Capítulo Cinquenta e Um: A Velha Senhora dos Gatos

As palavras do velho dos remédios reacenderam uma esperança em meu peito, mas antes que eu pudesse fazer mais perguntas, uma voz fraca soou atrás de mim: "Não pode ir!"

"Irmã Jade acordou!"

Com o grito surpreso de Carpa Vermelha, virei-me apressado e vi a Irmã Jade deitada na cama, abrindo os olhos com dificuldade, tentando ao máximo pronunciar: "Não pode ir!"

O que não pode ir?

Os Nove Infernos e Nove Fontes?

Corri até ela e vi seu rosto pálido tomado de ansiedade; seus lábios entreabertos tentavam formar palavras, mas nada saía.

Percebendo o que ela queria dizer, apressei-me a tranquilizá-la: "Não vou, não vou mais, só quero que você fique bem, Irmã Jade."

Acalmada, ela recuperou a serenidade, lançou um olhar pelos presentes e suspirou suavemente.

Eu não sabia por que ela suspirava; só estava tão emocionado por vê-la desperta que me faltavam palavras. Ela sorriu para mim, e naquele sorriso havia tanto carinho que senti o nariz arder e quase chorei.

"Pronto, o futuro comandante da Casa dos Bastões chorando desse jeito? Não tem receio de que riam de você por aí?"

O Segundo Senhor Yao brincou ao lado e, então, voltou-se para a Irmã Jade: "Que bom que você acordou, menina. Desta vez, devemos muito ao velho dos remédios e ao Xiao Yi, especialmente a ele. Não importa o que ele tenha feito antes para te aborrecer, depois que voltarmos, não fique chateada com ele, viu?"

O velho dos remédios, então, ficou de lado, analisando atentamente o rosto da Irmã Jade antes de assentir: "Já está quase recuperada. Quando voltar, coma bastante coisas que fortaleçam o sangue e energia, qualquer coisa nutritiva serve, não tema exagerar. E evite esforços físicos ou emocionais; priorize o repouso. Não vou te receitar nada, você entende mais do que eu, e ninguém conhece seu corpo melhor do que você mesma."

Voltando-se para mim, concluiu: "Conforme a tradição, esta corda florida vai ficar comigo."

Eu já esperava por isso. Apenas assenti, sem protestar.

"Corda florida?"

De repente, a Irmã Jade tentou sentar-se, visivelmente aflita, e olhou para mim: "Você tem a corda florida?"

Assustado com sua reação, ajudei-a a se recostar, dizendo: "Tenho sim, o pessoal do pátio me deu. Achei que você soubesse."

Ela balançou a cabeça e voltou-se para o velho dos remédios: "Posso ver?"

Ele prontamente tirou a corda e a entregou. Ela a examinou minuciosamente, e só depois de um tempo murmurou: "Isto não é uma corda florida."

"Não é?"

Olhei incrédulo para o aro de cipó em suas mãos. Não fazia sentido. Eu nunca tinha visto uma antes, mas sabia que a corda florida servia para extrair a Pérola da Chuva. Por que a velha gata faria algo para sabotar a si mesma?

Até o velho dos remédios, alisando a barba, mostrou-se intrigado: "É a primeira vez que vejo tal objeto, mas reconheço que alguns dos materiais têm efeito de aprisionar espíritos. Sem ele, você não teria resistido ao tempo do preparo do Elixir do Céu e da Terra. Será que seu estado de convalescença te confundiu?"

A Irmã Jade negou com a cabeça, esforçando-se para explicar: "Para aprisionar espíritos, é preciso que o material seja de energia yin máxima. As quatro matérias-primas da corda florida são todas yin e impuras, mas isso vem do ambiente onde crescem, não delas mesmas. Por exemplo, o caule da flor Shezi cresce em terras vermelhas úmidas e sombrias de planaltos, gosta do frio e da sombra; a cada floração, seis pétalas brotam no caule, que podem ser usadas como remédio, e o pó do estame serve para evocar almas. Cada caule só floresce sete vezes; após a sétima, murcha. Os coletores usam agulha de osso de galinha para retirar o caule antes que caia a última pétala, guardando-o em ambiente selado e, após preparo secreto, transforma-se no caule apto para a corda florida."

Ela abriu o aro de cipó nas mãos e prosseguiu: "Mas este aqui tem um verde intenso, o que indica que foi extraído antes da sétima floração. Ainda guarda a energia fria capaz de gerar novos estames. Não sei ao certo as consequências, nunca ouvi falar de alguém desperdiçar o potencial assim, mas certamente traz mau agouro."

Após falar, parecia exaurida, suava abundantemente e o pouco de cor em seu rosto se esvaiu.

Ajeitei-a de volta na cama, olhando para o aro de cipó em sua mão, rangendo os dentes de raiva. Aquela velha maldita, nada do que me deu era verdadeiro. Se me apertarem, também posso comprar bolinhas de gude na rua e dizer que são Pérolas da Chuva, que aceite se quiser.

"E qual sua opinião?" perguntou o velho dos remédios, o semblante indeciso.

"Ainda não posso afirmar muito. Se confiar em mim, deixe-me levar para estudar por alguns dias. Assim que desvendar a origem e consequências, eu mesma devolvo." respondeu a Irmã Jade em voz baixa.

