Capítulo Setenta e Nove: A Lanterna que Atrai Almas

Nove Infernos e Nove Abismos? Quando ouvi o estranho abrir a boca para falar, primeiro fiquei surpreso, mas ao ouvir o nome Nove Infernos e Nove Abismos, meu corpo começou a tremer involuntariamente.

"Há muitos que querem sua morte lá. Não entre na cidade, só observe de fora."

O estranho falou novamente, e o convés sob seus pés balançou violentamente, como se estivesse encostando na margem. No entanto, eu não havia percebido qualquer movimento da embarcação antes, o que me deixou momentaneamente confuso.

"Obrigada."

Antes que eu pudesse reagir, Carpa Vermelha já segurava minha mão e nos conduzia até a porta. Ao girar a maçaneta com um estalido, a porta se abriu. Quando caminhamos até o convés, fiquei completamente estupefato.

A embarcação de ferro, que antes flutuava silenciosamente sobre o rio, agora estava ancorada na margem. Ao redor, um nevoeiro denso impedia a visão do fundo do barco, e toda a embarcação parecia flutuar sobre um mar de bruma, gerando uma sensação de irrealidade.

Eu queria perguntar algo ao estranho, mas Carpa Vermelha balançou a cabeça e disse: "Vamos descer primeiro."

Encontrando o corrimão de ferro pelo qual havíamos subido, olhei para trás e vi os macacos-d'água agachados em ambos os lados do convés, nos encarando com olhos ferozes, mas desviando o olhar para a entrada da escada, demonstrando o quanto temiam o estranho dentro da cabine.

Reprimi minhas dúvidas e, junto com Carpa Vermelha, descemos pelo corrimão.

Embaixo havia um simples cais feito de tábuas longas, como nos tempos antigos. Um lado se estendia pela névoa sem fim, e o outro ficava parcialmente sobre as águas do rio, largo o suficiente apenas para que nós dois ficássemos lado a lado.

Assim que nos firmamos no cais, o barco de ferro partiu silenciosamente, navegando devagar sobre o rio encoberto pela névoa, sumindo pouco a pouco da nossa vista.

Parecia um filme mudo, sem um som sequer. Olhei para Carpa Vermelha e vi em seu rosto o mesmo espanto e incredulidade que sentia, mas predominava o temor.

Ali, à beira do cais, por um instante, não sabíamos para onde ir.

Desde que ouvi, sob o Poço do Dragão Flutuante, que nos Nove Infernos e Nove Abismos poderia desvendar muitos mistérios sobre mim, desenvolvi uma obsessão inexplicável por este lugar.

No entanto, tanto Senhora Jade quanto Dona Huo e todos que conheciam esse lugar sempre o evitavam, tornando até seu nome quase um tabu, o que me deixava frustrado.

Agora, estando realmente aqui, sinto-me perdido.

"Você sabe algo sobre este lugar?"

Depois de um tempo, Carpa Vermelha olhou para ambos os lados da névoa e perguntou.

Sorri amargamente: "Se soubesse que viria para cá, de jeito nenhum teria me colocado nesta situação."

"E agora? Este lugar não é mesmo o inferno?" Carpa Vermelha franziu o cenho.

"Não sei. O mais urgente é descobrir para onde devemos ir."

Mal terminei de falar, Carpa Vermelha apontou para o rio e disse: "Olhe, tem um barco vindo."

Segui o dedo de Carpa Vermelha e vi, através do nevoeiro, um ponto amarelo tremulando que se aproximava lentamente.

Instintivamente, recuei dois passos com Carpa Vermelha, observando aquele ponto romper a bruma. A silhueta de um barco coberto escureceu as águas, aparecendo e desaparecendo entre a névoa.

O barco avançava devagar, como se precisasse de um século para percorrer aquele curto trecho, mas o som da água agitada finalmente trouxe algum sinal de vida a este lugar. Contudo, ao pensar no barqueiro que se aproximava, percebi que ele poderia não ser humano.

Quando o barco encostou no cais, Carpa Vermelha e eu recuamos mais uma vez. No leme, estava um velho de aparência frágil, coberto com uma capa feita de palha e um chapéu largo que o escondia por completo.

Após estabilizar o barco, ele pegou a lanterna presa à proa, retirou o abajur e soprou a vela, apagando-a. Em seguida, estendeu-a para mim e perguntou: "Para onde?"

