Capítulo Cento e Cinquenta: O Estranho Homem Mascarado

O tempo parecia ter retornado mais uma vez àquela noite na Vila Longquan, quando eu fui carregado por aqueles bonecos de papel em direção àquela mansão profunda. Sentindo a liteira balançando enquanto avançava sem parar e o som do vento que soava constantemente em meus ouvidos, de repente percebi algo e estendi a mão tateando para ambos os lados.

A liteira, que momentos antes era dura como uma muralha de bronze, ao ser tocada agora, parecia ter cortinas. Um jorro de alegria invadiu meu coração e, ao afastar a cortina querendo saltar para fora, não pude deixar de congelar ao ver claramente a situação do lado de fora.

Eu não fazia ideia de que lugar era aquele; tudo ao redor estava envolto em uma escuridão profunda, sem sequer um caminho visível, preenchido apenas por uma névoa cinzenta e nebulosa. Além disso, não sei quando, mas dois carregadores haviam aparecido na frente da liteira, vestindo trajes antigos vermelhos escuros, com chapéus pretos pontiagudos na cabeça. Até a pele deles tinha um tom ciano estranho, e, de costas para mim, seus rostos eram irreconhecíveis. Eles apenas carregavam a liteira em silêncio, avançando rapidamente pela névoa, como se estivessem prestes a me levar para os infernos do submundo.

Fiquei completamente estupefato naquele momento. Eu, diabos, não estava dentro de um teatro de ópera? Como fui carregado para este lugar maldito? E, ao olhar para o vazio diante de mim, senti um aperto inexplicável no coração, como se, ao saltar da liteira, eu fosse abandonar o mundo dos vivos para sempre.

Estiquei o pescoço e gritei algumas vezes para aqueles seres estranhos, mas não obtive resposta alguma. No entanto, vendo a névoa ao redor ficar cada vez mais densa, eu sabia muito bem que aqueles indivíduos no teatro tinham planejado uma armadilha tão elaborada não era para me proporcionar um passeio de um dia em uma liteira de ferro; avançar mais significaria, no mínimo, perder metade da minha vida.

E morrer ainda seria o melhor desfecho. Caso eles estivessem armando outro truque para me usar como ameaça contra a irmã Yu e o irmão mais velho, então o problema seria gigantesco.

Droga! Viver cem anos também leva à morte, e uma árvore de mil anos vira lenha. Já que fui um peso para a irmã Yu e os outros por tanto tempo, fazer uma contribuição antes de morrer será considerado um pagamento por todos estes dias de comida e bebida.

Tendo pensado nisso, não hesitei mais. Afastei a cortina da liteira, olhei para o abismo sob meus pés, cerrei os dentes, bati o pé, fecheções os olhos e gritei bem alto: "Lá vou eu!", antes de me lançar no vazio.

Assim que meu corpo deixou a liteira, rajadas de vento feroz começaram a soprar em meus ouvidos, como se eu estivesse despencando em um abismo sem fim. Incapaz de conter, abri os olhos e vi que todo o meu corpo havia despencado na imensidão do nada. O som do vento em meus ouvidos trazia consigo vários ruídos bizarros que uivavam sem parar, parecendo sussurros furtivos bem perto de mim. De vez em quando, eu podia ouvir alguém chamando o meu nome; não dava para entender direito, mas entrava zumbindo em meus ouvidos como se fosse um mantra budista, fazendo com que uma dor de cabeça lancinante surgisse, a ponto de me dar vontade de soltar um grito furioso.

Nesse exato momento, aquela voz misteriosa que me chamava começou a se tornar forte e clara, e até parecia familiar, como a de uma mulher. Seria a irmã Yu?

Aquela lufada de lucidez fez com que meus olhos se movessem à procura da direção de onde vinha a voz. De repente, vi uma corda longa e grossa pendurada sabe-se lá de onde, vindo do alto do vazio. Ela descia à medida que meu corpo despencava, mantendo-se sempre a menos de um metro de distância da minha cabeça. Em seguida, ouvi a mulher dizer: "Agarre-se à corda e suba rápido, senão não conseguirá sair daqui!"

Não era a irmã Yu?

Mas foi justamente durante esse momento de hesitação que, como para confirmar as palavras da mulher, o vento feroz que soprava no vazio de repente começou a se intensificar. Meu corpo balançava descontroladamente de um lado para o outro no ar e, vendo que eu estava prestes a me afastar da corda, não pensei duas vezes: agarrei a ponta da corda com firmeza e comecei a subir.

Naquele momento, eu já não fazia ideia de onde estava. O vazio sob meus pés começou a se dissipar, e uma cidade envolta em uma névoa tênue começou a se delinear vagamente em minha visão.

Como poderia haver uma cidade ali?

Fiquei atônito involuntariamente, sentindo que parecia haver silhuetas se movendo dentro da cidade. Eles também pareciam ter percebido a minha presença, e olhares penetrantes se fixaram em mim, causando uma sensação imediata de agulhas cravadas nas costas — uma frieza tão intensa que não ficava atrás daquela de quando fui observado pela misteriosa figura na névoa sobre o Rio do Submundo, fazendo-me estremecer por completo.

"Ainda não vai subir? Quer que recolham o seu cadáver?!"

O grito que penetrou em meus ouvidos fez com que eu caísse em si em um instante. Sem ousar perder nem um segundo, juntei todas as minhas forças, balancei os braços e continuei subindo pela corda. Aquele corda, feita de um material desconhecido, mantinha-se erguida rigidamente no vazio, balançando em meio à ventania furiosa sem se mover nem um pouco, parecendo uma barra de ferro. Sua extremidade não tinha paradeiro certo, e só quando a sensação de estar sendo observado sumiu por completo é que pude me agarrar à corda e soltar um longo suspiro de alívio.

