Capítulo Oitenta e Dois: Cauda Encrespada

A gigantesca serpente, atordoada após sua frustrada investida, recobrou o sentido e, sacudindo a cabeça, fixou o olhar nos movimentos de Oitavo Tio. Suas pupilas se contraíram violentamente e, com um rugido, girou o pescoço e lançou-se novamente, tentando abocanhá-lo.

Mas os movimentos de Oitavo Tio eram notavelmente superiores. No instante em que a boca sangrenta da serpente se projetava contra ele, seu punho já descia pesado, impiedoso.

Punho diminuto diante de um corpo colossal; era como uma estrela minúscula desafiando a lua cheia. A boca da serpente vinha acompanhada de um hálito fétido, exibindo presas afiadas que pareciam capazes de despedaçar tudo com um simples toque.

Contudo, quando eu assistia, tenso a ponto de sentir as palmas úmidas, a cena diante dos meus olhos, inesperadamente, tornou-se estática.

Oitavo Tio se ergueu calmamente após o golpe, fitando com indiferença a bocarra suspensa diante dele. Seu rosto não revelava qualquer emoção.

A serpente, que até há pouco atacava com violência, subitamente ficou imóvel, seu corpo gigantesco mantido no ar e, embora imóvel, era possível notar um leve tremor percorrendo-lhe a pele.

Um rugido ensurdecedor saiu da boca do monstro, fazendo o rio erguer ondas colossais. Em meio ao turbilhão de águas, uma sombra negra colossal rompeu a superfície, traçando um arco vertical no ar e atirando-se na direção de Oitavo Tio.

Gritei, pressentindo o perigo, mas Oitavo Tio não demonstrou medo; limitou-se a resmungar friamente e lançou outro soco, ainda mais pesado. A serpente, sentindo uma dor extrema, estremeceu convulsivamente no ar, a cauda desviou-se e caiu sobre a água, provocando uma tempestade de ondas e vento, lançando uma névoa densa que impedia até de abrir os olhos.

Meu coração saltava de angústia, assustado com a força absurda de Oitavo Tio. E, desta vez, ele não deu tréguas: um soco seguia o outro, e em poucos instantes, rios de sangue escarlate começaram a escorrer pela pele verde-escura da serpente, tingindo o rio de vermelho.

A serpente, vencida pela dor, não conseguiu mais resistir. Vi sua energia enfraquecer até que, de repente, ergueu a cabeça e soltou um longo uivo, girou o corpo no ar e mergulhou de cabeça na água, sumindo entre as ondas.

Junto com ela, desapareceu também Oitavo Tio, que estava de pé sobre o dorso do monstro.

Senti um calafrio. Embora em terra a coisa não fosse párea para Oitavo Tio, sob a água, as capacidades humanas são drasticamente limitadas, enquanto a criatura se torna ainda mais poderosa. Com essa inversão de forças, Oitavo Tio corria sério risco!

Corri até a margem, observando o rio que pouco a pouco voltava à calmaria, meu coração apertado de ansiedade.

Os antigos diziam: “Por um dia mestre, por toda a vida como pai.” Desde que meu avô partiu, Oitavo Tio tornou-se meu esteio. Convivemos pouco, mas o que fez por mim jamais poderei esquecer.

Agora que finalmente havia esperança de que meu avô estivesse vivo, se Oitavo Tio morresse nesse momento, eu não teria mais lágrimas para chorar, nem escusas a apresentar.

Olhando a superfície do rio, já tranquila, depositei minha trouxa e a garra de dragão de lado, dizendo a mim mesmo que, se necessário, daria minha vida para retribuir o favor do mestre.

Respirei fundo, pronto para me lançar ao rio, quando percebi que uma sombra escura começava a emergir das profundezas.

A sombra crescia rapidamente. No instante em que ia romper a superfície, recuei assustado, olhos arregalados de horror: a serpente negra irrompeu das águas, erguendo a cabeça no ar, a água escorrendo em cascata por sua cabeça e corpo, formando uma névoa densa ao redor, como se um nevoeiro tivesse descido sobre o lugar.

Oitavo Tio realmente havia morrido?

Só de pensar nisso, senti o corpo gelar, e avancei trêmulo. A serpente abaixou lentamente a cabeça, encostando o queixo no chão. No topo de sua cabeça larga, alguém permanecia de pé.

“Considere isto um presente extra que lhe dou.”

Com a névoa dissipando-se, a figura ereta de Oitavo Tio surgiu sobre a cabeça do monstro, altivo. Desceu com calma, dizendo: “Um caçador de tesouros precisa ter um bom espírito celestial ao lado. Este Cauda-Emaranhada, embora não muito avançado, servirá como montaria para cruzar rios e lagos.”

