Capítulo Oitenta e Quatro: Os Soldados das Sombras Patrulham o Rio

Eu estava sendo levado por Cauda Retorcida, navegando pelo Rio do Submundo, observando as águas que ondulavam ao meu redor e o nevoeiro espesso que parecia um sonho. De repente, tudo me pareceu uma ilusão, tão irreal quanto um devaneio. Cauda Retorcida movia-se rápido na água, agitando ondas de um lado para o outro. Depois de engolir várias bocas de água, resolvi não dizer nada, mantive o olhar fixo à frente e pude distinguir, em meio ao nevoeiro próximo, duas figuras humanas.

Pensei que finalmente havíamos chegado ao porto, bati na cabeça de Cauda Retorcida e disse: "Devagar, devagar, vamos buscar alguém primeiro."

Mas Cauda Retorcida, como se não tivesse ouvido, sacudiu a cabeça e desviou do caminho, apressando ainda mais o ritmo, como se estivesse evitando deliberadamente aquelas duas figuras.

Só depois que Cauda Retorcida se afastou completamente daquele lugar é que percebi que ali não havia margens do rio, apenas águas infinitas por todos os lados. Se era assim, como aquelas figuras estavam ali? Será que estavam de pé sobre a água?

Nesse instante, um olhar súbito e penetrante fez meu corpo estremecer. Instintivamente tentei olhar para trás, mas um rosnado baixo de Cauda Retorcida me fez lembrar das palavras do Oitavo Tio: "No Rio do Submundo, nunca olhe para trás."

O suor frio escorreu pelo meu corpo. Senti que aquele olhar vinha justamente da direção das figuras anteriores. A curiosidade tomou conta de mim: quem seriam aquelas pessoas e por que me observavam daquele jeito?

Quando percebi que Cauda Retorcida diminuía o ritmo, vi que já estávamos parados ao lado do porto de onde havíamos partido. Apressei-me a subir, mas o lugar estava vazio: não havia Carpa Vermelha, nem mesmo meu corpo físico estava ali.

Fiquei atônito, mas a intuição me dizia que Carpa Vermelha não estava em perigo. Ela deve ter enfrentado alguma situação difícil e por isso precisou partir. Mas onde está meu corpo?

Na condição de fantasma, se não encontrar meu corpo, mesmo que consiga sair daqui, serei apenas uma alma errante, e a Irmã Jade terá de me queimar incenso e papel de oferendas nos feriados para eu me alimentar?

Só de pensar nisso, senti o suor escorrer pela testa. Gritei o nome de Carpa Vermelha ao redor, mas não obtive resposta alguma. Olhei para trás, para Cauda Retorcida, que aguardava na água, e meu coração afundou.

"Pequeno... Pequeno Yi..."

Uma voz fraca me arrancou da angústia. Olhei na direção do som e vi, em meio ao nevoeiro do porto, uma figura enorme cambaleando em minha direção.

Instintivamente dei dois passos para trás e gritei: "Quem é você? O que fez com Carpa Vermelha?"

Mas a figura só avançava, sem responder. Recuou até ficar ao lado de Cauda Retorcida, pronto para fugir ou para que ele enfrentasse aquela criatura.

Quando a figura emergiu do nevoeiro e revelou sua forma, fiquei totalmente surpreso: Carpa Vermelha estava coberta de sangue, carregando alguém no ombro, prestes a desabar. O coração apertou, corri até ela e, antes mesmo de conseguir ajudá-la, senti um clarão e de repente estava sobre o ombro de Carpa Vermelha.

Nesse momento, Carpa Vermelha soltou um gemido abafado e caiu ao chão. Apressei-me a levantar e ajudá-la: ela estava toda ensanguentada, com feridas profundas nos membros, olhos fechados e murmurando: "Depressa, ele está nos perseguindo."

Olhei na direção de onde ela vinha, o nevoeiro era tão denso que nada se via, mas diante do estado de Carpa Vermelha, não hesitei. Peguei-a nos braços e corri para a margem.

Cauda Retorcida já tinha colocado sua enorme cabeça na margem, antes mesmo de minha chegada. Sem pensar duas vezes, pisei firme, segurei Carpa Vermelha e montei no pescoço de Cauda Retorcida: "Saia daqui, rápido!"

Assim que Cauda Retorcida começou a se afastar, vi pelo canto do olho, no nevoeiro de onde Carpa Vermelha surgira, outra silhueta.

