Capítulo

O senhor Wu estava sem sua característica barba espessa; por um instante, não o reconheci. Quando finalmente percebi quem era, vi o pano vermelho cobrindo seu corpo e senti um frio na espinha. Instintivamente, estendi a mão para levantar o pano.

"Pare!"

A voz urgente veio da porta, interrompendo meu gesto. Um jovem, de idade próxima à minha, entrou e me olhou com desconfiança. "Quem é você?"

"Meu nome é Bai Xiao Yi. Jade me pediu para verificar o estado do senhor Wu," respondi.

"Bai Xiao Yi?"

O jovem franziu a testa, então pareceu compreender. "Você é o jovem patrão?"

Eu não gostava desse título e ia protestar, mas o rapaz mudou de expressão. "Por favor, saia. A família Wu não o recebe!"

Fiquei perplexo, sem entender suas palavras. Ele, com o rosto sombrio, apontou para a porta. "Você destruiu a família Wu, e ainda tem a coragem de aparecer aqui? Saia imediatamente, ou vou mandar alguém tirá-lo à força."

As pessoas na porta me olharam com hostilidade; alguns pareciam prontos para agir, aguardando apenas o comando do jovem.

Embora não compreendesse totalmente o motivo de tanta animosidade, tinha uma vaga ideia. Mantendo a calma, disse: "Será que o senhor Wu educaria seus subordinados assim?"

"Humph, como ele educa os empregados não é da sua conta. Volte para seu conforto no salão da eternidade, seja o jovem patrão que quiser. Os assuntos da família Wu não precisam de sua preocupação!"

O tom do jovem se tornava cada vez mais agressivo e, ao tentar responder, ouvi atrás de mim uma voz rouca: "Yong, não seja insolente."

Reconheci imediatamente a voz do senhor Wu. Voltei-me apressado e me aproximei. Ele já abria os olhos, ainda que com dificuldade, e murmurei: "Senhor Wu, o que aconteceu?"

Ele balançou a cabeça, fraco. "Wu falhou, envergonhou o jovem patrão."

"Pai, por que está tão submisso? Ainda pede desculpas? Se não fosse o Oitavo Senhor ter arranjado um discípulo inútil, estaríamos numa situação tão deplorável?"

Pai?

Então era o filho do senhor Wu. Não era de se admirar sua postura arrogante.

O senhor Wu parecia constrangido, queria falar mas hesitou. Percebendo a situação, sorri e me voltei para o jovem. "Como você chama o senhor Wu?"

O rapaz ficou confuso. "Chamo de pai, por quê?"

"E como seu pai me chama?"

"Jovem... jovem patrão," respondeu.

"Desde quando nossa guilda ficou tão desregrada? O filho de um chefe subordinado ousa me confrontar, me xinga de inútil e quer me expulsar, numa hora em que seu pai sofre calamidade, sem pensar na própria responsabilidade, e ainda me culpa por tudo. Um membro tão desleal e desrespeitoso, segundo as regras da guilda, o que se deve fazer?"

Olhei para o senhor Wu, que pareceu confuso, mas então se lembrou. "Cortar ambos os braços, arrancar a língua."

Assenti e me virei para os presentes. "Não há ninguém da família Wu capaz de fazer cumprir as regras?"

Todos hesitaram, temendo o jovem. Ninguém se atreveu a agir. Inspirei fundo e disse: "Nesse caso, serei eu mesmo a executar."

"Espere, jovem patrão!"

A voz do senhor Wu ecoou atrás de mim, aflita. "Se o filho não aprende, culpa é do pai. O comportamento de Yong hoje é fruto de minha indulgência. Peço ao jovem patrão que o perdoe por ser ainda jovem; juro discipliná-lo severamente e extirpar suas más tendências!"

Franzi a testa. "Mas as regras não podem ser quebradas. Diante de todos, ele me insultou. Se isso se espalhar, como poderei manter autoridade na guilda?"

"Então aceito o castigo em lugar de meu filho. Corte meus braços, arranque minha língua!"

"Pai, não!"

O jovem avançou para proteger o senhor Wu, encarando-me com raiva. "Não exagere! Aqui é território da família Wu. Acha mesmo que vai sair daqui?"

"Eu ainda não morri, aqui não é você quem manda!"

O senhor Wu gritou, voltando-se para a porta. "Tragam a faca, deixem o jovem patrão executar as regras!"

"Pai!"

