Capítulo Setenta e Dois: Cauda Curvada

Desde que voltei de Jiangxi, sinto que meus sentidos ficaram muito mais aguçados. Seja ao enxergar no escuro ou ao perceber movimentos sutis que antes me escapavam, agora consigo reagir, mesmo que ligeiramente. É como distinguir uma leve fragrância de almíscar em meio ao fedor intenso; antes, teria pensado que era problema do meu olfato, mas agora não posso deixar de prestar atenção.

— Capitão, você não vai queimar os animais mortos aqui em casa? Esse cheiro está insuportável, não dá pra morar assim — reclamou Fim de Semana, tapando o nariz enquanto caminhava. Assim que entramos, o capitão nos conduziu direto ao curral e explicou:

— Não joguei fora as carcaças porque pensei que alguém poderia reconhecer o que causou isso. Além disso, estou construindo uma casa na parte sul da aldeia, minha família já se mudou para lá, então não afeta nada.

Olhei para o capitão, surpreso; não só era um homem erudito, mas também tinha uma atenção incomum aos detalhes, diferente das pessoas comuns. Passei a vê-lo com outros olhos.

Ao chegar ao curral, o fedor já era tão forte que mal conseguíamos abrir os olhos, e o cheiro de almíscar estava ainda mais intenso. Olhei instintivamente para Huaibei, que também franzia o cenho, confuso. Perguntei:

— Você sente cheiro de almíscar?

Huaibei assentiu:

— É um odor semelhante, mas não é almíscar de verdade.

Ignorei a dúvida dos outros e entrei direto no curral. Lá, vi um monte de peles de bovino espalhadas no chão. Apesar de serem peles, era possível distinguir contornos ósseos sob elas; não havia carne ou sangue, e até a cabeça estava murcha, parecendo um balão esvaziado, restando apenas os chifres e dentes intactos.

Circulei as peles e meu olhar se fixou no ventre de uma delas. Ajoelhei-me, usei a faca para examinar e encontrei, bem no centro, uma abertura circular. Parecia ter sido perfurada por um objeto pontiagudo, perfeitamente lisa, sem rasgos, com sangue coagulado nas bordas, mas sem mais ferimentos.

— Esses animais não fizeram nenhum barulho antes de morrer? — perguntei ao capitão.

Ele balançou a cabeça, com expressão séria:

— Não, todos morreram dormindo. Normalmente, os animais são muito sensíveis a invasores enquanto dormem; até alguém passando pelo pátio consegue acordá-los. Mas desta vez, morreram do jeito que estavam, sem nem piscar.

Assenti, revirei a abertura com a faca e vi que o interior estava completamente vazio. Um animal tão grande, restou apenas os ossos.

— Descobriu algo? — perguntou Carpa Vermelha, olhando para o bovino morto.

— Ainda não posso afirmar nada — respondi, voltando-me ao capitão: — Quais animais morreram?

Ele hesitou:

— Todos: bovinos, cães, galinhas... praticamente tudo que era criado na aldeia.

De repente, lembrou de algo e exclamou:

— Espere, primeiro morreram os bovinos. Só depois, quando todos estavam mortos, começou a afetar os outros animais.

Assenti, examinei o curral com o olhar e comecei a buscar referências em minha memória. Após algum tempo, lembrei do Rabo-de-Gancho.

O Rabo-de-Gancho é uma serpente monstruosa que habita rios e lagos, com uma espinha semelhante a uma foice na cauda. Quando adulta, pode atingir cerca de vinte metros de comprimento. Não é rara e está registrada em diversos compêndios históricos.

Guo Pu, da dinastia Jin, anotou: “Em Yongchang há Rabo-de-Gancho, com vários metros de comprimento, cauda bifurcada, que pesca pessoas e animais da margem para devorar.” Li Shi, da dinastia Song, também escreveu: “No monte Xian Ti há Rabo-de-Gancho, com sete ou oito metros, cauda bifurcada, vive nas águas das ravinas e usa a cauda para capturar e comer pessoas e bovinos.”

Pelas descrições, essa criatura gosta de carne de bovino, especialmente antes de atingir a idade adulta, quando seu corpo se assemelha ao de uma serpente comum. Durante a noite, invade aldeias e utiliza a cauda para perfurar a pele dos animais, injetando uma toxina que causa rigidez, depois espera o sangue escoar e devora os órgãos e o cérebro.

