Capítulo Dezessete: Cercando Ovelhas nas Montanhas Profundas

Respondi com irritação, dizendo que não sabia de nada, mas mantive os olhos fixos no lago, relembrando a cena que acabara de presenciar sob a água. Ouvi então Liu Três Dedos falar: “É uma serpente aquática.”

Olhei surpreso para Liu Três Dedos e perguntei como ele sabia disso, ou se ele veio até aqui justamente por causa dessa criatura. Liu Três Dedos balançou a cabeça e, com um movimento rápido, apontou para aquele pequeno altar de terra: “Patrãozinho, veja primeiro o que há dentro.”

Sacudi a água do corpo, intrigado, e me aproximei do altar. Era baixo, só conseguia ver o interior ao me agachar. Lá dentro, havia uma estatueta de barro.

A escultura era tosca, apenas se distinguia vagamente uma mulher nua, abraçando um bebê de barro. Diante dela, uma porção de terra escurecida pelo fogo, provavelmente resultado de anos de oferendas e rituais no templo. Nada mais havia ali.

Franzi o rosto, sem conseguir identificar que divindade era aquela mulher de barro; jamais a vira antes. Contudo, ao associar à mulher debaixo d’água, um arrepio gelado percorreu minhas costas. Uma hipótese ousada surgiu em minha mente; virei-me para Liu Três Dedos, incrédulo: “Aquela no lago... não seria ela, não é?”

Liu Três Dedos negou. Perguntou o que eu vira lá embaixo. Eu já havia recuperado a lucidez, então narrei todo o ocorrido. Liu Três Dedos refletiu e concluiu: “Está certo. A serpente aquática roubou as oferendas do templo de Nüwa; está prestes a se tornar um dragão menor.”

Dragão menor?

E esse templo de terra é de Nüwa?

Não me era estranho o templo de Nüwa; no centro e nas margens do Rio Amarelo, muitos lugares cultuam essa deusa.

Nüwa moldou os homens com barro, fundiu pedras para reparar o céu, cortou as pernas do gigante, ergueu os quatro pilares, domou as enchentes. Dizem que as pedras do céu vieram das margens do Rio Amarelo; após serem fundidas, repararam o céu e controlaram as águas, e Nüwa derrotou o dragão negro que agitava o rio, garantindo a paz. Depois, capturou a tartaruga milenar do rio, cortou suas quatro patas para sustentar o céu, criando os quatro cantos do mundo.

Todo ano, no décimo oitavo dia do terceiro mês lunar, comemora-se o aniversário de Nüwa. Nessa época, meu avô sempre me levava à feira para assistir aos rituais. Lembro bem da imagem da deusa; nunca era tão desnuda assim.

Mas, ao ouvir Liu Três Dedos, comecei a achar que havia alguma semelhança entre a criatura da água e Nüwa, só que faltava a dignidade da deusa e sobrava frieza e estranheza.

“A serpente aquática é formada por cobras venenosas; em quinhentos anos se torna dragão menor, em mil, dragão. Mas o lago aprisiona dragões; mesmo se ela se transformar em dragão menor, nunca poderá virar dragão, perde esse direito. E este templo da família Yu cultua Nüwa, metade mulher, metade serpente, deusa serpentina. A serpente aquática vive escondida no templo, absorvendo as oferendas; pode desafiar o destino e tornar-se dragão menor, esperando só o momento de entrar nos rios e mares, quando então poderá virar dragão.”

“Mas por que ela se apresenta como mulher?” perguntei.

“A serpente aquática ainda não é plenamente consciente, mas tem astúcia; como não terminou seu cultivo, não revela sua forma verdadeira facilmente, pode enganar a mente humana. Por viver junto à estátua de Nüwa, tudo que você vê é ilusão.”

Liu Três Dedos falava com tanta convicção que dei um sorriso irônico: “Vejo que você já veio preparado. Por que não entra na água para capturar a criatura?”

Liu Três Dedos corou, riu sem graça: “Velho sabe de tudo, menos nadar. Já tentei aprender, bebi muita água, mas nunca consegui.”

