Capítulo Trinta e Quatro: A Dança Caótica dos Demônios

No exato momento em que a sombra negra surgiu, a Carpa Rubra já havia saído de seu estado de relaxamento. Duas pistolas curtas de cor negra apareceram em suas mãos, que se ergueram na direção da sombra enquanto seu corpo recuava. A silhueta na névoa deixava entrever a forma de um lobo, mas seu tamanho era comparável ao de um bezerro; da cabeça, no lugar dos olhos, emanava um brilho amarelado e sombrio, sufocante.

Era a primeira vez que eu me via diante de tais criaturas e, por um instante, não soube o que fazer. Tateei meu corpo em busca de algo útil, mas além do cantil que meu irmão havia me dado, não encontrei nada que pudesse servir de arma ou proteção.

Antes que pudesse praguejar, uma sombra negra irrompeu subitamente pela névoa, avançando diretamente sobre a Carpa Rubra com tal velocidade que o movimento era impossível de acompanhar com os olhos. A ação foi tão repentina que nem eu nem irmã Jade conseguimos reagir. Quando parecia inevitável o choque entre ambos, ouviu-se um grunhido abafado da Carpa Rubra, que tombou o corpo para trás numa postura estranha, de modo que, ao cruzar de raspão pela frente da sombra, ela ergueu de súbito as duas mãos armadas e apertou os gatilhos.

Uma sucessão de estampidos rasgou o silêncio da noite. Antes mesmo que seu corpo tocasse o chão, uma das mãos já se apoiava ao solo e, num salto ágil, ela se ergueu, tocou a cintura e num piscar de olhos as pistolas haviam se transformado em lâminas. Avançou de um só golpe contra a sombra.

Tudo transcorreu em um instante; quando finalmente reagimos, a Carpa Rubra já havia desaparecido na névoa. Instintivamente, empunhei o cantil, protegendo irmã Jade enquanto observava, alerta, as demais sombras à nossa volta.

Curiosamente, aquelas silhuetas hesitavam, emitiam rosnados graves, visivelmente receosas de alguma coisa.

Embora surpreso, não ousei baixar a guarda; sentia as mãos suadas no cabo do cantil, o coração batendo descompassado, quase saltando pela garganta. E foi então que, atrás de nós, um novo rosnado profundo soou, fazendo-me estremecer. Um pensamento desesperador cruzou minha mente: estávamos cercados.

As vozes nos envolviam, alternando-se em intensidade, e eu não ousava olhar para trás. Lembrava-me das palavras do meu avô: se um lobo te atacar pelas costas, siga sempre em frente e nunca olhe para trás, pois o menor gesto pode ser fatal.

Mas agora, com inimigos à frente e atrás, a Carpa Rubra desaparecida e eu e irmã Jade desarmados, sentíamo-nos como sapos em terra seca, sem escapatória.

"Irmã... irmã Jade..."

Reuni coragem para chamá-la em voz baixa, mas não obtive resposta. O coração gelou e, sem pensar, levantei o cantil para lançar atrás de mim.

Ao me virar, porém, deparei com irmã Jade ereta e serena, sem qualquer expressão de temor no rosto. Percebeu meu movimento, lançou-me um olhar tranquilo e voltou a fitar o caminho à frente. Nesse momento, passos desordenados soaram atrás de nós; virei-me assustado e vi, surpreso, as sombras fugindo pela névoa, sumindo rapidamente.

A cena foi tão inesperada que fiquei paralisado, segurando o cantil, sem entender o que havia acontecido.

Enquanto, confuso, buscava respostas no rosto de irmã Jade, ouvi passos irregulares vindos da direção por onde a Carpa Rubra desaparecera. Uma silhueta foi surgindo devagar entre a névoa. Instintivamente, aproximei-me de irmã Jade. Quando a figura se revelou por completo, suspirei aliviado: era a Carpa Rubra.

Ela trazia o corpo banhado em sangue, as roupas encharcadas, deixando pegadas vermelhas por onde passava. Mas, ao se aproximar, percebi que aquele sangue não era dela. Na mão direita, ela segurava uma cabeça decapitada, ainda gotejando.

A cabeça, maior que a de qualquer cão comum, exibia presas afiadas à mostra e olhos grandes e ferozes, como lâmpadas ainda acesas de ódio. O sangue escorria em jorros do pescoço decepado, espalhando um odor de morte.