Apesar de não serem raros, poucos conseguem identificar o Rabo-de-Gancho devido à sua aparência estranha e hábitos anfíbios. Capturá-lo não é difícil: nas margens dos rios onde ele aparece, cresce uma planta semelhante ao girassol, mas com frutos parecidos com línguas de bebê. Quem come, seja humano ou animal, fica rígido em meia hora. Basta que um bovino coma a planta antes, e quando o Rabo-de-Gancho entra para devorar os órgãos, a toxina faz efeito, endurecendo a serpente como um bastão. Então, abre-se o ventre do animal e retira-se a criatura, podendo matar ou esquartejar à vontade.

O que me intriga é o cheiro de almíscar. Ainda não compreendi a razão.

Compartilhei minhas deduções com todos. Carpa Vermelha e Huaibei apenas assentiram, pensativos. Fim de Semana e o capitão ficaram boquiabertos, olhos arregalados, olhando para mim e para o bovino morto, até que um deles murmurou:

— Impressionante.

Sorri:

— Cada criatura tem seu antídoto, mas tudo são hipóteses. Sem ver a coisa, tudo pode mudar, principalmente esse cheiro de almíscar, que me parece estranho.

Fim de Semana perguntou, preocupado:

— Essa coisa pode atacar pessoas?

— Se todos os animais da aldeia já foram devorados, então as pessoas serão as próximas.

Depois, recomendei:

— Vão pela aldeia e vejam se ainda há alguém por aqui. Se houver, mandem sair o quanto antes. Perder animais não é grave, mas se houver mortes humanas, será difícil controlar.

Fim de Semana e o capitão saíram apressados. Quando restamos apenas nós três, Carpa Vermelha perguntou:

— Você ainda não contou tudo, não é?

Suspirei:

— Normalmente, o Rabo-de-Gancho demora pelo menos quinze dias entre ataques. Mas, com tantos animais mortos de uma só vez, esta criatura deve ser excepcional.

— E aquela planta funciona? — continuou Carpa Vermelha.

— Funciona, mas só para um Rabo-de-Gancho comum. Aqui já não há mais animais para usar, e procurar um agora não daria tempo.

Carpa Vermelha assentiu:

— Nosso objetivo é o senhor Oito e a Cidade dos Demônios. Não podemos nos envolver demais com a aldeia. Ajudamos o quanto for possível, mas não há muito o que fazer.

Enquanto falávamos, o telefone tocou. Era Irmã Jade. Lembrei que ainda não havia dado notícias, provavelmente estava preocupada.

Ao atender, ela perguntou se tínhamos encontrado dificuldades e se havia novidades sobre o senhor Oito. Relatei tudo; ao ouvir sobre o estranho comportamento do incenso de invocação, ela ponderou:

— O incenso enraíza-se ao tocar a terra e busca almas ao vento, isso não é raro. Mas, se alguém soube previamente sobre o senhor Oito e encontrou um modo de destruir o incenso, pode ser que vocês também estejam no alvo dele. Tomem cuidado com pessoas e situações ao redor. Quanto ao almíscar do Rabo-de-Gancho, não sei ao certo, mas onde há algo fora do comum, há perigo. Nosso trabalho exige cautela. Não tomem atitudes precipitadas antes de receber meu aviso. Não arrisquem a vida por quem não tem relação conosco.

Após desligar, senti-me inquieto. Parecia que Irmã Jade não havia revelado tudo sobre o incenso, talvez temendo que eu pudesse usar isso contra o senhor Oito.

Esperei mais um pouco no pátio e, quando Fim de Semana e o capitão voltaram, o céu já estava escurecendo.

Fim de Semana informou que todos já tinham sido evacuados e, de passagem pelo rio, encontrou algumas ervas, queria saber se eram as plantas certas.

Peguei as ervas e notei que, embora parecessem girassol, suas folhas eram muito mais verdes e lembravam a erva da cobra, exceto pelo caule, que exibia um leve tom avermelhado entre o verde.

Era a primeira vez que via algo assim; antes, só ouvira falar por Irmã Jade. Afinal, cada coisa tem sua peculiaridade, nada é perfeito.

Quem conduz ovelhas não cava túmulos, e quem canta antes do amanhecer não se expõe.

Olhando o céu escuro, disse ao capitão:

— Vamos embarcar. Tenho a sensação de que esta noite não será tranquila.