Capítulo Setenta e Três: O Barco Fantasma do Rio Amarelo

Assim que a noite caiu, o vilarejo mergulhou num silêncio absoluto. Nem mesmo um latido de cão se ouvia. De vez em quando, algumas casas exibiam a luz das lamparinas, mas logo tudo se apagava; sombras saíam pelos portões, apressadas em direção à entrada da aldeia.

Seguíamos todos em direção ao areal, e notei uma expressão estranha no rosto de Fim de Semana. Achei aquilo curioso. Gente do ramo das pás costuma ser bastante experiente; lidar com espectros e cadáveres ambulantes faz parte do cotidiano. Por que então essa apreensão, como se fosse a primeira vez diante de uma situação dessas?

Ao chegarmos ao areal, levantei os olhos para o céu e vi que as nuvens, tingidas pela noite, formavam camadas sobrepostas de um negro profundo, tal qual nuvens de tempestade pesando sobre nossas cabeças, causando uma inexplicável inquietação.

Não entendo muito das artes de observar os ares, apenas algumas noções que ouvi de Liu Três Dedos durante as viagens, mas havia um ditado que se encaixava bem naquela cena:

“Nuvens brancas não cobrem o céu, negrume paira ao meio; se não há chuva azul-amarela, surgirá uma besta terrível.”

Liu Três Dedos nunca chegou a explicar o significado dessas palavras, mas, ao pé da letra, parece indicar que ao observar as nuvens é possível discernir presságios do lugar: se as nuvens brancas não cobrem o azul do céu, mas sim um nevoeiro negro se espalha e não há chuva, então certamente ali surgirá uma criatura perigosa.

Embora a situação à nossa frente não correspondesse exatamente ao ditado, pelo menos três partes dele faziam sentido. Mesmo que não fosse uma besta, certamente havia algum ser difícil de lidar.

E não sei por que, naquele momento senti uma saudade danada de Liu Três Dedos. Apesar de não ser alguém confiável, suas habilidades e experiência eram mais acessíveis do que o mistério que cercava Oitavo Tio e Dama Jade. Para quem, como eu, estava apenas começando, conviver com ele era muito proveitoso.

Se não tivesse morrido, certamente o teria trazido comigo nesta viagem, e muitos problemas se resolveriam facilmente.

O ronco repentino de uma máquina interrompeu meus pensamentos. Seguindo o som até a margem do rio, vi um pequeno barco de extração de areia, com estrutura de ferro, parado à beira, soltando densas nuvens de fumaça negra e trovejando com estrondo.

Subi a bordo e fui até a cabine de comando, onde o capitão dava partida na máquina. Perguntei curioso:

— Capitão, quanto tempo nosso barco aguenta navegar? O equipamento parece imponente, será que não é meio frágil?

— Pode ficar tranquilo, rapaz. Dá e sobra! Vai e volta por toda a Volta dos Dezoito Quilômetros sem problema nenhum, pode confiar — respondeu ele, agora muito mais animado desde que soube que eu talvez pudesse resolver os problemas do vilarejo. Com um cigarro entre os lábios, manipulava as alavancas do motor, o rosto bem mais leve e falante do que antes.

Mas eu não estava com cabeça para conversa fiada. Apenas resmunguei e fui para o convés, observando o barco afastar-se da margem, enquanto Dama Carpa Vermelha se voltava para mim:

— Já tem algum plano?

Pensei um pouco antes de responder, ponderando:

— Vamos primeiro ao trecho de água onde estava o Incenso de Chamar Almas. Se Oitavo Tio desceu ali, talvez haja algo interessante.

Quando o barco chegou ao meio do rio, notei que as nuvens negras acima permaneciam densas, mais escuras até do que a própria noite, ocultando completamente lua e estrelas. Pequenas ondas turvavam a superfície, e o caudal tumultuado do Rio Amarelo parecia fundir-se com o céu profundo, criando uma paisagem ao mesmo tempo grandiosa e assustadora.

Eu, acostumado à beira do Rio Amarelo, já não estranhava mais cenas assim. Apoiado no corrimão de ferro do barco, meus pensamentos giravam apenas em torno de Oitavo Tio e Cauda de Gancho, alheio ao resto.

Por outro lado, Fim de Semana parecia excitadíssimo, correndo de um lado para o outro, tentando puxar conversa comigo e Dama Carpa Vermelha. Mas, ao perceber que não dávamos atenção, foi sozinho para a popa, onde se pôs a gritar para o rio.

