Capítulo 135: Encomenda de Alma

"Você conhece o meu avô?"

Meu corpo estremeceu. Jamais imaginei que encontraria um conhecido do meu avô naquele lugar. Hesitante, vi que Hong Li acenou para mim, como se me incentivasse a ir verificar. Após um momento de dúvida, criei coragem e caminhei até a porta.

O demônio-lobo e a raposa de fogo permaneciam parados na entrada, os olhares fixos no interior do casebre, sem demonstrar qualquer emoção. Ao nos verem aproximar, recuaram para os lados. Então, ouvimos o velho lá dentro dizer: "Esperem todos na porta. Vou conversar um pouco com o descendente de um velho conhecido; não demorarei."

Embora o tom fosse calmo, carregava uma autoridade inquestionável que fez com que Hong Li e Liu Sanshou parassem imediatamente.

"Não se preocupem, estou bem."

Lancei-lhes um olhar tranquilizador, estendi a mão e empurrei a porta. A princípio, não vi ninguém; apenas uma mesa de madeira encharcada pela umidade, sobre a qual repousava uma vela branca. A luz bruxuleante iluminava o ambiente, projetando a silhueta curvada de alguém na parede.

A figura estava em um ponto cego, impossível de identificar. Respirei fundo e entrei.

O interior era ainda mais simples do que eu imaginava. Além da mesa, havia apenas dois bancos de madeira frente a frente. Em um deles, sentado mais ao fundo, estava alguém envolto na penumbra. Quando me aproximei e cheguei ao seu lado oposto, deparei-me com um cadáver seco.

Contudo, aquele corpo não se parecia com os cadáveres dos soldados japoneses que vimos no acampamento. Suas roupas haviam se reduzido a trapos, e os músculos atrofiados, enegrecidos e colados aos ossos, faziam-no parecer um esqueleto revestido de pele. Ainda assim, a carne mantinha uma certa umidade, talvez devido a algum método especial ou à intensa umidade daquele lugar.

"Assustado?"

Ao notar meu choque, a pele em torno da boca da criatura se contraiu em um gesto que simulava um sorriso. Com uma mão negra e seca, semelhante à garra de uma ave, ele bateu na mesa e disse: "Sente-se."

Engoli em seco e sentei-me no banco oposto. Assim que o fiz, o móvel rangeu, parecendo incapaz de suportar o peso, o que me fez levantar de um salto, assustado.

O homem sorriu, indiferente, e empurrou uma tigela de chá em minha direção. "Beba. O vento no rio é forte; se não se cuidar, seu corpo não aguentará."

Olhei para a tigela com desconfiança. A água parecia comum, mas lembrou-me do chá que bebi na frente da Cidade Rakshasa. Não sabia se teria o mesmo efeito e, sem conhecer a identidade daquela criatura, não me atrevi a beber.

"Entendo. Ser cauteloso nunca é demais." Ao ver minha hesitação, o homem assentiu, pegou sua própria tigela e a esvaziou de um só gole. "Como descendente de um Patrulheiro do Rio das Nove Fontes, talvez minha hospitalidade seja decepcionante."

Balancei a cabeça e perguntei: "O senhor realmente conhece o meu avô?"

O homem balançou a cabeça. "Conheço e, ao mesmo tempo, não conheço."

Franzi a testa. "O que quer dizer com isso?"

"Já não me lembro de quando vi alguém da família Bai pela última vez. Lembro-me apenas de que, antes de um membro da sua família partir para assumir seu posto nas Nove Fontes, ele veio até aqui e me disse que, dezoito anos depois, seu neto viria me procurar. Ele me pediu um grande favor e prometeu que, quando morresse e se tornasse um Patrulheiro do Rio das Nove Fontes, me ajudaria a sair deste lugar como retribuição."

Ele suspirou com melancolia. "Quem diria que dezoito anos se passariam tão rápido? Pensei que levaria muito mais tempo. Este lugar é solitário, solitário demais."

Dezoito anos?

Senti um frio na espinha. O homem da família Bai que o procurou era, sem dúvida, meu avô. Mas como ele poderia saber que eu encontraria este lugar? E dezoito anos atrás? Será que, desde que nasci, ele já sabia onde eu iria, o que faria e quem encontraria? Aquilo era aterrorizante.

Se fosse esse o caso, por mais que eu me esforçasse, estaria apenas vivendo sob o arranjo dele, como uma peça em seu tabuleiro, à mercê de suas vontades?

Exalei um suspiro longo, tentando afastar esses pensamentos por ora, e perguntei: "Que favor meu avô pediu?"

"Atravessar você pelo rio."

