Capítulo 139: O Rei da Erva

A silhueta daquele velho era extremamente rápida, movendo-se pela densa vegetação rasteira como se estivesse em solo plano. Ele corria enquanto ria, e em um piscar de olhos desapareceu sem deixar vestígios.

Nesse exato momento, senti uma lufada de vento brotar debaixo dos pés, e a forma do demônio-lobo transformou-se em um vulto negro, partindo diretamente em perseguição na direção em que o velho havia sumido.

Os três restantes ficaram parados ali, meio abobalhados. Mas, bem nessa hora, a risada ecoou novamente pela floresta. Um velho exatamente igual ao anterior apareceu outra vez entre as árvores, correndo e rindo, para logo em seguida desaparecer tomando um rumo diferente.

— Tem algo errado nisso... — Liu Sanshou rosnou entre os dentes, prestes a dizer algo, quando, em seu campo de visão, mais e mais velhos começaram a surgir. Eram todos com a mesma aparência e a mesma risada, piscando e sumindo pela mata, apenas desaparecendo em direções distintas, como se estivessem zombando de nós de propósito.

Nós três nos encaramos, confusos com a situação. Foi então que o demônio-lobo retornou da floresta com um semblante bastante feio, trazendo um ginseng preso entre os dentes. Ele o jogou aos meus pés, sacudiu os pelos do corpo, agachou-se de lado e permaneceu em silêncio.

Fiquei estupefato por um instante, peguei o ginseng do chão e notei que a raiz tinha um formato extremamente irregular, parecendo várias raizes menores grudadas a uma raiz principal, abraçadas firmemente, com todas as ramificações emaranhadas, parecendo um pedaço de raiz de árvore podre.

— Que raio é isso? — resmungou Liu Sanshou, aproximando os olhos e encarando aquilo por um bom tempo, antes de soltar um suspiro profundo e dizer: — Droga, isto é uma Cabeça-de-Fantasma de Sexta Classe.

Cabeça-de-Fantasma de Sexta Classe?

Olhei de relance, confuso, e contei cuidadosamente, percebendo que havia ao todo cinco raízes pequenas abraçando uma raiz maior, todas já esboçando preliminarmente formas humanoides, parecendo uma família reunida, seis gerações sob o mesmo teto.

— Mas isto não é o Rei das Cem Ervas. — Franzindo a testa, lancei um olhar para o interior da floresta e vi que aqueles velhos continuavam a cruzar o matagal sem parar. Mostrando os dentes, comentei: — Será que o Rei das Ervas está escondido bem no meio desses velhos?

Liu Sanshou examinou a Cabeça-de-Fantasma de Sexta Classe e depois olhou para os velhos na floresta, chupando os dentes com frustração. Provavelmente não tinha nenhuma boa ideia no momento, então não resisti e perguntei ao demônio-lobo: — Você consegue identificar?

O demônio-lobo respondeu com voz grave: — Ele está escondido por perto, não apareceu.

— Que criatura maldita e astuta. — Praguejei, sentindo o desespero de ter o Rei das Ervas bem diante dos olhos sem saber o que fazer. Enquanto andava de um lado para o outro tomado pela ansiedade, tive um estalo na mente, dei um tapinha na própria testa e disse ao demônio-lobo: — Se eu conseguir encontrar o corpo verdadeiro dele, você consegue capturá-lo?

O demônio-lobo olhou para mim friamente e disse: — Consigo.

— Jovem Mestre, o senhor realmente consegue achar?

Não dei atenção a Liu Sanshou. Estendi a mão, retirei a trouxa das costas e a abri no chão. Ao olhar para a Caixa de Ouro de Três Polegadas que repousava silenciosamente ali dentro, meu coração começou a bater descompassado.

— Se vai dar certo ou não, agora depende inteiramente de você.

Respirei fundo, usei os dedos para abrir cuidadosamente a tranca encaixada na caixa dourada e, assim que afastei a tampa apenas o suficiente para deixar uma fresta, um vulto verde disparou para fora num piscar de olhos, tão rápido que nem deu tempo de ver sua forma, desaparecendo na imensidão da vegetação verdejante.

Fiquei estático com a mão na mesma posição de quem abria a caixa. Que raio de coisa era aquela? Já tinha sumido assim?

Porém, exatamente nesse instante, o demônio-lobo, que antes estava sentado displicentemente no chão, ergueu-se de um salto. Com um brilho avermelhado nos olhos que varreu os arredores, ele mergulhou na floresta com uma velocidade que em nada ficava devendo à do vulto verde, sumindo de vista em um piscar de olhos.

Após um bom tempo, Liu Sanshou engoliu em seco, olhou para a caixa dourada em minha mão e perguntou: — Jovem Mestre, o que diabos tem guardado aí dentro?

Recobrei os sentidos e respondi: — Pata-de-Erva.

Pata-de-Erva?

O rosto de Liu Sanshou primeiro expressou perplexidade, transformando-se logo em seguida em puro espanto enquanto exclamava: — Pata-de-Erva?!

Ignorei-o e fixei o olhar na densa floresta logo à frente. Notei que, desde que o demônio-lobo entrara ali, o número de velhos havia diminuído drasticamente. Os poucos que ainda apareciam seguiam todos na mesma direção, sem rir, com expressões tensas e movimentos ainda mais velozes, como se estivessem correndo para salvar suas vidas.

Mais algum tempo se passou, e a floresta ao redor retornou à calmaria. Nós três ficamos de pé por tanto tempo que as pernas começaram a doer, então nos sentamos desabados na grama. Esperamos desde o Sol a pino até que a luz começasse a declinar, e o demônio-lobo simplesmente não dava indícios de retorno.