O barco seguiu viagem por menos de um quarto de hora até parar, cravado nas águas. O capitão saiu da cabine:

— Chegamos. A oeste da margem está o lugar onde vimos aquele incenso.

Assenti, lançando um olhar à superfície próxima. Quando me preparava para tirar a roupa e mergulhar, Huai Norte segurou meu ombro:

— Espere. Deixe que eu desço primeiro.

Sem sequer despir-se, atirou-se direto na água. Observamos enquanto nadava em círculos, depois mergulhou com um grande movimento, sumindo sob as ondas.

Meia minuto depois, Huai Norte emergiu:

— Não há nada aí embaixo. Talvez devamos procurar em outro lugar.

Senti um calafrio. Chamei-o de volta e perguntei:

— Viu tudo com clareza?

Ele fez que sim:

— Só areia no fundo, nada mais. O que buscamos não está aqui.

Fiquei impressionado. Em meio minuto, descer até o fundo do rio e voltar não era para qualquer um. Mas logo me lembrei: para quem lida com pás, mergulhar nessas águas é rotina. Para eles, nem o mar profundo é obstáculo. Minha autoconfiança na natação devia ser ridícula aos olhos deles.

— Bem, então peço ao capitão que siga mais meio quilômetro adiante para tentarmos novamente — pedi.

O capitão respondeu e se virou para voltar à cabine, mas de repente parou, apontando para a proa:

— Tem um barco vindo ali!

Segui a direção de seu dedo e vi, não muito longe, uma embarcação de ferro com luzes acesas aproximando-se, a uns quinhentos metros de nós, navegando em nossa direção.

— Vou enviar um sinal, senão acabamos colidindo — disse ele, correndo para a cabine.

Assim que entrou, ouvimos o soar rítmico de um apito de barco acima da proa. No entanto, a embarcação de ferro parecia não perceber, vindo direto, sem desviar o curso.

Conforme se aproximava, percebi que as luzes outrora normais tornavam-se rubras, como lanternas penduradas, criando uma atmosfera sinistra em meio à noite escura.

Foi então que senti algo estranho. Levantei-me para avisar o capitão, mas de repente o convés tremeu violentamente sob meus pés e o mundo ao redor começou a girar.

O barco de extração de areia, girando sobre o próprio eixo, fez um giro completo na água. Nesse momento, o navio de ferro passou raspando por nós, suas laterais se chocando e faiscando.

O impacto e o atrito foram tão intensos que todos que estavam no convés perderam o equilíbrio e caíram. Quando nos levantamos, vimos que o navio de ferro já seguia adiante. Fim de Semana, resmungando, ergueu-se e ia gritar, mas Dama Carpa Vermelha falou, tensa:

— Vocês viram? Não havia ninguém naquele barco!

Não foi só ela. Eu e Huai Norte também ficamos paralisados.

Ao cruzar com o navio de ferro, tentei ver quem era o cego que guiava uma embarcação tão grande sem prestar atenção, mas não havia ninguém. Apenas algumas lanternas vermelhas acesas. Nenhuma alma à vista.

A embarcação, toda enferrujada e de formato antiquado, parecia saída do século passado. Um barco daquele porte só poderia navegar movido a motor, mas fora o ruído do atrito, não escutamos mais nada, como se deslizasse silenciosamente pelo rio.

Enquanto pensava nisso, senti um arrepio nas costas. Corri para a cabine e encontrei o capitão sentado, olhos vidrados, as mãos ainda na posição de manobra, claramente tão assustado quanto nós.

Chamei-o suavemente pelo nome. Ele virou-se, trêmulo:

— Um... um navio fantasma...

Na verdade, histórias de navios fantasmas no Rio Amarelo sempre existiram. Muitos moradores já presenciaram tais aparições: navios de guerra japoneses com bandeiras brancas e sol vermelho, barcos de oficiais antigos com músicos e dançarinas, ou mesmo naufrágios de séculos que de repente emergem. São relatos incontáveis.

Ninguém consegue explicar o fenômeno. Nem mesmo cientistas encontram justificativa, classificando tudo como sobrenatural, assunto encerrado sem solução.

Era a primeira vez que eu próprio vivenciava algo assim. Olhei para trás, para as águas escuras: não havia mais sinal do navio de ferro, como se tivesse afundado de repente, sumindo sem deixar vestígios.

Recobrando-se, o capitão nem quis conversa, tentando logo ligar o motor para fugir dali. Mas, enquanto eu ainda observava seus movimentos hesitantes, o barco se moveu sozinho.