Capítulo Sessenta e Quatro: Bandeira Branca

— De novo aquela bandeira branca?
Murmurei, recordando que, na primeira vez em que encontrei o velho Oito, ele já havia perguntado sobre essa bandeira. Agora, mais uma vez, voltávamos ao rio Amarelo por causa dela. Que mistério haveria por trás disso?

— Dona Huo, afinal, para que serve essa bandeira? Por que o velho Oito lhe dá tanta importância?
Depois de hesitar, decidi perguntar, mesmo que fosse um tanto inconveniente.

A senhora Huo sorriu com um ar ambíguo:
— Ora, o velho Bai nunca te contou nada?
Cocei a cabeça e respondi:
— Não, só ouvi dele algumas histórias sobre a bandeira, mas nunca a vi, sempre pensei que fosse apenas uma lenda.

— Parece que o velho Bai esconde bem seus segredos, até do próprio neto — comentou a senhora Huo, olhando para mim. — Ouvi dizer que o jovem é universitário?
Assenti:
— Sim, numa universidade mediana, estava pensando em ir me matricular nesses dias.

— Hum, nos tempos de Yang Jian, imperador da dinastia Sui, isso já seria considerado um erudito — disse ela calmamente.

— Erudito?
Não sei por quê, mas ao ouvir esse termo, imaginei aqueles velhos do fim da República, vestidos de túnica cinzenta e chapéu de melancia, com uma enorme barba branca, falando de forma rebuscada.

— Três provas de mérito transformam o homem em fantasma, duas palavras de fama podem arruinar uma vida... Desde sempre, quem deseja ascender deve prestar exames. Lembro-me de que, quando Zhu Yuanzhang se tornou imperador, quem passava nos exames era chamado de erudito e tinha direito a escapar da morte três vezes.
Depois de dizer isso, a senhora Huo soltou uma risada seca. Eu não sabia como continuar a conversa, pois de repente ela estava falando sobre Zhu Yuanzhang — seria possível que ela tivesse vivido naquela época? Isso seria demasiado absurdo.

Mas vendo que a irmã Yu estava ali, ouvindo atentamente, procurei me acalmar. A senhora Huo, com os olhos semicerrados, olhava para fora, como se evocasse memórias muito antigas.

— Zhu Yuanzhang, apesar de ter sido um simples pastor, valorizava muito os estudiosos. Naquele tempo, não importava qual lei tivesse sido violada ou que crime cometido; tendo mérito, era como possuir três salvaguardas contra a morte, e só se podia ascender socialmente pelos exames imperiais. Por isso, a cada três anos, a entrada em Pequim para o exame era um evento de suma importância para todos os candidatos.

Percebi que ela já falava há algum tempo e seus lábios estavam secos. Rapidamente preparei um chá e entreguei a ela, que tomou um gole e prosseguiu:

— Em Pequim, há um velho ditado: "Quando o esgoto é aberto, os candidatos chegam." Isso se refere ao início da primavera, em março, quando a cidade limpa os canais subterrâneos, retirando a sujeira e acumulando-a nas ruas, impregnando tudo com um odor insuportável. Coincidentemente, isso acontecia na época do exame imperial. Candidatos de todo o país chegavam à capital dos seus sonhos e, ao entrar, deparavam-se com pilhas de lama fétida e canais poluídos. Os habitantes de Pequim, sob o vento seco, trânsito congestionado e cheiro pútrido, viam rostos desconhecidos: os candidatos vindos de fora para prestar os exames.

Ouvi aquilo com atenção, observando o olhar nostálgico da senhora Huo, e comecei a deduzir, mas não me atrevi a interromper.

— O local dos exames era chamado de Palácio dos Méritos, antigamente um prédio do Ministério dos Ritos na era Yuan, convertido na era Ming para os exames. Na véspera do exame, três bandeiras eram hasteadas na torre do palácio. A primeira era a vermelha, agitada suavemente pelos soldados, como um convite aos deuses e espíritos, para que humanos e divindades testemunhassem o evento. A segunda era azul, balançada para convocar os ancestrais dos candidatos, para que viessem abençoar seus descendentes rumo ao sucesso e ao topo da lista imperial. E a última... era a bandeira branca!

A senhora Huo olhou para mim e disse:
— Agitar essa bandeira significa que, por ordem do rei, todas as almas injustiçadas e credores de vinganças podem cobrar seus débitos; matar e extrair coragem, sem temer a punição divina. Por isso se diz que o Palácio dos Méritos é assombrado; não é lenda. Ao longo dos séculos, inúmeros casos misteriosos ocorreram lá, e a bandeira branca é um canal entre os mundos dos vivos e dos mortos, impregnada da energia de vários imperadores, tornando-se um tesouro raro.

