Capítulo Dezesseis: A Mulher Submersa

Meu cenho se contraiu: a espada que controla o rio e separa as águas, mencionada pelo meu avô? Aquilo não era só uma lenda? Por que ele estava falando disso agora?

Liu Três Dedos lambeu os lábios e continuou: “Dizem que essa espada pode controlar as águas e cortar demônios. Qualquer criatura da água, mesmo que tenha alcançado o mais alto nível espiritual, teme-a. O velho pensou que, se tivéssemos essa relíquia, não só poderíamos dar cabo do grande demônio dos fundos da montanha, como também até mesmo o espírito supremo das águas poderia ser capturado.”

Perguntei, intrigado: “Mas há rio nesta montanha?”

“Não há rio, mas existe um lago. O grande demônio e o espírito do cão ficam de guarda do lado de fora dele. Eliminar o espírito do cão é fácil, mas o grande demônio, sem a espada, acho difícil de enfrentar.”

Neguei com a cabeça, dizendo que não tinha essa espada. Tudo que eu tinha estava à vista. Liu Três Dedos deixou transparecer uma expressão de desapontamento. Fiquei curioso e perguntei: “Afinal, o que há nesse lago?”

“Como vou saber? Mas, sendo guardado por essas duas criaturas e ainda causando inquietação entre os demônios, certamente não é algo comum. O velho fez alguns cálculos e previu que, hoje à meia-noite, é o momento em que o que está lá dentro vai emergir. É uma pena, ou então, já na sua primeira condução de alma, você poderia conquistar um espírito. O Senhor Oitavo e a Dama Jade ficariam radiantes.”

As palavras de Liu Três Dedos não me convenceram; pelo contrário, me lembraram que hoje era o quadragésimo nono dia das almas penadas da Encruzilhada dos Três Riachos. Neste lugar ermo, sem o espírito do cão, não sei se conseguiria passar por ali.

“Você é tão habilidoso, não tem algum método de afastar fantasmas?”, perguntei.

O canto da boca de Liu Três Dedos se retorceu. Percebi o recado, então perguntei: “Há alguma forma de capturar o espírito do cão sem alertar o grande demônio?”

“Até há, mas não é garantido. E sozinho é quase impossível. Talvez eu precise de sua ajuda, jovem mestre.”

Ele não explicou exatamente como faria. Disse apenas que já não podíamos mais ficar na aldeia. O Tigre Eterno aparece ao meio-dia e de madrugada; precisamos ir logo à montanha dos fundos, pois há muito a preparar para a condução da alma.

No caminho, perguntei sobre aquele grito agudo de antes. Liu Três Dedos disse que havia mais alguém na vila.

Pensei imediatamente na pessoa escondida na casa, mas não disse nada. Seguimos para dentro da montanha, atravessando longos caminhos até que, ao meio-dia, paramos numa encosta. Antes que Liu Três Dedos dissesse algo, ouvi o som de água corrente vindo da frente.

Seguindo o som, vi uma cachoeira branca encaixada entre dois picos, a água caía e formava um lago. O volume da queda não era grande, o lago tinha apenas o tamanho de meia quadra de basquete, cercado de bambus e árvores, o ambiente era sombrio e profundo. Mas o que mais chamava atenção era um pequeno santuário de terra à beira da água.

Parecia um templo rústico do interior, feito às pressas com tijolos e telhas, estava em ruínas, de frente para o lago e de costas para mim. Eu não sabia qual divindade era ali cultuada.

Por mais que olhasse, não via sinal do grande demônio nem do espírito do cão. Liu Três Dedos explicou: “Os demônios e bestas têm horários de atividade: das cinco às sete da tarde, e das três às cinco da manhã. No ofício de condução de almas, chamamos esse período de ‘cercar as ovelhas’. Só durante essas horas os espíritos selvagens aparecem, e é o melhor momento para capturá-los.”

Não entendi muito bem, então perguntei o que deveria fazer. Liu Três Dedos disse para não ter pressa, descansar e nos prepararmos antes das cinco.

Tendo dormido mal por conta do pesadelo da noite anterior, e com o nervosismo da viagem, deitei sob a sombra das árvores e logo adormeci. Foi um sono profundo e reparador. Quando acordei, Liu Três Dedos estava ao meu lado, comendo. Ele dividiu um pouco comigo: eram pães secos de milho, tão ásperos que quase me engasguei. Quando terminamos, ele bateu as mãos e disse que era hora de agir.