Ao chegar entre nós, Carpa Rubra atirou a cabeça no chão e olhou adiante, depois girou o rosto para nós, intrigada: "E os outros?"

Não soube o que responder, mas irmã Jade disse calmamente: "Cães astutos só aparecem em lugares de muita energia sombria. São traiçoeiros e desconfiados. Você matou o líder deles; os lacaios, naturalmente, fugiram."

Carpa Rubra hesitou, mas não insistiu. Limpou o sangue das mãos e do rosto com um lenço, lançou um olhar ao redor e perguntou: "E agora, seguimos em frente?"

"Vamos. Do outro lado desse rio já é território da Fonte do Dragão Flutuante. Ali, nenhuma outra criatura ousará se aproximar. Mas, por este trecho, é preciso máxima atenção, manter a mente firme e não deixar que nada nos desvie do caminho."

Irmã Jade não explicou que criaturas eram aquelas, mas a gravidade em sua voz era inconfundível.

Nem eu nem Carpa Rubra ousamos relaxar. Antes de partirmos, pedi à Carpa Rubra uma arma para me defender; não fazia sentido continuar segurando apenas um cantil, sentia-me ridículo, como se fosse um dos reis demônios das lendas.

Ela me lançou um olhar impaciente e, do cinto, retirou uma adaga de lâmina dentada, jogando-a para mim. Examinei a arma ensanguentada e percebi que provavelmente foi com ela que havia decepado a cabeça do cão astuto.

Com uma arma em punho senti-me mais seguro. Seguimos em frente, guiados pelo som da água. Ao redor, os gritos e rugidos estranhos ecoavam de todos os lados, ora próximos, ora distantes, criando um cenário de caos e terror.

Logo, uma pequena correnteza bloqueou nosso caminho. Não era larga, mas a superfície do rio estava coberta por uma névoa espessa, ocultando sua profundidade.

Paramos. Carpa Rubra investigou os arredores, arregaçou as mangas e foi até a margem, inclinando-se para tocar a água. Antes que pudesse alcançá-la, irmã Jade a puxou de volta com firmeza.

"O que pensa que está fazendo? Eu só estava..."

Carpa Rubra demonstrou desagrado, mas não terminou a frase. A água, antes calma, começou a ondular; uma massa negra gigantesca deslizou lentamente sob a superfície.

Até Carpa Rubra ficou pálida. Fitou o rio, abriu a boca, mas não conseguiu dizer nada.

"Se não houver ponte por perto, temo que não teremos como atravessar", disse irmã Jade, franzindo o cenho.

Carpa Rubra recuperou-se, observou os arredores e apontou para jusante: "Vamos por ali. Tomara que ainda esteja lá."

Mantendo uma distância segura do rio, seguimos pela margem. Logo apareceu, à nossa frente, uma ponte improvisada flutuando sobre a água.

Carpa Rubra suspirou aliviada, mas antes de pisar na ponte hesitou, recuando e olhando para irmã Jade em busca de aprovação.

Sem dizer palavra, irmã Jade aproximou-se da ponte e observou a estrutura por um momento. Então, ergueu lentamente o pé e o pousou sobre a tábua do passadiço.

O gesto foi tão lento que parecia um filme em câmera lenta. Prendi o fôlego, suando nas palmas das mãos; vi pelo canto do olho que Carpa Rubra segurava a adaga, curvada, pronta para agir ao menor sinal de perigo.

No instante em que a sola do pé de irmã Jade tocou a madeira, ela se retraiu como atingida por uma descarga elétrica. A tábua, antes intacta, distorceu-se como ondas na água, formando um redemoinho que, em seguida, revelou uma mão pálida que se ergueu e tentou agarrar algo. Falhando, recolheu-se e sumiu, trazendo de volta a calma à ponte.

Olhei para Carpa Rubra e vi gotas de suor escorrendo-lhe pelo rosto. Apesar de sua habilidade marcial, os monstros que não podiam ser vistos ou tocados ainda a assustavam.

Voltei-me para irmã Jade. Ela olhava para a ponte e, com um leve sorriso, murmurou: "Procissão dos cem fantasmas, dança dos demônios... aqui, dificilmente encontrará paz, não é?"

Mal terminou de falar, a névoa sobre a ponte começou a ondular, como se sugada por uma força invisível, reunindo-se e tomando a forma de uma figura humana.

Uma mulher!