Capítulo 116: O Fantasma de Madeira

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— Um fantasma?

Troquei um olhar com Hong Li, e ambos vimos nos olhos um do outro a mesma incredulidade. Então nos voltamos para Wang Hao.

— Que fantasma? Explique direito.

Wang Hao limpou o nariz com a mão, respirou fundo e disse:

— Assim que nós dois saímos, alguém descobriu. O professor Li explicou que tínhamos recebido uma emergência em casa e, por isso, não continuaríamos participando da expedição de campo; voltaríamos antes para casa.

Como ninguém nos conhecia muito bem, todos fingiram não notar e não fizeram perguntas. Depois de se familiarizarem com o lugar, o grupo se preparou para voltar ao hotel. Porém, quando já estavam a caminho, perceberam que duas pessoas haviam desaparecido.

Eram um casal: ele se chamava Qiu Yang, e ela, Liu Kexin. Os dois vinham sempre no fim da fila. No começo, ainda era possível ouvi-los conversando e rindo, mas bastou alguém virar a cabeça por um instante para que tivessem sumido.

A princípio, pensaram que os dois haviam se afastado sorrateiramente para procurar alguma aventura. Mas, depois de procurarem por um bom tempo sem encontrar nem sinal deles, o professor Li e o guarda florestal ficaram apavorados. Naquela floresta primitiva, uma vez perdido, se alguém ainda desse de cara com lobos ferozes ou tigres selvagens, não teria a menor chance de escapar.

Por fim, decidiram que os demais não conheciam bem a região e não deveriam se movimentar. O professor Li e um dos guardas florestais sairiam à procura dos desaparecidos. Mas, quando o céu já começava a escurecer, não haviam encontrado ninguém — e os dois também desapareceram.

O grupo entrou em completo pânico. O guarda que permanecera para trás, vendo que a situação estava errada, decidiu levar todos os restantes de volta ao hotel e depois chamar a polícia florestal armada para fazer o resgate. No entanto, no meio do caminho, deram de frente com uma matilha de lobos.

Wang Hao fechou a boca, aterrorizado. Mesmo que não contasse o resto, eu já conseguia imaginar o que acontecera. Ainda assim, perguntei, confuso:

— Então como você veio parar aqui? E os outros, como estão?

Wang Hao balançou a cabeça, aflito.

— Não sei. Naquele momento, tudo virou uma confusão. O rifle do guarda não era suficiente para enfrentar tantos lobos. Cada um só pensava em fugir para um lado. Nem sei como acabei correndo até o lugar onde havíamos descansado antes. Então me lembrei da direção em que vocês dois tinham desaparecido e vim procurando por aqui.

Depois de ouvi-lo, lancei um olhar a Liu San. Ele estava sentado de pernas cruzadas sobre a plataforma aquecida, com o cachimbo entre os lábios, aparentemente perdido em pensamentos. Continuei perguntando a Wang Hao:

— Esse tal de Qiu Yang e Liu Kexin não demonstraram nada de estranho antes de desaparecer?

Wang Hao esfregou a cabeça, pensou por um momento e balançou-a.

— Não. Eu caminhava na frente do grupo, enquanto os dois estavam no fim. Mesmo que tivesse acontecido alguma coisa, eu não teria visto. Só me lembro de que, antes de voltarmos, fui urinar e vi os dois saindo de trás de uma árvore enorme. Estavam agindo às escondidas. Imagino que tivessem acabado de fazer aquilo.

— Fizeram aquilo debaixo de uma árvore?

Só então o Velho Liu finalmente abriu a boca. Estreitou os olhos e encarou Wang Hao.

— A árvore sob a qual eles fizeram isso tinha uma faixa de pano vermelho amarrada?

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Wang Hao sentiu um arrepio sob aquele olhar e, instintivamente, arrastou o traseiro alguns centímetros para trás. De repente, pareceu lembrar-se de algo e assentiu vigorosamente.

— Tinha. Na hora, fiquei me perguntando por que alguém amarraria uma faixa vermelha numa árvore no meio dessas montanhas desertas. Parecia até que alguém havia se casado na floresta.

Liu San segurou o cachimbo na mão, bateu levemente com ele e assentiu.

— Então está explicado. Vocês tiveram a audácia de fazer esse tipo de coisa numa árvore que já havia adquirido poderes. São mesmo como um ancião procurando a própria morte.

Não apenas Wang Hao, mas eu também fiquei curioso.

— O que quer dizer com uma árvore que adquiriu poderes? Um espírito da árvore?

Liu San balançou a cabeça.

— Há muitas regras nessas montanhas. Desde o momento em que se entra nelas, é preciso prestar muita atenção a cada palavra e a cada gesto. Não se pode sentar sobre um toco, porque ele é o assento do deus da montanha. Não se devem derrubar as árvores grandes que crescem nos vales, pois são árvores-mãe, responsáveis por gerar as outras. Também não se pode pronunciar palavras de mau agouro, sobretudo certos termos sensíveis. Ao encontrar uma árvore velha com uma faixa vermelha amarrada ao tronco, é preciso ajoelhar-se e prestar reverência: trata-se de um espírito arbóreo. Durante a caça, não se deve atirar nos animais que estejam sobre túmulos, nem nas fêmeas durante a época de reprodução. Caso contrário, ninguém consegue sair das montanhas. O grupo de estudantes de vocês ofendeu o espírito da árvore. Se o Velho Li não tivesse sacrificado metade da própria vida para sair de lá, temo que nenhum deles conseguisse escapar.

