Capítulo Noventa e Dois: Os Nove Infernos e as Nove Fontes

— Meu irmão mais velho já esteve na Cidade dos Demônios? Como ele conseguiu entrar? — perguntei, surpreso.

Jade, lançando-me um olhar, respondeu:

— Ele entrou andando.

Fiquei pasmo. Oitavo Tio já havia me dito que, ao longo da história, menos de cinco pessoas foram capazes de atravessar, apenas com força de vontade, os cem metros que levam até a Cidade dos Demônios. Será que meu irmão está entre elas?

Como se lesse meus pensamentos, Jade explicou com tranquilidade:

— Na verdade, teu irmão só conseguiu entrar porque utilizou um tesouro da terra. No entanto, permaneceu lá dentro por menos do que dois fôlegos e precisou amputar o próprio braço para sair. Se não fosse pelo auxílio do Oitavo Tio, talvez nem tivesse sobrevivido para deixar o Nove Infernos, Nove Fontes.

Senti um calafrio percorrer minha espinha, espantado:

— Afinal, que mistérios existem lá dentro? E por que meu irmão precisou amputar o próprio braço?

Jade balançou a cabeça:

— Não sei. Só posso dizer que, para permitir que teu irmão visse o interior da cidade, o Oitavo Tio gastou quase metade de tudo o que acumulou durante todos esses anos. Quanto ao que ele viu e por que tomou tal decisão, somente os envolvidos podem saber.

Franzi as sobrancelhas, intrigado, e murmurei:

— Não faz sentido. Com as habilidades do Oitavo Tio, ele próprio poderia entrar. Por que se dar ao trabalho de mandar meu irmão?

— As leis do céu e da terra impõem limites; determinam quem pode fazer o quê, quem não pode. Pessoas como o Oitavo Tio são vigiadas a cada movimento. Se ele ousar quebrar certos equilíbrios, alguém intervirá para impedí-lo — disse Jade, com a voz calma.

— Que tipo de pessoa seria tão poderosa a ponto de barrar o Oitavo Tio? — questionei, admirado.

Jade riu com um toque de ironia:

— Sempre há aqueles que, sem ter o que fazer, gostam de se intrometer nos assuntos alheios e ainda chamam isso de equilíbrio. Se não fosse pelo ferimento que o Oitavo Tio sofreu no Rio Amarelo e que ainda não cicatrizou, não teria por que temê-los.

As palavras de Jade fizeram-me lembrar daquele a quem o Oitavo Tio esperava na casa de chá diante da Cidade dos Demônios. Com o poder dele, nem cem mil soldados das sombras poderiam detê-lo. No entanto, ele ficou ali tanto tempo, sem dar um passo adiante. Será que temia justamente essa pessoa de quem Jade falava? E as contas pendentes que queria acertar, não estariam relacionadas a ela?

— O Oitavo Tio corre perigo? — perguntei, desperto de repente.

Jade lançou-me um olhar e disse:

— Não se preocupe com isso agora. O importante é pensar no que temos pela frente.

No que temos pela frente?

Sorri amargamente:

— Estou perdido. As coisas se embaralharam de tal forma que não sei por onde começar.

Jade levantou-se, trouxe a chaleira de água fervente e, com serenidade, recomendou:

— Tente pensar se existe algo que conecte todos esses acontecimentos, ou se há alguma característica comum entre eles. Encontrando esse fio condutor, tudo se esclarecerá.

Observando as folhas de chá verde rodopiando na xícara, mergulhei em pensamento. Só depois de um longo tempo levantei a cabeça e disse, hesitante:

— Nove Infernos, Nove Fontes?

Jade assentiu:

— Seja quem armou a armadilha sob o poço na aldeia, seja o Oitavo Tio, teu pai, teu avô, a Carpa Vermelha ou a Princesa de Wushan, todos parecem orbitar em torno do Nove Infernos, Nove Fontes. E, nitidamente, tu te tornaste uma peça-chave no tabuleiro de alguns, que querem envolver-te a todo custo. Ainda não sabemos exatamente por quê, mas pressinto que em breve chegará uma notícia capaz de arrastar todos para dentro, sem possibilidade de saída.

Vendo a expressão solene de Jade, fiquei boquiaberto, sem saber o que dizer. Engoli em seco e, por fim, arrisquei:

— Então agora pode me contar afinal o que é o Nove Infernos, Nove Fontes? Não podemos marchar para a guerra sem saber onde fica a fortaleza do inimigo, apenas batendo panelas a esmo.

Jade soltou uma risada:

— Vais para a guerra levando panelas?