Segui atrás dele, o coração batendo forte. Ia conduzir uma alma pela primeira vez, e logo um grande demônio! Dizer que não estava nervoso seria mentira. Antes mesmo de agir, já suava. Liu Três Dedos notou meu estado e sorriu. Só quando estávamos à beira do lago ele perguntou: “Você nada bem, não é?”

Respondi que sim, quem nasceu à beira do Rio Amarelo aguenta pelo menos meia hora debaixo d’água.

Liu Três Dedos assentiu, tirou de uma bolsa de couro uma pequena esfera branca e me entregou: “Mergulhe e segure isso. Quando alguma coisa nas profundezas engolir, volte à superfície.”

A esfera era gelada ao toque. Olhando de perto, percebi que era Areia Noturna Milenar.

“Você não vai mais precisar do antídoto?”, perguntei, surpreso.

Ele sorriu: “Sem isso, não poderíamos capturar o espírito do cão sem alertar o grande demônio. Você é discípulo do Senhor Oitavo, e será meu braço direito. Considere isso um presente de boas-vindas.”

Guardei a areia na mão e disse solenemente: “Quando voltarmos, pedirei à Dama Jade mais uma para você.”

Liu Três Dedos disse que não era necessário, mas frisou: “Lembre-se, não importa o que veja debaixo d’água, não tenha medo, não fuja. Tudo é ilusão. Quando aquilo engolir a areia, nosso objetivo estará quase cumprido. Durante o ‘cercar das ovelhas’, ela não ataca pessoas. Não se preocupe, entendeu?”

Assenti. Liu Três Dedos olhou o sol e disse que era hora. Mergulhei de cabeça no lago.

Embora meus olhos não tivessem sido preparados com poção especial, anos nadando no Rio Amarelo me fizeram ficar à vontade mesmo naquela água cristalina. Para mim, água parada era como nada. Dei um impulso e mergulhei vários metros. O lago parecia não ter fundo. Quando a luz da superfície já se fragmentava, hesitei em descer mais.

No fundo, era como um abismo sem fim, escuro e gélido, como a boca aberta de uma fera, exalando um frio cortante. Meu corpo flutuava, a luz era fraca, tudo ao redor esverdeado. Olhei para todos os lados, nada encontrei. Então olhei para baixo e vi uma sombra branca emergindo lentamente da escuridão.

Apesar do aviso prévio de Liu Três Dedos, quando aquela forma apareceu sob meus pés, fiquei paralisado, sentindo um frio mortal, engoli água e quase me afoguei. O coração quase explodiu no peito.

Era uma mulher nua.

O rosto dela parecia o de uma serpente, sem expressão, os olhos vazios, aproximando-se pouco a pouco. No susto, tentei nadar para cima, mas, num instante, uma das mãos dela agarrou meu tornozelo. O frio cortante me fez estremecer, e ela se enrolou em mim como uma cobra sem ossos. Olhei em seus olhos e percebi que eram completamente negros, sem nenhum branco, fitando-me friamente.

Não consigo descrever meus sentimentos: parecia que minha alma saía do corpo. Rezei mentalmente pela alma dos ancestrais de Liu Três Dedos, mas não havia nada que eu pudesse fazer. E ela continuava ali, enrolada em mim, sem agir.

O pânico já me fizera perder quase todo o ar da boca. Liu Três Dedos dissera que ela não atacaria pessoas nesse estágio, mas eu não aguentava mais. Soltava bolhas sem parar, a falta de oxigênio embaralhava minha mente. O rosto da mulher começou a se deformar, a boca se abriu e ela foi se aproximando do meu rosto.

Não sabia se ia me devorar, mas, à beira do desmaio, pressionei a areia noturna contra a boca dela e, sem pensar, a empurrei e nadei para cima.

Naquele instante, qualquer carpa teria invejado minha velocidade. Com o último fôlego, emergi. Assim que cheguei à margem e vi Liu Três Dedos, acertei-lhe um soco na cara, sem pensar. Ele não revidou, apenas, sangrando pelo nariz, perguntou se eu havia conseguido dar a areia à criatura. Respondi, furioso, que sim, e perguntei se ele me usara como isca.

Liu Três Dedos não confirmou nem negou, só quis saber se eu estava bem. Quando confirmei, ele sentou-se no chão aliviado e disse, com um suspiro: “Jovem mestre, depois dessa, o Senhor Oitavo e a Dama Jade vão olhar para você com outros olhos. Sabe o que era aquilo nas águas?”