de cabeça na porta, ligando a lanterna. Vasculhei os caixotes apodrecidos no canto, chutando-os e rezando para que o capitão desse barco gostasse de soja. Se não gostasse, e eu morresse ali, ia assombrá-lo depois.

Quebrei vários caixotes, mas só encontrei coisas irreconhecíveis e encharcadas. Pelo buraco no teto, ouvia o barulho da luta diminuindo; Carpa Vermelha devia estar ficando sem forças.

O suor escorria pelo meu rosto quando, de repente, ouvi tiros acima de mim. Logo depois, um baque: algo tinha pulado pelo buraco e caído atrás de mim.

Virei depressa. A luz da lanterna iluminou o Macaco-d'água, a cabeça perfurada, água escorrendo pelos buracos. Soltei um grito e corri de volta ao convés.

Ao chegar, vi o pior cenário possível: uma dúzia de Macacos-d’água, de tamanhos variados, todos com cabeças enormes, quase maiores que seus corpos, cercavam Carpa Vermelha, que estava pálida no centro do círculo.

Ela segurava a arma com uma mão, encostada à amurada do barco. Ao me ver surgir atrás dos monstros, seu rosto ficou aflito; mordeu os lábios, tomada por uma decisão difícil. Mas então, do fundo do barco, ecoou uma gargalhada aguda e perturbadora:

"Vão morrer, todos vão morrer. Quando o barco chegar à Cidade dos Mortos Injustiçados, ninguém escapará."