Fiquei olhando para Liu Três Dedos sem comentar, achando que metade do que dizia era verdade, metade mentira. Mas, naquele ponto, não adiantava discutir; a noite caía rapidamente, e o mais urgente era capturar o espírito do cão e sobreviver à noite.

Liu Três Dedos percebeu meu pensamento e me chamou para seguir por um bosque denso.

Na montanha, o ar era fresco, mas ao entrar na mata ficou abafado, com um cheiro forte de animal, o ar turvo e pesado, que me deu dor de cabeça. Tapei o nariz, intrigado, olhando para Liu Três Dedos; ele fez um sinal, se escondeu atrás de uma árvore e, em silêncio, apontou para a frente.

Sem entender, segui seu olhar. A uns cinco ou seis metros, havia uma sombra escura, movendo-se vagamente, não dava para distinguir o que era. Tentei me aproximar para ver melhor, mas Liu Três Dedos me puxou de volta.

“O espírito do cão está preso, faltam cinco horas para pegá-lo.”

Liu Três Dedos me puxou de volta ao ponto de partida; só então reparei que suas mãos estavam sujas de algo escuro, com aquele cheiro forte, que já impregnava minha roupa. Franzi o rosto, perguntando o que era aquilo, já quase tonto de tanto cheiro.

Liu Três Dedos olhou para as próprias mãos, riu: “É excremento de tigre.”

Excremento de tigre?

“Você consegue isso?”

Liu Três Dedos torceu o nariz: “O que não consigo? No zoológico, os tigres fazem isso todo dia. E, neste mundo, cada coisa domina outra: água salobra coagula tofu, uma coisa vence a outra. O espírito do cão parece invencível, mas ao sentir o cheiro de excremento de tigre, paralisa, não se move, fica totalmente imóvel. Quando chegar a hora, mostrará sua verdadeira forma, e aí podemos fazer o que quisermos.”

Pensei que, depois de morto, o espírito ainda teria que passar por esse tormento; senti pena, quase remorso, por minha atitude egoísta e, talvez, cruel.

Liu Três Dedos não se importou, lançou-me um olhar: “Veja, grande peixe come pequeno, pequeno come camarão, camarão come lama. Essa é a ordem natural. O que é ordem? Deixar tudo seguir seu curso. Não se trata de crueldade; se fosse, você não deixaria de comer carne de porco. Não seja sentimental; quando outros matam o porco, você come a carne, mas se tiver que matar, fica chorando. Não adianta nada.”

Achei que fazia sentido; assenti e perguntei, olhando para o lago: “E agora?”

“Os dois carneiros selvagens estão presos; só esperar a noite para capturá-los.”

Pelo tempo que Liu Três Dedos prendeu o espírito do cão, seria por volta das onze da noite. Os espíritos vingativos de Sancha aparecem após a meia-noite; tínhamos tempo. Ficamos junto ao lago, e Liu Três Dedos me explicou tudo que deveria fazer à noite. Quando chegou perto das onze, Liu Três Dedos falou: “Patrãozinho, vai ter que se sacrificar, tire a roupa.”

Sem hesitar, tirei tudo. Liu Três Dedos pegou um frasco de vidro do saco de couro, entregou-me: “Aqui tem seiva de salgueiro misturada com clara de ovo; passe no corpo todo, até os mosquitos escorregam ao pisar.”

Recebi o frasco, cheio de um líquido transparente e pegajoso, que grudava nos dedos.

Enquanto eu passava a mistura, ele acendeu três incensos e me entregou, levou-me até a beira do lago e, com as mãos, cavou um círculo ao redor de mim. O círculo era um pouco mais largo que uma palma, mas profundo, lembrando aquele círculo desenhado por Sun Wukong para proteger Tang Seng na Jornada ao Oeste.

Depois de tudo pronto, Liu Três Dedos olhou para as estrelas e disse que estava na hora, mergulhando em silêncio na mata. O vale ficou silencioso.

