Capítulo Vinte e Dois: Cidade dos Demônios

No início, pensei que era apenas um engano dos meus olhos, mas ao olhar novamente, vi que se movia de novo. Parecia que alguém lá embaixo balançava de propósito, sacudindo o chão de um lado para o outro. O lado do penhasco voltado para o Rio Amarelo sempre foi usado para secar cadáveres; ali, além dos mortos, não poderia haver nenhum vivo. Mas como um morto poderia balançar uma corda?

Com esse pensamento, um calafrio percorreu meu corpo. Ao lembrar de todas as estranhezas do caminho, não ousei ficar nem mais um segundo. Virei-me para partir quando, de repente, o vento trouxe até meus ouvidos o choro de um bebê vindo debaixo do penhasco. O som era como o de uma criança acordada no meio da noite, chorando sem parar, cada vez mais alto, penetrando fundo nos ouvidos.

Fiquei imóvel, o coração apertado, e depois de um instante de hesitação, voltei ao penhasco. Reuni coragem, olhei para baixo, puxando ao mesmo tempo a corda grossa. No instante em que a corda se moveu, o choro cessou abruptamente.

E se houvesse uma criança pendurada lá embaixo?

Meu coração disparou, mas o peso da corda denunciava que era um adulto. Nesse momento, o choro recomeçou, ainda mais lastimoso, quase morrendo, como se um recém-nascido estivesse prestes a sucumbir. Uma compaixão irresistível me invadiu e, sem controle, comecei a puxar a corda lentamente para cima.

Gotas de suor grossas caíam da minha testa e se estilhaçavam no chão. Queria desesperadamente largar a corda e fugir, mas meus membros não obedeciam; minhas mãos, movidas como por instinto, continuavam a puxar. O que quer que estivesse pendurado aproximava-se cada vez mais do chão, mas eu não tinha coragem de olhar. Angustiado, estava completamente impotente.

Quando as voltas da corda se acumularam no chão, uma figura vermelha apareceu diante dos meus olhos.

Era um cadáver de mulher.

Ela estava deitada de costas, vestida com uma túnica vermelha de mangas longas, o rosto ruborizado, os olhos fechados, como se dormisse. O mais impressionante era o ventre inchado, descoberto, a pele clara e brilhante como se untada de óleo, reluzindo ao sol.

Minhas pernas amoleceram e um pressentimento terrível me dominou. Quando recuperei o controle do corpo, virei-me para correr, mas algo gelado agarrou meu tornozelo. Um frio cortante penetrou meu corpo e estremeci violentamente, caindo ao chão.

Ao despencar pesadamente, a mente ficou turva. Esforcei-me para virar a cabeça e vi que uma das mãos do cadáver estava presa ao meu tornozelo. A cabeça, virada para mim, tinha agora os olhos abertos, fitando-me com frieza.

...

Na escuridão, o mundo balançava para lá e para cá, acompanhado pelo som da água corrente. Eu sentia um frio intenso, como se estivesse numa câmara de gelo, mesmo em pleno verão, tremendo sem parar.

Acordei desse torpor gelado, as pálpebras pesando como se cobertas de geada. Ao lembrar do olhar do cadáver, abri os olhos de repente e percebi que estava deitado sob o toldo de um barco de bambu. Uma lamparina a querosene pendia ao centro, balançando ao sabor das ondas, lançando uma luz amarela e bruxuleante.

Sentei-me com dificuldade e, ao olhar ao redor, vi uma pessoa sentada à popa. Era um velho curvado, cabelos brancos como neve, segurando um cachimbo. O cheiro do tabaco, trazido pelo vento do rio, me era familiar e, por um instante, a silhueta dele me pareceu conhecida.

“Você acordou.”

Ao ouvir o barulho, o velho virou-se. À luz da lamparina, reconheci quem era: o outro pescador de corpos que viera à minha casa procurando meu avô.

“Foi você que me salvou?” Assim que perguntei, minha voz rouca quase soou como se viesse de outro.

O velho não respondeu. Bateu o cachimbo no bordo do barco, entrou curvado sob o toldo e me examinou de cima a baixo com olhos turvos. Depois, assentiu. “Se está bem, é o que importa.”

“E o cadáver da mulher?”, perguntei, lembrando do olhar dela. Levantei a barra da calça, o velho tentou impedir, mas já era tarde. No meu tornozelo, um hematoma negro, em forma de marca de dedos, estava gravado.

“O que é isso?”, questionei, apavorado.

Silencioso, o velho acendeu o cachimbo, tragou fundo e respondeu, soltando fumaça devagar: “É a marca dos mortos”.

Fiquei sem saber o que fazer e perguntei o que seria aquilo. Ele ignorou, olhando para o meu peito. “Esse talismã no seu pescoço, quem te deu?”

Só então percebi que falava do amuleto que o velho Wu me dera.

“Se não fosse esse talismã, você estaria pendurado sob o penhasco agora”, disse ele friamente, gelando meu corpo de suor. Instintivamente, levei a mão ao amuleto, mas ao tocá-lo, ele se desfez em pó negro, levado pelo vento do rio para fora do barco.

“As águas de Três Encruzilhadas são profundas. É melhor desapegar.” O velho comentou sem rodeios, e só então lembrei o motivo de estar ali. Perguntei se vira meu pai.

“Seu pai tem seus próprios assuntos. Não pode aparecer agora. Volte e diga à sua mãe para viver bem; ele está bem.”