Fiquei atônito. Embora as palavras de Liu San parecessem absurdas, muitas regras transmitidas de geração em geração soavam ridículas aos ouvidos dos forasteiros, apesar de terem sido preservadas, gota a gota, pelo sangue e pelo suor daqueles que as haviam experimentado na própria pele. Era difícil explicar com clareza por que certas coisas eram como eram. Aquela força não podia ser vista nem tocada, mas todos podiam sentir sua presença a qualquer momento. Ninguém que merecesse ser punido conseguiria escapar da punição imposta por “ela”.

Vendo Wang Hao de boca aberta, sem ainda conseguir reagir, perguntei instintivamente a Liu San:

— Esse espírito arbóreo é o mesmo que vocês, pastores, costumam chamar de fantasma da madeira?

Liu San assentiu.

— É, jovem patrão. Não se deve tocar numa árvore que adquiriu essência. Não se pode derrubá-la, muito menos demonstrar desrespeito. Eles tiveram sorte de apenas fazer aquilo. Se tivessem golpeado a árvore com uma lâmina, aqueles jovens imprudentes provavelmente teriam sido esmagados até a morte no mesmo instante.

— Por quê? Não passa de uma árvore. Pode ser mesmo tão sobrenatural assim? — perguntou Wang Hao, finalmente recuperando a consciência.

— Sobrenatural?

Liu San lançou-lhe um olhar de esguelha.

— Antigamente, quando alguém precisava derrubar uma árvore velha habitada por um fantasma da madeira, tinha de prestar três reverências e prostrar-se nove vezes antes de tocar nela. No instante em que a árvore começasse a tombar, deveria tirar os próprios sapatos e arremessá-los na direção oposta à da fuga. Caso contrário, para onde quer que corresse, a árvore cairia naquela mesma direção e a pessoa só escaparia quando fosse esmagada até morrer.

A gordura do rosto de Wang Hao começou a tremer. Depois de um longo silêncio, ele perguntou:

— Meus colegas vão ficar bem?

Liu San refletiu por alguns instantes.

— O Velho Li está com eles. Se nada mais der errado, os dois que se perderam provavelmente não sofrerão nenhuma desgraça grave. O problema é que há muitas coisas estranhas nesta floresta antiga. E agora já está escuro. Se, antes de encontrarem os jovens, toparem com alguma outra coisa, aí será difícil dizer o que pode acontecer.

Wang Hao perdeu completamente a cor do rosto e, com uma expressão chorosa, disse:

— Então o que vamos fazer? Não podemos simplesmente abandoná-los. Meus colegas ainda estão...

Sua voz embargou, e ele quase não conseguiu terminar. Olhei para Liu San, sentindo pena, e vi que ele estalava os lábios.

— Jovem patrão, neste momento você precisa saber distinguir o que é mais importante do que o que é menos.

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O que era mais importante e o que era menos importante.

Ao ouvi-lo, chupei o ar entre os dentes. Desde que entrara naquele ofício, a coisa que eu menos gostava era justamente de me aprofundar nesse tipo de questão. Além disso, procurar, no meio da noite e dentro de uma floresta primitiva, alguns estudantes que haviam se perdido já seria difícil por si só. Se Hong Li ou Liu San sofressem algum acidente por causa disso, eu jamais conseguiria me perdoar.

Mas, ao ver Wang Hao chorando como uma criança inconsolável, lancei um olhar hesitante para Hong Li e Liu San. Os dois estavam sentados de lado, com expressões impassíveis, como se a vida ou a morte daqueles estudantes não lhes dissesse respeito. Depois de pensar por um longo tempo, finalmente olhei para Wang Hao e cerrei os dentes.

— Talvez...

— Psiu!

Liu San saltou de repente da plataforma aquecida, pegou a água da bacia ao lado e despejou-a diretamente sobre a abertura do fogareiro. Ouviu-se um chiado, e uma nuvem espessa de vapor branco envolveu todo o cômodo, tingindo-o de cinza.

A cabana de madeira já não tinha iluminação alguma; dependíamos inteiramente do fogo do fogareiro. Assim que as chamas desapareceram, o cômodo mergulhou em completa escuridão.

Eu sabia que Liu San não faria aquilo sem motivo, mas também não ousei agir precipitadamente. Acalmei a mente e prestei atenção aos sons ao redor. Quando tudo ficou completamente silencioso, ouvi, do lado de fora da cabana, uma sequência de passos rápidos e desordenados.

Quando os olhos não conseguem enxergar, os ouvidos se tornam especialmente aguçados. Aqueles passos eram claramente diferentes da voz de Wang Hao. Eram extremamente rápidos, mas muito leves; bastava escutá-los para perceber que não pertenciam a seres humanos. A cada novo passo, mais e mais ruídos sibilantes e rastejantes surgiam ao redor. A pequena cabana parecia estar cercada por alguma coisa.

Então notei o sangue que escorria do lado de fora para dentro da cabana. Meu coração disparou. Virei-me para Hong Li e sussurrei:

— Lobos.

Hong Li assentiu. Nós dois descemos da plataforma e caminhamos em silêncio até a porta. Liu San fez um gesto para que esperássemos. Em seguida, ele encostou o olho na fresta da porta.

Na escuridão da floresta, incontáveis pontos de luz verdejante se moviam por entre as árvores, como vaga-lumes flutuando de um lado para o outro no ar.

— Por que há tantos vaga-lumes?

A pergunta escapou de minha boca, mas Liu San torceu os lábios.

— Vaga-lumes piscam?

Depois que ele disse isso, voltei a observar aqueles pontos luminosos. Percebi então que as luzes nos corpos dos “vaga-lumes” se acendiam e apagavam na escuridão, como um par de olhos verdes e brilhantes.

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