"Que rio?" indaguei, confuso.

"O Rio da Fonte Sombria."

"Mas o Rio da Fonte Sombria não secou? E por que eu deveria atravessá-lo? Do outro lado ficam as Nove Prisões e as Nove Fontes, não é? Tenho assuntos urgentes a resolver e não quero ir para lá agora", respondi.

Ele balançou a cabeça. "A fonte secou, e este lugar não se conecta mais às Nove Prisões. Mas você tem uma dívida que precisa ser quitada aqui. Se não o fizer, enfrentará um desastre do qual nem deuses nem fantasmas poderão salvá-lo."

Fiquei petrificado com a seriedade de suas palavras. Senti que ele não mentia e perguntei instintivamente: "Que dívida?"

"A libertação."

O homem disse calmamente: "Esta dívida é sua, mas também é do seu avô. De qualquer forma, um de vocês terá que pagá-la. Se conseguirá ou não, e quanto poderá pagar, dependerá apenas da sua própria capacidade."

Fiquei em silêncio. Não era a primeira vez que ouvia falar em "pagar uma dívida". Meu pai dissera que, para que eu sobrevivesse, meu avô fizera um voto solene de guiar todas as almas que morressem tragicamente no Rio Amarelo — essa era a primeira dívida. Meu pai, agora, pagava em meu nome a dívida com os aldeões da Baía Sancha na Cidade Rakshasa — essa era a segunda. E agora, finalmente, chegara a minha vez.

"Pode me dizer como essa dívida foi contraída? Mesmo que eu vá pagar, preciso ver o recibo, não é?"

O homem riu. "Eu apenas guio as pessoas, não me preocupo com os detalhes. Se tiver competência, talvez deva perguntar a eles pessoalmente. Talvez consiga descobrir algo."

"Eles?"

Enquanto eu ainda tentava entender, ele mudou de assunto: "Você tem certeza de que quer levar o demônio-lobo e a raposa de sangue que estão lá fora?"

"Raposa de sangue?"

Fiquei atordoado por um segundo e depois respondi, confuso: "Não sei. Só quero que me ajudem a encontrar o Rei da Erva. Se eles virão comigo ou não, depende apenas deles."

O homem assentiu e disse em direção à porta, com voz serena: "Ouviram?"

Não houve resposta lá fora, apenas um movimento inquieto. Ele continuou: "Pelo respeito que tenho aos descendentes da família Bai, não punirei o fato de terem fugido da Prisão da Fonte Sombria. Porém, como um pacto foi firmado, cumpram seus papéis. Seguir o descendente de um Patrulheiro do Rio das Nove Fontes para o mundo dos vivos para cultivar é tanto uma bênção quanto uma oportunidade; será de grande proveito para romperem seus limites atuais."

Ele virou as órbitas vazias para mim e disse: "A mulher que está com você é poderosa."

Wei Junyao?

Olhei para ele com dúvida, sem entender por que a mencionara. Antes que eu pudesse formular uma pergunta, ele disse com um tom enigmático: "Eu a vi antes."

"Você a viu?"

Olhei para o rosto esquelético, que não revelava qualquer mudança, enquanto ele movia a boca mecanicamente: "Naquela época, o Rio da Fonte Sombria não havia secado, a fonte ainda fluía. A Cidade da Fonte Sombria ainda era uma das nove prisões, e tudo funcionava em perfeita ordem. Mas, desde que aquela mulher apareceu, tudo mudou."

Fiquei um tanto atordoado. "Você quer dizer que a Cidade da Fonte Sombria virou ruínas por causa dela?"

O homem silenciou por um momento, sem responder. Apenas suspirou: "O massacre nasceu de um suspiro de amor e ódio, as ondas giraram na obstinação da paixão; mesmo que cem vidas de cultivo sejam necessárias para atravessar o mesmo barco, após entoar três polegadas de escrituras, a melodia termina, as pessoas se dispersam, e o passado se desfaz em desolação."

Dito isso, ele se levantou, pegou a vela branca e dirigiu-se à porta. "Vamos. O mar de sofrimento começou a agitar-se; é hora de pagar a dívida."

"Mar de sofrimento?"

Meu coração disparou. Segui-o apressadamente enquanto ele contornava o casebre até a parte de trás. Com uma única mão, ele carregava um pequeno barco com uma leveza sobrenatural até a margem. Lançou-o na água, provocando um respingo, e, segurando a vela branca, permaneceu sobre a embarcação.

"O mar de sofrimento não tem fim, mas o arrependimento é a margem. Garoto da família Bai, pergunto novamente: essa dívida será paga por você ou pelo seu avô?"