A figura caminhou até o porto e parou, nos observando partir. Não consegui distinguir seu rosto, mas senti uma presença aterradora emanando dele.

Carpa Vermelha, por causa da perda de sangue, estava pálida, o sangue escorria pelas feridas e fluía pelo corpo de Cauda Retorcida, tingindo o rio de flores vermelhas.

Chamei-a várias vezes, sem resposta, apenas percebi que estava viva pelo frágil sopro de sua respiração.

O Rio do Submundo se estendia sem fim, envolto por nevoeiro espesso, parecia não ter saída. O coração apertava ao ver Carpa Vermelha assim, e meu olhar se voltava involuntariamente para trás. Não sei por quê, mas sentia aquele olhar sobre mim, distante, como se aquela pessoa nos seguisse sem parar, o que me deixava inquieto.

Cauda Retorcida cortava as águas, e começamos a ver, ocasionalmente, alguns barquinhos com luzes amareladas passando. Não se via ninguém a bordo, mas sombras dançavam, e algumas embarcações de ferro abandonadas flutuavam silenciosamente, criando uma atmosfera sinistra.

Nesse momento, Cauda Retorcida parou abruptamente, seu corpo ficou imóvel. Eu estava concentrado nos ferimentos de Carpa Vermelha e na situação ao redor, quase fui lançado ao rio junto com ela.

Segurei firme as pernas e sentei corretamente, vi Cauda Retorcida erguer a cabeça, olhando para frente, rosnando baixo, como se temesse algo.

Olhei atentamente, mas nada vi na superfície do rio, fiquei apreensivo, mas não me atrevi a relaxar.

Pela inteligência que Cauda Retorcida demonstrou ultimamente, era impossível que agisse sem motivo. Além disso, sendo uma criatura que sobrevive há anos no Rio do Submundo, conhece tudo por aqui. Só pode ter sentido algo para reagir assim.

De fato, sob nosso olhar atento, no nevoeiro à frente, surgiu uma frota de embarcações antigas, ostentando bandeiras vermelhas.

Era uma frota imponente, com mais de cem navios, cada um decorado com lanternas vermelhas, emergindo aos poucos pelo nevoeiro e navegando em nossa direção.

Guardas Fantasmas do Rio!

Lembrei das palavras do Oitavo Tio, senti a garganta apertar, bati na cabeça de Cauda Retorcida: "E agora, chefe? Dá pra evitar eles?"

Cauda Retorcida também parecia temer a frota. Mal terminei de falar, senti que minhas pernas estavam sendo cobertas pela água, cada vez mais, percebi o que ele ia fazer, protegi Carpa Vermelha sob meu corpo e, respirando fundo, fui levado para as profundezas pelo Cauda Retorcida.

Foi a primeira vez que pude observar o fundo do Rio do Submundo. Não sei o que aconteceu ali antes, mas por toda parte havia destroços de navios e cadáveres gigantes de criaturas desconhecidas. Parecia uma cena das imagens que surgiram em minha mente diante da Cidade dos Demônios. Senti a fúria subir mais uma vez, fechei os olhos e apenas senti a água ao redor. Não sei quanto tempo passou, quando o fôlego estava para acabar, ouvi um estrondo de água, e ao abrir os olhos, estava no centro da frota.

Navios de guerra de madeira cercavam o rio por todos os lados, lanternas vermelhas iluminavam a visão, e incontáveis guardas fantasmagóricos, armados, estavam em ambos os lados dos navios. De repente, ouvi um grito: "Insolente mortal, ousa invadir os Nove Infernos e Nove Submundos! Capture-o e leve-o à Prisão do Submundo, retire-lhe a alma e alimente os cadáveres!"

Logo senti uma força puxando minha cabeça, como se mãos invisíveis me levantassem e me jogassem no navio.

Mal tinha me acomodado, vi várias lâminas reluzentes apontadas para mim. O coração disparou, pensei que era meu fim. Até Cauda Retorcida estava paralisado de medo. Fora os dois objetos que o Oitavo Tio me dera, só tinha minha cueca, não havia saída.

Antes que pudesse pensar, um dos guardas fantasmagóricos se curvou, aproximou a face sem vida da minha, e com uma voz fria disse: "Finalmente você chegou, a Princesa da Montanha de Wu esperou por você por muito tempo."