Ele assentiu: "Fica contigo, então. Achei que me ajudaria a salvar moribundos, mas se não fosse tua observação, quase comprometi minha reputação. Palavra do velho dos remédios é promessa cumprida. Não quero mais nada, só peço que se debruce sobre isso. Se conseguir dissipar o mau agouro, terei uma grande recompensa para ti."

Com um último olhar ao aro de cipó, saiu contrariado.

Depois que ele se foi, a Irmã Jade ficou quieta, ofegando, e o Segundo Senhor Yao e Carpa Vermelha se entreolharam e também saíram em silêncio.

Quando ficamos só nós dois, ela virou-se para mim: "Sabe por que quis ficar com essa corda falsa?"

Pensei e disse: "Teme que o velho dos remédios cause problemas com ela e prejudique a reputação do Oitavo Senhor?"

Ela sorriu tristemente e balançou a cabeça: "Não é isso. Sabe por que aquela gata fantasma, mesmo grávida, insistiu para que você se ajoelhasse?"

Fiquei calado. Essa questão me intrigava há tempos. Aquela velha gata estava à beira da morte, nada era mais importante do que prolongar a vida, mas mesmo assim preferiu sacrificar tudo só para que eu me ajoelhasse a ela.

Não me considero ninguém especial, não vejo como isso lhe daria alguma glória. Havia algo oculto ali, algo muito sério, por isso preferi arriscar a vida a me ajoelhar.

Vendo meu silêncio, ela respirou fundo: "Era porque essa corda florida, originalmente, pertencia ao Oitavo Senhor!"

O quê?!

Saltei da cama como se tivesse sentado sobre brasas, incrédulo: "Impossível! A velha não disse que conseguira há cem anos com um coletor de tesouros? O Oitavo Senhor não parece tão velho assim!"

"Se ela dissesse tudo, você aceitaria ingenuamente aquele pacto de vida e morte?"

A Irmã Jade demonstrou certa impaciência: "O Oitavo Senhor, ainda que poderoso, jamais mataria espíritos celestes já avançados sem motivo. Só agiria contra criaturas malignas, como o Dragão da Seca, que traziam desgraça por ganância."

"Quer dizer que a velha gata, no passado, também matou inocentes?" perguntei.

Ela assentiu: "Na época, aquela gata fantasma estava prestes a passar de quatro para cinco caudas e precisava de muito sangue de recém-nascidos. O Oitavo Senhor, ao encontrá-la, achou montes de cadáveres de bebês em sua caverna. Enfurecido, amarrou-a com a corda florida, e estava prestes a matá-la quando viu que ela derramou uma lágrima."

Lágrima?

"Gatos e cachorros chorarem não é impossível," comentei, confuso.

"Não é igual," explicou. "Naquele estágio, ela já era um espírito de quatro caudas, com inteligência ainda rudimentar, sem emoções humanas. O Oitavo Senhor achou curioso que ela, mesmo diante da morte, protegesse o ventre."

"Ela estava grávida?" perguntei surpreso.

"Exatamente. Ao descobrir isso, o Oitavo Senhor teve compaixão dos filhotes, pois até o tigre não devora os próprios filhos, e o corvo retribui aos pais. Decidiu deixá-la dar à luz, criar os filhotes, e só depois tirar-lhe a vida. Mas nesse momento de hesitação, a gata fantasma sacrificou uma cauda, rompeu a corda e quase matou o Oitavo Senhor, fugindo em seguida."

Vendo que a Irmã Jade estava com os lábios secos, servi-lhe água. Após beber, ela continuou: "Nunca havia sofrido tamanha humilhação. Revoltado, vasculhou toda Jiangxi, mas encontrou apenas cadáveres de filhotes de gato, todos com a mesma aura da gata fantasma. Descobriu assim que ela devorava tantos bebês para acelerar a gestação; ao comer os próprios filhotes, ganharia poder e logo teria cinco caudas."

Senti um peso no coração ao ouvir aquilo e soltei um longo suspiro: "Então ele nunca a encontrou?"

"Não. Após obter cinco caudas, a gata tornou-se quase impossível de localizar. O Oitavo Senhor esforçou-se muito, mas não teve sucesso. Só agora soubemos que ela se escondia no fundo do poço, mascarando o rastro com a Água do Dragão Puro."

"Mas o que isso tem a ver com eu me ajoelhar para ela?" perguntei, ainda sem entender.

"Como não tem?" Ela bufou. "Acredito que só depois percebeu que você era discípulo do Oitavo Senhor. Para espíritos avançados, o maior medo é o 'tribulação do coração'. Ela foi forçada a parir antes da hora, escondeu-se anos no poço e, alimentada pela Água do Dragão Puro, estava perto de obter a sexta cauda. Se não superasse a tribulação, mesmo que encontrasse o Rabo de Rato, não conseguiria evoluir e morreria sob a provação."

"Agora entendi," murmurei, esclarecido.

"E mais: ao ser discípulo do Oitavo Senhor, se você se ajoelhasse em saudação, criaria um laço inquebrável com ela. Mesmo que o Oitavo Senhor a encontrasse, não poderia mais matá-la, ou violaria as leis do mundo, provocando fúria universal."

Um suor frio me escorreu pelas costas. Só então percebi que meu capricho poderia ter causado um desastre. Limpei a testa, quando ouvi a Irmã Jade perguntar de repente: "E você sabe o que era, de fato, a coisa que pediu para salvar Sete-Sete no fundo do poço?"

Parei, o coração disparado, olhando para ela sem ousar responder. Ela sorriu friamente: "Era um lince fantasma!"