Olhei desconfiado para o velho. “Não, não vou desistir sem encontrar meu pai. Por favor, me diga onde ele está. Quero procurá-lo.”

O velho ergueu as pálpebras, olhou-me fixamente e, após um tempo, disse apenas: “Cidade de Rakshasa.”

Um arrepio percorreu meu corpo. A Cidade de Rakshasa era uma lenda local: dizia-se ser uma cidade fantasma sob o leito do rio, onde as almas dos mortos se reuniam, guardadas por soldados das sombras. Ninguém sabia onde ficava. Como meu pai poderia estar lá? Será que ele já...

“Seu pai não morreu, só precisa devolver algo. Logo voltará.” O velho, percebendo minha angústia, tirou do bolso um pingente dourado em forma de peixe e colocou em minha mão. “Entregue isso à sua mãe e não volte mais. Aqui não é tão simples quanto você pensa. O velho Bai sacrificou a vida tentando proteger sua família. Não desperdice seu esforço.”

Segurei o pingente, olhando sem querer para a tatuagem de peixe no pescoço do velho; ambos eram parecidos, só diferiam nos chifres.

“Agora só resta um descendente dos patrulheiros do rio. Viva bem, menino.”

Olhando através do toldo para as águas revoltas, a última imagem do meu avô afundando veio à memória. Tentei perguntar ao velho a verdade sobre tudo aquilo, mas ele apenas disse que o tempo revelaria tudo.

O barco encostou na margem. O velho amarrou-o, e ao sair, vi que estávamos no antigo porto de Três Encruzilhadas.

“Vá e não volte mais. Aqui não é para você.” O velho segurou minha mão, ajudando-me a subir à terra. Levantando os olhos, vi sombras negras à distância: eram as almas penadas de Três Encruzilhadas.

“Não tenha medo, eles não vão te fazer mal. Nos festivais, queime dinheiro para eles. Se não fossem eles, você teria morrido ainda no ventre da sua mãe.”

O velho lançou um olhar aos fantasmas, que pareciam temê-lo, recuando assustados antes de se voltarem e entrarem no rio.

Quando vi o último deles prestes a desaparecer na água, avancei alguns passos e chamei Dazhuang.

“Dazhuang, o que você queria comigo naquela noite? Por que não queria que eu voltasse?”

Meio corpo de Dazhuang já estava submerso. Ao ouvir meu chamado, parou, olhou para mim com um brilho estranho nos olhos, mexeu os lábios, mas ao olhar para o velho, balançou a cabeça amargamente e se desfez em borrifo na água.

Fiquei parado, sentindo que Dazhuang queria dizer algo, mas estava com medo do velho.

Quando percebi, o velho já havia desamarrado o barco e se afastava rio adentro. Curvado, olhou para mim e gritou: “Cuidado com uma mulher de tatuagem de peixe no pescoço. Você carrega a marca dos mortos, ela vai te encontrar.”

Marca dos mortos? Mulher? Seria aquele cadáver?

Gritei pelo velho, mas o barco sumiu ao longe, a luz da lamparina piscando até virar um ponto entre as estrelas no céu.

Cidade de Rakshasa, mulher morta, Três Encruzilhadas...

Cheguei ao fim da noite cheio de dúvidas. Na estrada nacional, não havia viva alma. Pensei em ligar para a irmã Yu para saber onde estava o pessoal dela, quando uma luz forte surgiu do outro lado. Levantei a mão para proteger os olhos e vi o velho Wu chegando com seu Buik barulhento.

“Poxa, achei que era fantasma depois de tanto tempo te esperando, mas era você”, resmungou Wu, cigarro no canto da boca, olhos vermelhos, acelerando o carro. Agradeci, mas, sem graça, disse: “Perdi seu amuleto. Onde você conseguiu? Vou te dar outro depois.”

Wu nem olhou para mim e respondeu: “Deixa pra lá, serve pra isso mesmo. Não pensa em nada, vai pra casa, toma um banho e dorme. O importante é viver.”

Encostei na janela, sem dizer mais nada, olhando para a noite escura, tão densa quanto as águas de Três Encruzilhadas, impossível de dissipar.

Ao chegar em casa, o dia já clareava. Abri a porta e vi minha mãe sentada, ansiosa. Ao ver que cheguei sozinho, quase desmaiou. Corri para ampará-la e entreguei o pingente de peixe. Ela olhou-o longamente, expressão complexa, e, depois de um tempo, suspirou resignada.

Perguntei o que era aquilo. Ela balançou a cabeça: “Teu pai disse que, se um dia sumisse, se visse isso, era sinal de que estava vivo, para eu não me preocupar.”

“E só isso?”

Ela franziu a testa, dizendo não saber. “Teu pai falou disso há muito tempo, achei que era brincadeira. Nunca pensei que fosse verdade.”

Há muito tempo? Será que ele sempre soube que esse dia chegaria?

Minha mãe estava exausta. Levei-a até a cama e liguei para a irmã Yu, que me mandou voltar logo para Chengdu, pois algo grave antecipou o Encontro dos Líderes dos Portões de Ladrões.

Não quis acordar minha mãe. Deixei um bilhete e corri para Chengdu. Yu esperava por mim na sede da Associação da Longevidade. Ao encontrá-la, perguntei o que havia acontecido. Com o rosto carregado, ela respondeu: “Oito Avô teve problemas.”