Nesse instante, uma claridade surgiu de repente bem acima de minha cabeça, como se o céu coberto de nuvens escuras tivesse sido rasgado por um raio de sol. A voz que me chamava foi se tornando cada vez mais nítida, transformando-se de uma pessoa em várias. Com um sobressalto no coração e após respirar fundo, subi com toda a força em direção àquela luz.

No entanto, bem no momento em que coloquei a cabeça para fora da luz, senti como se alguém tivesse me desferido um golpe violento com um porrete. Antes que eu pudesse enxergar onde estava, tudo escureceu diante dos meus olhos e desmaiei.

Quando voltei a si e abri os olhos, pensei que tivesse ficado cego. Tudo estava completamente negro e eu não conseguia enxergar absolutamente nada, o que me fez entrar em pânico e começar a tatear e tropeçar por todo lado. Contudo, assim que me levantei, minha cabeça bateu em algo duro com um som estrondoso de "bum". Em seguida, meus pés escorregaram e meu corpo rolou para a frente como uma bola, dando seguidos giros.

Enquanto massageava a cabeça careteando de dor, levantei-me cambaleando do chão. Mas, quando abri os olhos novamente, fiquei paralisado.

Eu estava, de fato, em cima do palco do Teatro de Ópera Jixiang.

Atrás de mim estava aquela liteira pintada de preto, e ao meu redor jaziam espalhados vários estranhos, cujos estados de vida ou morte eram incertos. Dois deles pareciam familiares; eram provavelmente os ajudantes que tinham pintado a liteira anteriormente.

Onde estava a Carpa Vermelha?

Enquanto eu ainda estava confuso, um grito estridente e furioso ecoou de repente em meus ouvidos: "Abaixe-se!"

Inconscientemente, virei a cabeça na direção da voz e vi uma silhueta vermelha como fogo voando rapidamente em minha direção. Em seguida, senti meu corpo ficar leve, a paisagem ao redor desapareceu rapidamente do meu campo de visão, e um dragão de fogo atingiu exatamente o lugar onde eu estava segundos antes, espalhando faíscas para todos os lados.

"Jovem patrão, dá para parar de voar alto e ajudar aqui?!"

A voz que antes me chamara no vazio ecoou novamente em meus ouvidos. Virei o rosto e vi a tia Jin, vestindo uma túnica de ópera vermelha escarlate, segurando meu braço com uma das mãos, enquanto a outra segurava uma fita de tecido vermelha pendurada em uma viga mestra. Ela me guiou enquanto descrevia um arco no ar, soltou a mão de repente e me arremessou diretamente pela janela de um camarote no segundo andar. Em seguida, ela própria transformou-se em um facho de luz que desceu fluidamente, mergulhando no meio do palco.

Eu ainda não havia processado o que estava acontecendo e fiquei ali paralisado por um bom tempo. Olhando para baixo através da janela, percebi que o teatro inteiro havia mergulhado no caos total.

Por toda parte havia ruínas e paredes quebradas. Duas facções, cujos lados inimigo e amigo eram indistinguíveis, travavam uma batalha encarniçada. Espadas reluziam, sangue respingava para todos os lados e os gritos de guerra e de ataque ecoavam incessantemente. Procurando por toda parte, eu não conseguia encontrar nenhum rastro da Carpa Vermelha, o que fez meu coração afundar: seria possível que ela também tivesse sido vítima?

Nesse momento, ouvi um estrondo ensurdecedor de mesas e cadeiras desabando juntas. Abaixo do palco, uma silhueta foi arremessada para trás vinda da escuridão, esmagando-se violentamente contra as fileiras de cadeiras de madeira e estilhaçando-as por completo. Antes que aquela figura pudesse se levantar, três estranhos mascarados com pinturas faciais multicoloridas, vestindo trajes de ópera e empunhando grandes sabres, voaram para o interior do palco. Os sabres tinham mais de dois metros de comprimento; as lâminas brilhantes erguidas no ar cortavam o vento com uma força avassaladora e caíam diretamente, avançando na direção da silhueta caída no chão.

"Cuidado!"

Ao perceber que a figura era a Carpa Vermelha, meu coração deu um salto. No entanto, a reação dela foi muito mais rápida do que minhas palavras. Vendo que as três lâminas bloqueavam todas as rotas de fuga, ela bateu as duas mãos com força contra o chão. No exato instante em que os sabres atingiram o solo, seu corpo escorregou agilmente como um peixe por entre as pernas dos três homens. Em seguida, deu um salto com um impulso felino e ergueu-se do chão. Com uma adaga reluzindo com um brilho gélido em suas mãos, ela girou sem a menor hesitação e apunhalou o pescoço do mascarado mais próximo.

Contudo, aqueles três claramente notaram o movimento da Carpa Vermelha por trás, mas nem sequer tentaram desviar. Quando a adaga penetrou em seus corpos, eles não demonstraram nenhuma reação; de repente, começaram a rir gargalhando estrondosamente como se estivessem encenando uma ópera ("Ha, ha, ha!"). Apertando os cabos dos sabres, eles os giraram violentamente para trás, e três projeções ilusórias cortaram horizontalmente na direção da Carpa Vermelha a partir de diferentes direções. Em seguida, um clarão de sangue espalhou-se pelo ar, e a Carpa Vermelha desabou no chão com um gemido abafado.