Capítulo Oitenta: O Segredo Estarrecedor

Fiquei paralisado, olhando boquiaberto para o velho barqueiro, balbuciando: “Você... você conhecia meu avô?”

“A família Branca está há séculos, talvez milênios, conduzindo barcas pelo Rio da Travessia. Nos Nove Infernos e Nove Fontes, quem não os conhece, quem não ouviu falar?”

As palavras do velho, quase um murmúrio dirigido a si mesmo, chegaram aos meus ouvidos e minha mente explodiu. A família Branca conduzindo barcas no Rio da Travessia, Nove Infernos e Nove Fontes... que lugar era esse, afinal? Quem era esse velho?

Diante das minhas perguntas incessantes, o velho, com a cabeça oculta sob o chapéu de palha, apenas sorriu suavemente e disse: “Logo à frente o vento será forte e as ondas altas, tome cuidado.”

Assim que terminou de falar, a barca começou a acelerar, e o vento começou a uivar ao meu redor. Parecia que meu corpo poderia se desfazer a qualquer momento. Recordando suas palavras, cerrei os dentes e protegi a Lanterna de Guiar Almas para que o vento não a apagasse. Quanto mais avançávamos, mais forte tornava-se aquele vento sombrio, a ponto de mal conseguir me manter de pé. Sentindo que não iria resistir, tentei me abaixar e me refugiar sob o toldo da barca, mas de repente ouvi o velho barqueiro dizer com voz lenta e grave: “Na Câmara das Nove Fontes, na Plataforma da Longa Noite, ao entrar no ciclo, dois tornam-se um. Não olhe para trás na Travessia Amarela.”

As palavras do velho eram amargas e obscuras, mas ao ouvi-las senti como se fosse atingido por um raio, ficando imóvel, e aquela inquietação que já sentira no Poço do Dragão ressurgiu. Murmurei repetidamente a última frase: Não olhe para trás na Travessia Amarela...

Nesse momento, as águas ao redor começaram a se agitar violentamente, o vento ficou ainda mais forte. A barca avançava, parecendo uma folha perdida em meio à tempestade, subindo e descendo, ameaçada de se despedaçar a qualquer instante. Embora navegasse num rio, era como se estivesse num oceano revolto.

A chama da Lanterna de Guiar Almas ameaçou se apagar várias vezes, mas milagrosamente ressurgia. O velho permanecia firme na proa, lutando contra o vento e as ondas, apoiado no remo, e gritava: “Até a menor criatura luta para sobreviver. Não importa o tamanho da adversidade, mesmo com a vida por um fio, enquanto houver desejo de resistir no coração, esta chama acesa pela alma nunca se extinguirá!”

Olhei para o velho barqueiro, corcunda, mas de costas firmes e indomáveis, sentindo uma onda de coragem percorrer meu corpo. Apertei a lanterna com força, e diante das ondas colossais, meu coração tornou-se mais firme do que nunca.

Para proteger os outros, é preciso antes fortalecer a si mesmo. Ao longo do caminho, desde o avô, passando pelo mestre, até a irmã Jade, Carpa Vermelha, o irmão e o senhor Yao, sempre estive numa posição de protegido. Se continuasse assim, como poderia cumprir o pacto de quatro anos? Como voltaria ao Poço do Dragão em um ano para salvar a senhora Sétima?

O paradeiro do pai, as feridas de Jade, os segredos que carrego, tudo depende apenas de mim. E há tantos a meu lado ajudando incansavelmente. Como disse o velho barqueiro, enquanto houver desejo no coração, a vontade de lutar jamais se extinguirá!

No instante em que compreendi isso, tudo à minha frente pareceu se dissolver; vento e ondas desapareceram sem deixar vestígios. A barca continuava a navegar calmamente sobre a superfície do rio. O velho sentava-se na proa, com as pernas penduradas para fora, e virou-se para mim: “Os descendentes da família Branca merecem, de fato, o título de Guardiões do Rio das Nove Fontes.”

Tudo aquilo era uma ilusão?

Permaneci perplexo, mas algo fez sentido dentro de mim. Segurando a lanterna, curvei-me respeitosamente diante do velho e disse: “Obrigado!”

O velho acenou, falando com indiferença: “Não precisa de formalidades comigo. Quando seu avô vier prestar contas, posso aproveitar para pedir-lhe uma jarra de vinho.”

“Prestar contas?” Perguntei, intrigado. “Aqui é realmente a Travessia Amarela? Meu avô já não morreu? Se tivesse que prestar contas, não deveria ter vindo há muito tempo?”

