Capítulo Quarenta e Seis – Determinação Inabalável

O som era tão alto que o chão sob meus pés tremia levemente; por pouco não perdi o equilíbrio e quase caí de joelhos no solo.

— Mestre!

Consegui me conter a tempo, evitando ajoelhar, e me virei na direção de onde vinha a voz. Vi uma silhueta familiar surgindo devagar no meio da escuridão; senti meus olhos marejarem, quase deixei as lágrimas rolarem.

— Quem ousa invadir a Mansão da Fonte do Dragão?!

Os estranhos, depois de um breve momento de pânico, logo recuperaram a compostura e avançaram ameaçadores em direção à figura nas sombras. Mas, ao levantarem as pernas, foram interrompidos pela voz fria da Velha Gata:

— Esperem!

Diante do olhar confuso dos outros, a expressão da Velha Gata tornou-se raramente grave. Ela se virou para a figura e disse, em tom pesado:

— Seria o senhor o oitavo mestre Ji do Sul das Águas?

Ela conhecia meu mestre?

A figura não respondeu. Apenas foi abrindo caminho pela escuridão, passo após passo, até se mostrar: terno preto tradicional, pele escura, semblante impassível — exatamente como quando o vi pela primeira vez.

— Mestre...

Quando Ji Zongbo chegou diante de mim, chamei-o com a voz embargada. Ele apenas balançou a cabeça, tirou o pó do meu colarinho e disse:

— Vamos para casa.

Respondi e me preparei para acompanhá-lo, mas parei, hesitante:

— Mestre, podemos levá-la também?

Ji Zongbo olhou para a Sétima Senhorita, ainda caída no chão, e assentiu. Fiquei radiante e me abaixei para ajudá-la a levantar, mas então ouvi a voz gelada da Velha Gata:

— Oitavo Mestre Ji, está mesmo me desprezando assim?

— Ah?

Só então Ji Zongbo pareceu notar o grupo da Velha Gata. Sem mudar a expressão, respondeu:

— Até o Velho Senhor Negro de sua casa, ao me ver, se encolhe aos meus pés. E você, o que pensa que é?

O rosto da Velha Gata ficou rígido, os dedos apertando o cachimbo rangiam, mas ela não disse nada.

Ver sua derrota me deu uma satisfação secreta enquanto eu ajudava a Sétima Senhorita a se levantar. Mas notei que ela estava com o rosto ruborizado, o corpo todo encolhido, agarrando meu braço e tentando se encostar em mim, o hálito quente soprando sobre meu rosto, deixando meu coração inquieto.

Fiz um esforço para não olhá-la, mas no canto dos olhos percebi um brilho gélido. Surpreso, virei o rosto e vi a criada armada com a espingarda, ainda parada, expressão de gelo e um olhar carregado de ódio, como se quisesse me devorar vivo.

Não dei atenção a ela e, com cuidado, apoiei a Sétima Senhorita, seguindo Ji Zongbo de perto. Quando passamos pela Velha Gata, ela abaixou a voz, tentando controlar a emoção:

— Oitavo Mestre Ji, mesmo que hoje leve esse rapaz, eu já firmei com ele um pacto de vida ou morte. Daqui a um ano, ele terá de voltar. Pode protegê-lo agora, mas será capaz de protegê-lo para sempre?

— Sendo assim, melhor eliminar o problema de uma vez.

Ji Zongbo resmungou friamente. Sem fazer qualquer gesto, de repente uma chama surgiu sobre o corpo do estranho que liderava o grupo da Velha Gata. Um cheiro forte e irritante de papel queimado tomou o ar. O homem nem sequer teve tempo de gritar antes de virar cinzas negras que se espalharam ao vento, sumindo no ar.

— Ilusão.

Após dizer isso, Ji Zongbo voltou o olhar para os demais, mas a Velha Gata o interrompeu:

— Espere!

Ela olhou para Ji Zongbo com frieza e disse:

— Sendo assim, faça como quiser, Oitavo Mestre. Daqui a um ano, seu discípulo virá cumprir o pacto de vida ou morte. Mas até lá, não sei se sua preciosa Mansão da Fonte do Dragão ainda existirá. Dependerá da sua sorte.

Sem olhar para trás, Ji Zongbo nos levou, a mim e à Sétima Senhorita, desaparecendo na escuridão. Naquele momento, ao ver suas costas, senti uma paz jamais experimentada. Velha Gata, Mansão da Fonte do Dragão, até mesmo o monstro do fundo do poço — nada mais me assustava.