Olhei, estupefato, para a serpente outrora imponente, agora domesticada, com a cabeça submissa sob os pés de Oitavo Tio e a boca aberta. Meu cérebro demorou a processar.

“Mestre, isso é mesmo uma Cauda-Emaranhada?”

Recobrando-me, olhei incrédulo para Oitavo Tio e o monstro diante de mim.

Ele assentiu: “Cauda-Emaranhada é uma serpente de cauda curva que, ao atingir certo grau de cultivo, evolui naturalmente para um espírito celestial inferior. Não serve para muito, mas à medida que amadurece, surgem duas foices ósseas na ponta da cauda, capazes de abrir montanhas e cortar pedras. Será um bom guia para navegação.”

Enquanto ouvia a explicação de Oitavo Tio, observava a criatura, boquiaberto: “Mas ela é enorme! Como vou levá-la comigo?”

Ele balançou a cabeça: “Só pode viver em grandes rios. Da próxima vez que voltares ao Rio Amarelo, basta chamá-la e ela virá ajudá-lo.”

Engoli em seco, sem saber o que responder. Vendo Oitavo Tio retomar o caminho, peguei depressa meus pertences e corri atrás dele, perguntando: “Mestre, acha que meu avô está mesmo morto?”

“Foi o velho barqueiro que lhe disse, não foi?” perguntou Oitavo Tio.

“Foi. Ele disse que meu avô está envolvido numa grande empreitada, e que não morreria antes de terminá-la.”

Oitavo Tio soltou um riso frio: “E você acredita em fantasmas?”

Depois, parou e me olhou de soslaio: “A partir do momento em que se pisa no Nono Inferno e Nona Fonte, não se deve confiar em palavra alguma, nem mesmo na minha.”

Fiquei atônito, sem entender. Quando recuperei o fôlego, vi que Oitavo Tio já se afastava. Mordi os lábios e corri para alcançá-lo: “Afinal, qual é a relação entre o Nono Inferno e Nona Fonte e a Cidade de Rochedo? Estamos apenas nesse lugar, ainda não entramos na cidade?”

Oitavo Tio respondeu, de costas: “A Cidade de Rochedo é apenas uma pequena parte do Nono Inferno e Nona Fonte. Tudo o que viu até agora não passa de uma amostra. Até mesmo aquela Cauda-Emaranhada, aqui, não é mais que uma formiga.”

“E quanto tempo pretende ficar aqui?” insisti.

“Não sei.”

“E o contrato de vida e morte de um ano? Não vai acertar as contas com a Velha Gata?” questionei.

“Você é meu aprendiz, pode resolver essas pequenas questões pra mim.”

“E quanto a Wu Shan? Vai mesmo deixar que aquela tal senhorita me leve?” insisti.

“Jamais interfiro em assuntos do coração.”

Fiquei indignado e disse: “E o pacto de quatro anos? Prometeu que me levaria de volta à Baía dos Três Caminhos para vingar meu avô e os conterrâneos. Vai voltar atrás?”

Oitavo Tio hesitou por um instante antes de responder: “Tudo o que faço agora é para esse compromisso de quatro anos. Não só por você, mas também por um antigo desejo meu.”

“Que desejo é esse?” perguntei surpreso. “Existe algo no mundo que até Oitavo Tio precise de quatro anos para enfrentar?”

“Quatro anos?” Ele balançou levemente a cabeça, como se quisesse dizer algo, mas permaneceu em silêncio. Seguiu andando até o quiosque de chá onde já estivéramos, parou e se voltou para mim: “Quer mesmo entrar na Cidade de Rochedo?”

“Quero. Preciso encontrar meu pai.”

“Muito bem. Dê mais um passo à frente e veja o que acontece”, disse ele.

Diante do olhar profundo de Oitavo Tio, murmurei: “Andar? Ora, não vou hesitar.”

Mas, conhecendo seu caráter, sabia que não desperdiçava palavras. Talvez aquela estrada de lajes de pedra, aparentemente igual à de antes, ocultasse algum segredo.

Respirei fundo, foquei o olhar à frente e avancei com o pé esquerdo. Mal o pé tocou o chão, fechei os olhos, nervoso. O coração disparou, mas ao abrir os olhos, tudo parecia igual. Suspirei de alívio e, aproveitando, lancei um rápido olhar para Oitavo Tio — para meu horror, ele havia sumido.

E foi então que a paisagem ao redor transformou-se por completo.