Eu, nu, segurando os incensos, agachado à beira do lago, pensei que ao menos estava no meio da floresta; se fosse em outro lugar, perderia a dignidade para sempre.

Liu Três Dedos só me disse o que fazer, não explicou o que podia aparecer, pois nem ele sabia ao certo a verdadeira forma da serpente aquática. Apenas avisou que eu não podia repetir o erro de antes; naquele momento, a criatura era extremamente agressiva, a clara de ovo mascarava minha presença, mas qualquer movimento brusco seria fatal.

A lua já estava alta, refletida no lago em sombras irregulares. Eu olhava fixo para a lua, quando percebi um pequeno ponto verde se movendo sob a água, circundando o reflexo lunar várias vezes, até parar no centro da lua refletida. Então, começou a se agitar, formando ondulações, como se algo estivesse prestes a emergir.

Logo depois, ouvi um som estranho vindo daquela direção.

“Uu... uu...”

O som era profundo e abafado, como alguém chorando sob cobertas, muito claro na noite silenciosa.

Liu Três Dedos me fez entrar na água para que a serpente aquática engolisse a areia mágica, facilitando encontrar seu local à noite. No susto, eu coloquei a areia na boca da mulher submersa; aquele brilho verde na água devia ser o efeito da areia, mas o choro...

Meu cérebro ficou atordoado, o rosto da mulher do lago voltou à mente e minhas pernas começaram a tremer involuntariamente.

“Uu... uu...”

O choro não cessava, e, quanto mais o tempo passava, mais alto ficava; de um choro abafado, passou a um lamento desesperado. Não resisti, olhei para a mata: Liu Três Dedos sumira, não havia sinal dele; pensei que era melhor fugir logo.

Quando ia me levantar, vi no centro das ondulações um pequeno rosto branco emergir: parecia a cabeça de uma cobra, branca e brilhante, boca aberta, bochechas inflando, soltando gemidos.

Não era a mulher do lago?

Ao ver a cabeça branca, relaxei um pouco. Nesse instante, todo o corpo do animal emergiu, à luz da lua: era um pequeno cágado de cabeça branca!

Casco verde-escuro, membros e cabeça brancos, flutuando, boca aberta para o céu, o pescoço longo retraindo e esticando, como se respirasse para a lua!

Fiquei impressionado; nunca vi um animal assim, nem mesmo meu avô teria visto, e ainda por cima respirando para a lua, parecia prestes a se tornar um ser sobrenatural.

O pequeno cágado pareceu notar minha presença; parou a respiração, virou o pescoço, olhando para mim.

Assustado, vi as quatro patas se moverem rapidamente, sumindo na água.

Senti pena; se eu o capturasse e vendesse na feira, não sei quanto renderia. Mas e a serpente aquática? Não sairia mais?

Enquanto pensava, ouvi um barulho vindo da água; ao olhar, vi o pequeno cágado saindo do lago, vindo em minha direção.

O animal se movia muito mais rápido que um cágado comum, e eu estava agachado na beira do lago; em um piscar de olhos, ele já estava próximo, com o pescoço esticado, boca aberta, as quatro patas correndo como um cão feroz, assustadoramente estranho.

Naquela situação, se não fosse pelo torpor nas pernas, já teria fugido.

Mas, ao chegar aos meus pés, de repente parou.

Olhei para baixo e vi que o casco do cágado ficou preso no buraco feito por Liu Três Dedos; a cabeça fora, as patas agitavam-se no ar, mas não conseguia se mover.

Liu Três Dedos realmente previra tudo.

Suspirei aliviado, observando com interesse o pequeno cágado de cabeça branca lutando. Era só estender a mão e capturá-lo; pensei em chamar Liu Três Dedos.

Mas, de repente, o animal enlouqueceu; seus olhos verdes tornaram-se vermelhos, abriu a boca e soltou um grito estranho. Um pressentimento terrível me invadiu; antes que pudesse reagir, ouvi um ruído e vi o cágado sair do casco, transformando-se em um lagarto branco, com escamas reluzentes!