Capítulo Trinta e Sete: O Gato Fantasma

"Tem certeza de que aqui já não há mais ninguém?"
O som ia se aproximando cada vez mais, mas era impossível determinar de onde vinha, como se o vento o trouxesse de todas as direções. Apesar da melodia parecer festiva, havia algo de opressivo que não dava para explicar.
"Os moradores do vilarejo desapareceram todos no primeiro dia do incidente. Vasculhamos cada casa dezenas de vezes, nem uma galinha sobrou. Mas por que esse som parece uma cerimônia de casamento?"
A reação de Carpa Vermelha nessas situações era igual à minha, nada lembrando a coragem habitual dela. Instintivamente, ela se aproximou de Senhora Jade, que nesse momento mantinha o olhar baixo, como se estivesse imersa em pensamentos. De repente, começou a nevar abundantemente, os flocos caíam diante de nós como plumas. Estendi a mão para pegar um deles e percebi que eram pedaços brancos de papel de dinheiro para os mortos.
"Isso é coisa do outro mundo!"
Praguejei baixinho. O som da música ficava cada vez mais alto, e o cheiro de papel queimado no ar mais forte. Eu e Carpa Vermelha olhamos ansiosamente para Senhora Jade, que, fitando o papel de dinheiro caindo do céu, murmurou: "Será que este ano o Portão dos Espíritos se abriu aqui?"
Portão dos Espíritos?!
Eu e Carpa Vermelha exclamamos ao mesmo tempo, sentindo a mente entorpecida, sem saber o que fazer. Senhora Jade recuperou-se e virou-se para mim: "Rápido, coloque a Lágrima da Mulher Fantasma na boca. Não importa o que veja, não faça barulho, não se mova."
Obedeci, peguei a lágrima do bolso, hesitei um instante e coloquei na boca. Um gosto salgado se espalhou imediatamente. Franzi o cenho, surpreso por a lágrima de fantasma ter o mesmo gosto da lágrima humana, ambas salgadas.
Senhora Jade voltou-se então para Carpa Vermelha: "Você sabe prender a respiração como uma tartaruga?"
Carpa Vermelha assentiu. Senhora Jade instruiu: "Faça o mesmo. Por maior que seja o susto, não fale, não solte o ar, nem que seja arrastada por um espírito. Entendeu?"
Naquele momento, Senhora Jade era o pilar do grupo. Após as instruções, observou atentamente ao redor e disse: "Eles estão vindo." Ficou imóvel, fundindo-se com a paisagem, transmitindo a sensação de estar ali e ao mesmo tempo ausente.
Com isso, o som estrondoso de instrumentos fúnebres e tambores explodiu na esquina próxima. Um cortejo de luto, vestindo roupas de linho e segurando bandeiras brancas, surgiu em nossa frente.
Todos eram de estatura estranhamente alta e magra; à distância pareciam sombras brancas indistintas, que seguiam em linha reta pela estrada secundária, sem desviar. No centro do cortejo, uma sombra negra enorme balançava de um lado para o outro, não se sabia se era gente ou coisa.