Não sei por quanto tempo caminhamos na escuridão. Ji Zongbo não disse mais uma palavra, e, sentindo-me culpado, também não ousei falar. Mas a Sétima Senhorita em meus braços estava cada vez pior; mesmo através da roupa, sentia o calor intenso de seu corpo, e ela tentava abrir o colarinho, expondo a pele alva.

Eu me apressava em vesti-la novamente e, preocupado, perguntei:

— Mestre, a Sétima Senhorita bebeu o Incenso do Dragão. O senhor pode ajudá-la?

Ji Zongbo, caminhando à frente, respondeu sem olhar:

— Quanto ainda resta daquela bebida clara que o Espírito Branco lhe deu?

Bebida clara?

Demorei a entender que era aquela garrafa de saquê que eu já tinha bebido até a última gota. Cocei a cabeça e respondi:

— Bebi tudo.

— Então não há o que fazer. Vamos sair daqui primeiro.

O tom de Ji Zongbo parecia apressado. Só então percebi que, ao nosso redor, havia apenas escuridão sem fim, sem nenhum caminho visível. Não sabia onde estávamos, parecia um labirinto sem saída.

— Me... me soltem.

A Sétima Senhorita se debateu para sair dos meus braços, respirando com dificuldade, tentando se controlar:

— Se a velha não permitir minha saída, vocês podem caminhar até a morte que não conseguirão sair daqui.

Antes que eu respondesse, Ji Zongbo parou, murmurando:

— Não é de se estranhar que não conseguimos sair. Ela preparou esse truque.

— Maldita bruxa! E agora, Mestre? Voltamos e a forçamos a libertar a Sétima Senhorita?

— Não, não podemos levá-la, senão não teremos tempo.

— Tempo para quê?

Antes que eu entendesse, ouvi atrás de mim uma gargalhada estridente.

— Eu sabia que o famoso Oitavo Mestre Ji do Sul das Águas não seria tão fácil de lidar. Sequestrei seu discípulo e ele apenas matou um dos meus criados? Nem sequer conseguiu sair do Poço do Dragão? Então você é um impostor!

Era a Velha Gata!

Olhando para o "Ji Zongbo" à minha frente, percebi seu semblante tenso. Num segundo, ele agarrou minha mão e murmurou para eu correr. Disparou pela escuridão como uma flecha.

Mas, por mais rápido que fosse, a risada da Velha Gata mantinha sempre a mesma distância, como um gato brincando com o rato, deixando meu coração tomado de pavor.

— Solte-me!

Senti uma dor aguda na mão — a Sétima Senhorita cravou as unhas em minha carne, lutando para se libertar:

— Aqui, a velha não sofre limitações. Se continuarem assim, nunca conseguirão fugir. Soltem-me! Sou a criada com mais esperança de dar à luz a uma raposa de seis caudas, ela não me fará mal. Fujam agora!

Correndo, ignorei a dor e respondi:

— Pare de falar! Neste momento, se eu te deixar, acha mesmo que aquela velha vai nos poupar? Pense em uma saída, talvez ainda haja esperança!

— Hehe, o garoto tem razão. Vocês causaram tanto alvoroço na minha Mansão da Fonte do Dragão. Se eu deixar vocês saírem assim, que dignidade me resta neste mundo?!

A voz da Velha Gata soava ao vento, ecoando nos meus ouvidos. Involuntariamente olhei para trás e vi, na escuridão, um par de olhos de gato verdes brilhando, semicerrados, exalando uma luz sinistra.

— Não olhe para trás! Cuidado para não perder a alma!

O "Ji Zongbo" gritou, mas sua voz estava diferente, sem a firmeza e gravidade de antes — parecia uma mulher.

Assustado, virei depressa o rosto e vi que o rubor no rosto da Sétima Senhorita era tão intenso que parecia escorrer água. Ela apertava minha mão com força e disse, angustiada:

— Não aguento mais. Se continuar assim, só restará a morte. Sete Sete é grata ao senhor por sua bondade. Se houver outra vida, serei seu boi ou seu cavalo para retribuir sua generosidade.

Ouvindo o tom de despedida, apertei-a mais forte, mas ela, com um olhar decidido, fez brilhar um frio nas pontas dos dedos e quase cortou minha mão. Ao relaxar um pouco, ela se lançou para longe e, ainda no ar, gritou:

— Siga sempre em frente e não olhe para trás. Quando vir uma luz, poderá escapar do Poço do Dragão. Nunca mais volte, seja nesta vida ou em outra!

Vi, impotente, a Sétima Senhorita voar em direção aos olhos de gato. "Ji Zongbo" suspirou, acelerou o passo e desapareceu de minha vista.