Fiquei sem reação, pois suas ações pareciam humanas, não sobrenaturais. Hesitei em responder, mas senti Carpa Vermelha me cutucar, então avancei e perguntei: "Vovô, que lugar é este?"

O velho não respondeu, mantendo a lanterna erguida como se não fosse abaixá-la até que eu a pegasse.

Pensei que, já estando ali, não havia mais o que temer. Se era para morrer, que fosse; e o velho parecia apenas um barqueiro, não representando perigo real.

Peguei a lanterna e, no instante em que a segurei, a vela antes apagada acendeu com uma chama verde, iluminando meu rosto com um tom esverdeado, quase me fazendo soltá-la.

"Hum, Cidade dos Demônios."

O velho assentiu, afastando-se para que subíssemos.

Olhei para Carpa Vermelha, que parecia indecisa. Era estranho que alguém assim surgisse e nos convidasse ao barco.

Além disso, o velho disse "Cidade dos Demônios" – não estávamos nos Nove Infernos e Nove Abismos? Como chegamos à Cidade dos Demônios?

"Se não partirem agora, o óleo da lanterna não será suficiente para chegarem ao destino."

O velho falou novamente, e eu, mordendo os lábios, pensei que para chegar à Cidade dos Demônios, fosse por meu pai ou por Senhor Oito, precisaria ir. Mas Carpa Vermelha deveria arriscar-se? Se até Senhor Oito quase perdeu a vida ali, Carpa Vermelha, por mais habilidosa, não era páreo.

Olhei para ela, indeciso, mas ela sacudiu a cabeça e disse: "Eu também vou."

Ao ver sua determinação, lembrei-me do que Senhora Jade me dissera antes de partir: a Cidade dos Demônios estava ligada ao passado de Carpa Vermelha. Não havia como evitar, então suspirei e disse: "Vamos juntos."

Mas, antes que terminasse de falar, o velho afirmou: "A menina não pode ir."

"Por quê?!" Carpa Vermelha e eu perguntamos juntos.

"Uma lanterna, uma alma. Esta lanterna acesa por ela não pode protegê-la no Rio do Além."

Lanterna de almas? Rio do Além?

Fiquei sem palavras: "Por que não avisou antes? E, sendo barqueiro, não tem mais dessas lanternas?"

O velho não respondeu, apenas repetiu: "Se não partirem agora, não haverá tempo."

"Não vamos, volte. Procuraremos outro barqueiro."

Antes que eu me virasse, o velho riu: "Depois de acender a lanterna, não é mais escolha de vocês."

Enquanto ele falava, senti um vento ao meu redor. Não era forte, mas me ergueu do chão, tornando meu corpo leve e me lançando ao barco. Quando consegui me firmar, percebi que estava já na embarcação, e no lugar onde estava antes via outro eu.

Aquele outro eu parecia uma estátua, com o rosto ainda zangado, igual na aparência e vestimenta, porém sem a lanterna nas mãos.

Fiquei perplexo. Carpa Vermelha, vendo meu duplo, se enfureceu e quis atacar o velho, mas ele sorriu: "Menina, espere aqui. O que procura não está na Cidade dos Demônios."

Virou-se para a proa e, com a vara, fez o barco girar em direção à névoa.

"É... é verdade que vamos à Cidade dos Demônios?"

Quando recuperei o sentido, cercado pelo rio e pela névoa, vi que fugir era impossível. O melhor era enfrentar o que viesse.

O velho remava sozinho, ignorando-me. Segurando a lanterna, toquei meu corpo e senti tudo igual; seria este o estado de espírito? Não parecia assustador.

Mas, enquanto o barco navegava tranquilamente, uma brisa surgiu sobre o rio. Por causa daquele vento anterior, fiquei mais cauteloso e agarrei o toldo, quase caindo na água.

Quando me perguntava por que estava tão frágil, ouvi o velho dizer: "Proteja a lanterna. Se você cair, não há problema, mas se a lanterna apagar, nunca mais poderá voltar."

Senti um calafrio e instintivamente envolvi a lanterna com as mãos. Ainda atordoado, ouvi o velho dizer algo que quase me fez perder o espírito:

"Netinho do Velho Branco, como pode ser tão inútil..."