Cocei a cabeça, constrangido:

— É só uma metáfora. Mas tenho a impressão de que o Nove Infernos, Nove Fontes não se refere a um lugar só. Como meu mestre dizia, até a Cidade dos Demônios seria apenas uma pequena fração.

Jade ergueu a xícara, soprou sobre o chá e concordou:

— O Oitavo Tio está certo. Na verdade, o Nove Infernos, Nove Fontes designa os nove Rios Sombrios escondidos neste mundo e as nove cidades subterrâneas erguidas sobre eles.

Fiquei surpreso. Apesar de não destoar muito do que eu suspeitava, ainda assim me causou espanto:

— Então é como o submundo das lendas...

Jade balançou a cabeça, pensativa:

— Li uma vez, não lembro em qual livro, que desde a formação do embrião, a vida humana é envolta em água. Todos os seres vivos dependem da água por instinto. Muitas religiões e mitologias veem a água como fonte da vida. Dizem também que a água é tanto origem quanto fim. As Nove Fontes existem há eras incontáveis; já no período pré-Qin, em "Liezi, Imperador Amarelo", aparece a primeira definição: trata-se das Nove Profundezas, sob as quais brotam nove nascentes, de onde fluem águas distintas que deram vida às antigas nove linhagens. Dessas linhagens, surgiram casamentos e cruzamentos, originando muitos sobrenomes e povos.

Com o passar do tempo, as Nove Fontes apareceram em mais textos, tornando-se nove rios ligados à morte. Após morrer, a alma era conduzida pelo guardião do rio a um dos Nove Rios Sombrios, conforme os pecados em vida. Antes de cruzar, havia o barqueiro, que, em sua pequena embarcação, exigia o pagamento de uma taxa; sem isso, atirava o passageiro nas águas, onde o corpo era dissolvido até virar pó.

Ao ouvir isso, lembrei do velho barqueiro e murmurei:

— Mas não se fala do Nove Infernos. Depois de chegar às Nove Fontes, para onde vão as almas?

Jade tomou um gole de chá antes de responder:

— O conceito dos Nove Infernos só surgiu a partir da dinastia Han. Antes disso, acreditava-se que as Nove Fontes terminavam em nove camadas infernais — o que hoje chamamos de dezoito círculos do inferno. Afinal, na época, nove era o maior número concebido.

— Eu sei disso — disse, pensativo. — Nos tempos de Shang e Zhou, o maior número era sete. Não será que Nove Fontes e Nove Infernos são só formas de denominar algo maior, pois faltavam números para descrever?

Jade me olhou com surpresa:

— Pode soar grosseiro, mas faz sentido. Ninguém jamais chegou às fronteiras do verdadeiro Nove Infernos, Nove Fontes. Ninguém sabe sua extensão nem os segredos que esconde. Pelo que se sabe, os nove rios e as nove cidades têm funções específicas, cada qual encarregada de aprisionar almas, demônios, espíritos e monstros, em quantidade infindável. Na mentalidade dos antigos, viemos da água e a ela retornamos, num ciclo perpétuo de vida e morte.

Contudo, eu sentia que as coisas não eram tão simples. Pelas minhas experiências nas Nove Fontes e Nove Infernos — os soldados de patrulha, o senhor da Cidade dos Demônios, o barqueiro do Rio Amarelo, os navios naufragados, os monstros mortos no fundo, e até a casa de chá à beira do caminho — tudo indicava que aquele lugar era mais que um ciclo de reencarnação: assemelhava-se a um outro mundo, onde as almas residiam após a morte.

Mas então, quem seriam esses patrulheiros dos Nove Fontes? Por que o velho barqueiro dizia que os homens da família Bai deveriam sempre se apresentar lá após morrer? Isso era difícil de aceitar.

Compartilhei minhas dúvidas com Jade, que franziu o cenho e disse:

— Não conheço muito daquele lugar, mas, pelo nome, os patrulheiros das Nove Fontes talvez sejam guardiões de uma certa ordem. Talvez a tua família sempre tenha sido responsável por manter o equilíbrio nos Nove Rios. Quem sabe?

Neguei com a cabeça; era difícil aceitar. Se fosse verdade, desde o nascimento eu teria vivido numa mentira, com meu pai, minha mãe e meu avô conspirando para me enganar. Preferia acreditar que algo inesperado e incontrolável mudara o rumo dos fatos.

Jade procurou me confortar:

— Por enquanto, tudo não passa de suposição. Ninguém conhece a verdade. Como disse o velho barqueiro, quando tua força for suficiente para participares, e não apenas assistir, muitos mistérios se dissiparão, revelando-se claros como a água.