A expressão dura do rapaz finalmente se abrandou. Ele rangeu os dentes, colocando-se à frente do pai. "Eu aceito o castigo!"

Balancei a cabeça. "É tarde."

O jovem me encarava com ódio, como se quisesse me destruir. De repente, ajoelhou-se com estrondo. "Jovem patrão, eu estava errado. Tudo foi culpa minha, por favor, poupe meu pai. Servirei fielmente ao seu lado, sem nunca vacilar!"

Olhei para ele e sorri friamente. "Regras são regras. Se ajoelhar bastasse para evitar punição, que regras restariam à guilda?"

Meus olhos percorreram os presentes. "Mas, em consideração ao senhor Wu, que dedicou tantos anos de trabalho e esforço, deixarei sua língua e braços por ora. Se reincidir, pagará o dobro!"

"Não vai agradecer ao jovem patrão?" A voz do senhor Wu ressoou atrás de mim.

"Obrigado, jovem patrão!"

Observando o jovem ajoelhado e os outros na porta, falei calmamente: "Podem sair. Tenho questões a tratar com o senhor Wu."

Assim que todos saíram e a porta foi fechada, respirei aliviado, enxugando o suor da testa. "Senhor Wu, desculpe-me, mas não havia alternativa."

"O jovem patrão é muito cortês. Tenho apenas Yong, sempre o mimei, o que fez dele insolente e desrespeitoso, cada vez mais difícil de controlar. Minhas palavras não têm peso, ele sempre arranja problemas. Antes, eu conseguia protegê-lo; agora, nesta condição, temo não poder mais defendê-lo. Hoje, graças ao jovem patrão, talvez ele aprenda algo."

Ouvi-lo me fez sorrir tristemente. "Na verdade, não era minha intenção. Estamos em tempos conturbados; creio que conheça a situação de Jade, e o Oitavo Senhor está desaparecido. Se até eu for desrespeitado por um garoto e insultado publicamente, e isso se espalhar, a guilda cairá no caos. Sem a pele, onde se apoia o pelo?"

O senhor Wu ergueu as sobrancelhas, surpreso, e sorriu. "O jovem patrão voltou diferente desta vez, parece outro homem."

Acenei, retomando a seriedade. "Deixe isso de lado. O que aconteceu exatamente? Foi vítima de uma emboscada?"

"Não exatamente."

O senhor Wu suspirou. "Fui tentar laçar uma ovelha e acabei sendo atacado por ela. Sobreviver já foi sorte."

Laçar ovelha?

"Você saiu para laçar uma ovelha?" perguntei, espantado.

"Sim, dois dias atrás, quando o Fantasma Branco desapareceu de repente, chegou um rumor do norte da cidade sobre o surgimento de uma rã de fio dourado. Levei alguns subordinados para laçar a ovelha, mas não esperava que todos meus homens morressem, restando apenas eu, nesse estado entre vivo e morto."

Rã de fio dourado?

"Aquela rã de dorso dourado que cospe lingotes de ouro?" perguntei.

"Exatamente," respondeu o senhor Wu.

"Mas há algo errado."

Franzi a testa. "Essas rãs são raras, mas costumam habitar grandes rios, vivendo da energia das águas. É raro aparecerem em terra firme, e nunca ouvi dizer que ataquem humanos. Tem certeza de que não se enganaram?"

O senhor Wu ficou constrangido. "Não sou o mais habilidoso, mas não erraria quanto a isso. A rã apareceu num bosque remoto ao norte da cidade. Usei o método ancestral de moedas para cercá-la, esperando o momento certo para agir. Não esperava que, como o sapo sangue-vivo, ela disparasse veneno pela pele. Meus homens viraram líquido na hora. Se não fosse pela armadura de seda de bicho-da-seda que o Oitavo Senhor me deu, nem eu estaria aqui conversando."

Olhei para a profunda ferida no queixo do senhor Wu, sentindo um mau pressentimento. "E depois? A rã ainda está lá?"

"Sim, a família Huo não laça ovelhas há muito tempo. Em Chengdu, além de nós, só a família Xu. Eles também perderam muitos homens; agora, guardam o local, buscando alternativa."

Família Xu?

"E o grupo do norte, alguma movimentação?" perguntei.

"Não parece, embora se fale que muitos bons homens do norte sumiram. Alguns dizem que foram vistos ao sul do Rio Amarelo, mas são rumores, nada concreto. Por que pergunta?"

Inspirei profundamente, com voz grave: "Acredito que o grupo do norte está se preparando para invadir nosso território."