Arregalei os olhos, impressionado. Uma simples bandeira branca tinha tanto poder assim? Perguntei, surpreso:
— Se alguém matar usando essa bandeira, então não precisa temer retaliação ou o retorno das almas injustiçadas?

A senhora Huo assentiu:
— Exatamente.

— Mas o que isso tem a ver com meu pai? — insisti, ainda confuso.

Ela sorriu friamente e respondeu:
— Porque essa bandeira é também a chave para abrir a Cidade dos Demônios!

— Cidade dos Demônios? Ela realmente existe?!
Levantei-me da cadeira, olhando para a senhora Huo, boca aberta de incredulidade.
— Meu pai está mesmo lá?

— Se a pessoa que te contou não mentiu, provavelmente a bandeira branca está com seu pai, e ele está agora na Cidade dos Demônios.

Antes que eu pudesse reagir, ela continuou, suspirando:
— O velho Oito quase perdeu a vida várias vezes tentando entrar na Cidade dos Demônios. Mesmo chegando lá, no caminho das Nove Prisões e Nove Fontes, sem a bandeira branca para afastar espíritos e atrair almas, é impossível avançar. Agora que seu pai se adiantou, e estando o velho Oito em perigo no rio Amarelo, só com a intervenção dos portões de ouro poderia haver esperança; caso contrário, com a habilidade limitada do velho Suotou, nada feito.

— As Nove Prisões e Nove Fontes? Elas ficam junto da Cidade dos Demônios? — perguntei, surpreso.

Mas a senhora Huo parecia evitar esse assunto, recusando-se a falar. Não resisti e questionei novamente:
— Por que o velho Oito é tão obcecado pela Cidade dos Demônios? Com tanta habilidade e quase perdendo a vida, o que há lá dentro?

Ela balançou a cabeça:
— Não sei. Dezoito anos atrás, o velho Oito entrou lá uma vez; ao voltar, quase morreu. Se não fosse eu, que tinha à mão o rei das ervas para prolongar sua vida, ele já não existiria neste mundo.

— Dezoito anos atrás de novo... O que aconteceu então? Por que vocês insistem em esconder isso de mim?
Sentia-me sufocado; o segredo estava ali, ao alcance de uma palavra, mas ninguém me contava. Uma angústia enorme me consumia, vontade de gritar e libertar o nó no peito.

— Xiao Yi, não faça escândalo. Se a senhora Huo não fala, deve ter seus motivos — consolou a irmã Yu.

— E você? — olhei para ela, com olhos vermelhos. — Por que não me conta? Também tem seus motivos?

— Na verdade, nem eu sei muito sobre o que aconteceu naquela época. Depois que o velho Oito voltou, ficou sempre na minha casa, nem me avisou. Se não fosse para investigar o paradeiro dele, eu nem teria contado tudo isso.

A senhora Huo olhou-me profundamente, depois encarou a irmã Yu e finalmente disse:
— Vocês dois vão sair juntos, seja para viver ou morrer, precisam trazer o velho Oito de volta. Caso contrário, temo que toda a tradição dos guardiões de tesouros vai mudar radicalmente.

Após dizer isso, colocou o velho Hei no chão e se levantou devagar, os olhos semicerrados percorrendo o cômodo, e comentou com voz suave:
— Sinto um aroma muito peculiar nesta casa; se não estou enganada, isso não deveria existir neste mundo. Se querem encontrar a Cidade dos Demônios, talvez levá-lo seja útil.

Aroma? Será que é...?

Vendo meu rosto de dúvida, a senhora Huo falou com significado:
— Quando o velho Oito voltou da Cidade dos Demônios, estava impregnado desse cheiro. Se encontrarem quem te deu esse objeto, muitos mistérios serão desvendados.

Com isso, apoiada pelo avô dos fantasmas, ela saiu de Changsheng Tang. Fiquei de pé na porta, inquieto.

Se fossem outras pessoas me enganando, seria compreensível, mas por que até meus parentes mais próximos me ocultaram tudo por tanto tempo? Estaria a senhora Huo completamente equivocada, ou será que todos atuavam tão bem, durante décadas?

A irmã Yu se aproximou, pousando a mão em meu ombro, e disse com os lábios apertados:
— Todos têm seus próprios motivos. Quanto maior o poder, maior a responsabilidade. Quando uma pessoa assume responsabilidades, muitas coisas fogem ao seu controle. Assim como você: de um estudante despreocupado, tornou-se o que é hoje, e só você sabe como isso te afetou.

Suspirei profundamente e, olhando para a irmã Yu, disse:
— Desta vez, para buscar o velho Oito, quero ir sozinho.

— Mas por quê? — perguntou ela, confusa.

— Seu corpo já não aguenta esse tipo de esforço, e quero passar em casa para ver minha mãe. Sinto que ela não é totalmente alheia a tudo isso.