“Hehe, seu avô não morre assim tão fácil. Antes de terminar sua grande missão, mesmo o Filho do Céu das Sombras vindo buscá-lo, ele não viria se não quisesse.”

As palavras do velho me deixaram completamente atônito. Senti meus olhos arderem e, com lábios trêmulos, perguntei: “Meu avô realmente não morreu? Onde ele está então?”

“Isso eu não sei. Os Guardiões do Rio das Nove Fontes são impossíveis de rastrear. Você só precisa cuidar dos seus próprios assuntos. Quando for forte o suficiente para participar, tudo ficará claro.”

Antes que eu pudesse perguntar mais, o velho levantou-se lentamente da proa, olhando para a frente, e disse com serenidade: “Vamos atracar. À frente, alguém conhecido está esperando por você.”

Enquanto falava, a barca parou suavemente ao lado de um atracadouro igual ao de onde partimos. Ele fincou o remo na água e disse: “Depois de desembarcar, faça o melhor por si. Só posso ajudá-lo até aqui.”

Agradeci repetidamente. Ao entregar a lanterna, não pude deixar de perguntar: “Como posso chamá-lo, senhor, para que, da próxima vez que nos encontrarmos, não seja tão inadequado como agora?”

O velho sorriu e respondeu: “O tempo passou demais, já nem lembro meu nome. Mas, já que você insiste, vou abusar da idade e do prestígio de seu avô, pode me chamar de segundo avô.”

Segundo avô?

Meu avô não tinha irmãos, esse título não existia em minha concepção, mas o velho pediu para chamá-lo assim. Achei estranho, mas disse: “Obrigado, segundo avô.”

Quando estava prestes a desembarcar, ouvi o velho dizer: “Espere um pouco.”

Virei-me, curioso, e vi que ele ajeitava o chapéu antes de dizer: “Segundo a tradição, precisa deixar o pagamento da travessia.”

Diante de minha confusão, ele explicou: “Amizade é amizade, mas o pagamento pela barca é regra. Se isso chega aos superiores, não poderei me explicar.”

Assenti, compreendendo. Mas, além das roupas íntimas, só tinha o pingente de jade que minha irmã Jade me dera. Será que teria de usá-lo como pagamento?

O velho pareceu adivinhar meus pensamentos e balançou a cabeça: “Mostre sua mão esquerda.”

Obedeci. Ele estendeu uma mão ossuda sob o chapéu, segurou meu pulso e o virou. Ao ver as dez marcas deixadas pelo dragão aquático, suspeitei algo, mas não ousava falar.

O velho examinou meu pulso por um longo tempo, depois passou a outra mão sobre ele e, de repente, pressionou uma das marcas. Soltou um gemido abafado e seu dedo pareceu colar à minha pele, puxando devagar como se fosse arrancar os ossos e tendões. A dor foi tanta que nem consegui gritar, e desmaiei imediatamente.

Quando recuperei a consciência, percebi que estava deitado sobre o tablado do atracadouro. A barca e o velho haviam desaparecido. Levantei a mão e vi que das dez marcas, restavam apenas nove.

Que coisa era aquela? Por que ele usou isso como pagamento?

E aquele estranho na barca de metal, que segurou meu braço por tanto tempo, o que estava fazendo?

Cocei a cabeça, pensando sem chegar a conclusão alguma. Como não sentia nada de estranho no corpo, levantei-me e observei ao redor. O nevoeiro era bem menos denso ali, e uma estrada de pedras seguia do atracadouro para dentro. Lembrando das palavras do velho, fiquei curioso sobre quem seria esse conhecido. Seria meu pai?

Só de pensar nisso, não pude conter a emoção, especialmente após saber que meu avô talvez não estivesse morto. Senti-me renascido e comecei a correr pela estrada, ansioso para ver meu pai e lhe dar essa notícia.

O nevoeiro ainda cobria as margens da estrada, como se evitasse a via de propósito. Não havia ninguém, apenas um cenário cinzento e indefinido.

Avancei um pouco mais, e vi, à beira da estrada, um abrigo de palha como os que só vejo em dramas antigos, com uma bandeira vertical fincada ao lado. No tecido, tremulando sem vento, havia um antigo caractere que não consegui decifrar. Dentro do abrigo, havia alguém sentado.

Só me deixava ver as costas, difícil de identificar, mas parecia não ser meu pai. E quem mais poderia ser um conhecido nesse lugar?

Intrigado, dei alguns passos adiante, parando diante do abrigo. A pessoa dentro percebeu minha presença, virou-se lentamente, e ao ver seu rosto, senti o sangue congelar. Murmurei, atônito: “Mestre!”