Capítulo 122: Cadáveres Vivos

Hong Li mudou de expressão e, franzindo a testa, lançou um olhar para os estudantes à frente, comentando com certa incredulidade: — Eles parecem pessoas vivas, não parecem?

Balancei a cabeça e, baixando a voz, disse: — Meu avô me contava sobre algo estranho que ele presenciou enquanto trabalhava como resgatador de cadáveres no Rio Amarelo. Naquele ano, enquanto ele buscava um corpo para uma família enlutada, um jovem pediu para atravessar o rio de barco. Inicialmente, meu avô recusou, pois, além do resgatador e do defunto, o barco não podia carregar vivos; caso contrário, a energia cadavérica impregnaria a pessoa, causando desde febres e resfriados até má sorte e infortúnios. No entanto, o rapaz insistiu, dizendo que viera de longe com amigos, se perdera ao desembarcar e temia que o grupo o abandonasse se não atravessasse logo.

Era início de inverno e o jovem vestia roupas muito finas, tremendo com o vento frio do rio. Comovido, meu avô tirou o "Dragão Vermelho" que trazia na cintura, estendeu-o sobre a tábua do barco e disse que ele poderia atravessar, desde que mantivesse os pés sobre o tecido e não tocasse diretamente na embarcação, caso contrário, não se responsabilizaria pelas consequências.

O jovem, ansioso, aceitou sem hesitar e manteve-se imóvel sobre o tecido durante todo o trajeto. Quando o barco estava prestes a atracar, ouviu-se um estalo, como se tivessem colidido com algo. Meu avô conhecia bem aquele trecho e sabia que, embora estivessem perto da margem, a profundidade ali era de pelo menos cinco metros; não podia ser o fundo.

A princípio, ele não deu importância, mas o barco começou a ficar pesado, como se algo estivesse preso ao casco, impedindo o avanço. Inquieto por ser a primeira vez que transportava um vivo, meu avô instruiu o jovem a não se mover e, após garantir que ele obedeceria, mergulhou na água.

Lá embaixo, ele avistou um cadáver, com os membros estendidos, abraçando firmemente o casco. Assustado, meu avô pensou tratar-se de um "cadáver que abraça o barco", uma entidade que exige tributos. Mas, sendo um veterano naquelas águas, percebeu logo que o corpo, após dias submerso, começara a flutuar devido aos gases da decomposição e acabara preso aos ganchos do barco, criando aquela cena bizarra.

Por instinto profissional, meu avô soltou o gancho, amarrou o corpo com uma corda e, após subir de volta, continuou a viagem. O jovem, alheio a tudo, mal perguntou o que havia acontecido.

Ao chegar à margem, o rapaz agradeceu efusivamente e partiu. Meu avô mal começara a manobrar o barco para retornar quando ouviu um baque surdo atrás de si. Ao olhar, viu o jovem caído no chão, mas seu corpo parecia apodrecido pela água, a pele inchada, o rosto deformado e expelindo água do rio pela boca.

Meu avô, horrorizado, tentou se aproximar para ajudar, mas viu, boiando nas proximidades, o mesmo cadáver que ele havia retirado do casco. Ao observá-lo melhor, sentiu um calafrio: o rosto do defunto era idêntico ao do jovem. Paralisado, ele fugiu dali o mais rápido que pôde e, desde então, estabeleceu uma regra: nunca mais transportaria vivos, nem mesmo alguém à beira da morte.

Liu Sanshou, ao ouvir, comentou: — Com a habilidade do seu avô, temo que a história não seja tão simples assim.

Confirmei com um aceno, e Hong Li perguntou: — O que aconteceu com aquele cadáver, afinal?

— O jovem já havia morrido afogado no rio, mas não sabia disso. Ele acreditava estar vivo até ver o próprio corpo trazido à tona. Quando a ficha caiu, ele simplesmente deixou de existir — explicou Liu Sanshou calmamente.

Hong Li empalideceu e, olhando para os estudantes, murmurou: — Então todos eles estão mortos?

— Como mais explicar o cadáver que vimos, idêntico àquela estudante? — suspirei. — O problema é que não sabemos quem roubou o corpo; se estivesse lá, teríamos a prova definitiva.

Parei de andar e perguntei a Liu Sanshou: — Já passamos do riacho. Vamos mesmo entrar no "Caldeirão de Arroz"?

Liu Sanshou estalou a língua e disse: — Isso depende da coragem do jovem patrão. Sinto que não é por acaso que essas coisas nos trouxeram até aqui. Acompanhá-los pode revelar algo.

Concordei e olhei para Hong Li, que hesitou antes de perguntar: — Se entrarmos, não sabemos quanto tempo ficaremos. E a comida?

Eu também me preocupava. Aqueles estudantes provavelmente não precisavam comer, mas nós três precisávamos. Só tínhamos os suprimentos que restaram e nada mais. Liu Sanshou sorriu: — Fiquem tranquilos. Esta montanha é farta em mantimentos. Quando encontrarmos um lugar para descansar, mostrarei como um velho caçador consegue as iguarias da Montanha Changbai.

Embora os estudantes não parecessem estranhos, ninguém ousava mencionar a palavra "morte" diante deles, temendo que, ao descobrirem sua própria condição, ocorresse um levante coletivo.

Ao entrarmos no Caldeirão de Arroz, a floresta era densa e alta, com copas que bloqueavam quase toda a luz solar. Esquilos e antílises surgiam pelo caminho, sem medo de nós. Caminhamos por horas, exaustos, até que, ao pôr do sol, o grupo de Xia Bo parou perto de um riacho.

— Acho que não conseguiremos sair hoje — disse Xia Bo. — Vamos descansar aqui. Temos um caçador conosco, então não há com o que se preocupar.

Eu não me opus, embora temesse o que poderia acontecer à noite. Ficamos um pouco afastados, sentados sobre a grama seca, observando os estudantes prepararem o fogo, e uma tristeza inexplicável tomou conta de mim.