Parecia que não tinham nos notado e o cortejo estava prestes a passar. De repente, ouvi perto do ouvido um suspiro profundo e suave, difícil de perceber. Mas, após aquele suspiro, o alvoroço cessou abruptamente e todas as sombras brancas desapareceram no mesmo instante.
O ar ao redor pareceu congelar. Olhei em volta, assustado, e vi Carpa Vermelha imóvel, tomada de pânico, com uma criatura de orelhas grandes e rosto felino empoleirada em seu ombro. Os olhos verdes daquele ser brilhavam intensamente, fitando Carpa Vermelha, e um sorriso sinistro se desenhava em sua boca.
"É um Gato Fantasma! Corram!"
Senhora Jade gritou, mais pálida do que nunca, mas Carpa Vermelha parecia em transe, os olhos fixos nos do gato, sem piscar. Seus próprios olhos estavam ficando verdes, e sua expressão adquiria um aspecto estranho.
"Não olhe nos olhos dele! Ou suas almas serão dominadas e nunca mais as recuperará!"
Senhora Jade tentou empurrar Carpa Vermelha, já completamente fora de si. Antes que pudesse tocá-la, o gato fantasma mostrou os dentes, e suas garras riscaram o ar com um brilho gelado. Senhora Jade gritou de dor, mas ainda conseguiu empurrar Carpa Vermelha, enquanto o gato saltava para um telhado próximo, onde, abanando o rabo, lançou uma gargalhada maligna e sumiu na escuridão.
Quando recuperei os sentidos, vi que cinco garras vermelhas estavam marcadas na mão branca como jade de Senhora Jade, e Carpa Vermelha jazia no chão, o rosto contorcido, as mãos cerradas rangendo, como se lutasse para não perder o controle.
"Estamos perdidas! Carpa Vermelha teve a alma roubada, precisamos encontrar Água Pura de Dragão!"
Senhora Jade, sem tempo para cuidar do próprio ferimento, agachou-se e abriu o olho direito de Carpa Vermelha, que já estava tomado por linhas de sangue verde escuro, retorcidas como parasitas.
Em poucos instantes, tudo havia virado um caos. Perguntei, aflito: "O que aconteceu com Carpa Vermelha? O que é esse gato fantasma?"
Senhora Jade, olhando com receio para o olho esverdeado de Carpa Vermelha, explicou: "Para um gato fantasma se formar, é preciso que um gatinho nasça na barriga de um gato velho com mais de dez anos. Quando nasce, é igual a qualquer outro gato, mas, com o tempo, seu rosto começa a se parecer com o de uma pessoa. Quando atinge o tamanho de um gato comum, devora a carne e o sangue do gato velho e passa a falar como gente. Quem ouvir sua voz, será atacado. Se for arranhado, o ferimento apodrece e a pessoa morre em menos de um dia.
O filhote de gato observa tudo em segredo. Quando o corpo é enterrado, ele o desenterra e o devora. Depois de muito tempo, nasce-lhe um segundo rabo, tornando-se extremamente feroz, capaz de despedaçar feras muito maiores e manipular cadáveres como marionetes. Os antigos diziam para não deixar gatos se aproximarem de mortos para evitar que se transformassem em monstros – era por isso.
Mas, nessa fase, o filhote ainda depende dos humanos. Por isso, em casas com idosos, se o rabo do velho gato aparecer bifurcado, cortam-no enquanto dorme para evitar que cresça o segundo rabo e vire um gato fantasma."
Ao ouvir isso, engoli em seco, sentindo a garganta apertada: "E depois, o que acontece?"

"Depois?"
Senhora Jade respirou fundo. "Nessa fase, já não se pode chamar de gato. Chamamos de Gato Cadáver. Quando atinge esse estágio, o mundo não o tolera. Não aparece em lugares movimentados, preferindo cemitérios ou sítios carregados de energia sombria, onde se alimenta de cadáveres frescos. Ao crescer o terceiro rabo, torna-se um gato fantasma de verdade. Seus olhos podem dominar a mente humana, controlando as pessoas para que vivam entre nós como se fossem normais. Assim, procura novas vítimas, devorando seus cérebros e corações para prolongar sua vida."
"Tudo isso é mesmo verdade?"
Há pouco, só reparei na cabeça do gato, nem percebi se tinha três rabos. Mas, vendo Carpa Vermelha contorcendo-se no chão, hesitei: "E agora? Fique aqui com ela, eu vou buscar a Água Pura de Dragão?"
"Não vai dar tempo. Se o gato fantasma apareceu, aquela coisa também está por perto!"
Antes que Senhora Jade terminasse, Carpa Vermelha parou de se debater, os olhos agora verdes e brilhantes, abriu um sorriso e saltou em direção a Senhora Jade!
"Cuidado!"
Gritei, mas era tarde. Carpa Vermelha derrubou Senhora Jade no chão, deixando um corte de sangue vivo na pele alva de seu rosto.
Senhora Jade reagiu rápido, deu-lhe um pontapé e rolou para o lado, limpando o sangue e olhando para Carpa Vermelha com ferocidade – estava furiosa.
Carpa Vermelha agora apoiava-se nos quatro membros, corpo arqueado, cabeça inclinada e olhos vigilantes, soltando grunhidos como um gato enfurecido.
"Para tudo há um antídoto. Em algum lugar deste vilarejo há um cão de luto de pelos brancos e cauda preta. Encontre-o para forçar o gato fantasma a mostrar sua verdadeira forma, só assim Carpa Vermelha será salva. Vai, depressa!"
Senhora Jade gritou enquanto lutava com Carpa Vermelha. Cerrei os dentes, bati o pé e, dizendo "cuide-se", mergulhei na escuridão.