Liu Sanshou andava de um lado para o outro incapaz de encontrar paz, observando tenso a mata que ia sendo engolida pelo crepúsculo. Franzindo a testa, murmurou: — Será que o demônio-lobo não é páreo para o Rei das Ervas? Afinal, ele ficou tanto tempo sem atuar no mundo exterior; quem sabe em que tipo de poder essas criaturas se transformaram? E ainda por cima há tantos ajudantes ao lado dele... É melhor que nada de ruim aconteça.

Balancei a cabeça em silêncio, sentindo um vazio de incerteza no peito. Afinal, a força do demônio-lobo havia sido suprimida por Wei Junyao, e o Rei das Ervas vivia ali há tanto tempo; era difícil prever quem sairia vitorioso.

Vendo o sol inclinar-se para o poço do horizonte e a luz ao redor começar a escurecer, apertei os dentes e estive prestes a dizer algo quando, no meu campo de visão, um vulto cinzento emergiu lentamente da mata densa.

— O demônio-lobo! — gritei a plenos pulmões, levantando-me de um salto da grama e correndo em direção ao vulto cinzento.

Contudo, ao me aproximar e distinguir sua verdadeira aparência, meu coração deu um salto. Caminhando em nossa direção estava, surpreendentemente, o Rei Lobo que havia desaparecido desde o incidente na cabana da guarda florestal!

Hong Li e Liu Sanshou também se puseram em guarda à minha frente, bloqueando o caminho, enquanto viam o Rei Lobo saltar sobre o riacho sinuoso e parar diante de nós. Ele soltou um rugido grave, e, imediatamente, incontáveis pares de olhos verde-brilhantes acenderam-se na floresta atrás dele. Uma matilha de lobos gigantescos emergiu em fila indiana, ocupando rapidamente toda a margem do rio.

— Droga, isso não está cheirando bem... Será que aquele demônio-lobo não pôde nos atacar diretamente e usou a desculpa de perseguir o Rei das Ervas para chamar sua corja de discípulos e descendentes para dar cabo da gente? — Liu Sanshou rosnou, segurando firmemente o seu tubo de sopro e tremendo dos pés à cabeça enquanto encarava a matilha. Aproximei-me dele calmamente e olhei para o Rei Lobo, que estava a poucos passos de distância. Embora sentisse um pouco de medo, intui que as coisas não deveriam estar tão ruins quanto Liu Sanshou imaginava.

E, com efeito, após me avistar, o Rei Lobo virou-se e caminhou para o lado, abrindo espaço. A matilha abriu-se de forma coordenada, revelando um círculo perfeito. Exatamente no centro daquele círculo jazia um velho vestido com roupas brancas.

Aquele velho era exatamente igual aos que havíamos visto na floresta. Era impossível adivinhar sua idade exata; tinha a cabeça completamente calva, mas uma barba branca exageradamente longa caía até o chão, onde se enrolava em várias voltas. Estava todo sujo, com o rosto coberto de lama, e olhava ao redor com os olhos arregalados de puro pavor. Ao notar nós três, soltou um berro estridente e tentou virar-se para fugir, mas foi imediatamente acuado por rosnados ferozes da matilha que o cercava.

— Minha nossa senhora, será que este velho é mesmo o Rei das Ervas? — Vendo que os lobos não representavam uma ameaça imediata para nós, Liu Sanshou hesitou por um momento, arregalou os olhos e deu um passo à frente, mas ouviu o Rei Lobo emitir um som gutural de advertência, bloqueando seu caminho como se não quisesse que ele se aproximasse.

Compreendi instantaneamente o que havia acontecido. Respirando fundo para recuperar a compostura, dei alguns passos à frente e, ao perceber que o Rei Lobo não demonstrava hostilidade em relação a mim, adentrei diretamente o perímetro da matilha.

— Imortal, Grande Imortal, por favor, poupe a minha vida! Este velho nunca fez mal a ninguém nestas montanhas, pelo contrário, sempre ajudou quem se perdia por aqui e salvou inúmeras vidas de criaturas, Grande Imortal, imploro que me poupe... — Antes mesmo que eu pudesse me aproximar, o velho já havia se ajoelhado no chão, batendo a testa repetidamente enquanto chorava e pranteava, parecendo completamente enfeitiçado. Notei também que ele não parecia estar com medo de mim especificamente; seus olhinhos miúdos insistiam em recair furtivamente sobre a minha mão esquerda, incapazes de disfarçar o pavor. Involuntariamente, toquei o objeto em meu pulso e compreendi: a corda trançada de flores.

Desatei a corda de flores do meu pulso, segurei-a na mão e caminhei até parar bem diante do velho, dizendo em tom neutro: — Pare de bater a cabeça. Você é o Rei das Ervas?

Contudo, o velho parecia incapaz de absorver minhas palavras. Ele continuava a golpear o chão com a cabeça como se estivesse socando alho, pranteando sem parar: — Este humilde servo nunca cometeu uma maldade sequer! Há poucos dias, inclusive, salvei mais de dezenas de estudantes encurralados pela matilha de lobos; eles devem estar saindo da floresta justamente agora. Se o Grande Imortal não acredita, pode ir conferir, mas por favor, não me mate!

Ouvi aquilo e franzi o cenho: — Aquele grupo de estudantes não morreu?

O velho estancou imediatamente ao ouvir isso, ergueu a cabeça e fitou-me suplicante: — Quando os encontrei, eles já haviam sido atacados pelos lobos por um bom tempo; alguns já tinham perecido porque eu não cheguei a tempo, mas consegui salvar todos os outros!

Percebi que ele certamente se referia aos colegas que haviam entrado na montanha junto conosco. Respirei fundo e perguntei: — Quantos morreram?