Capítulo 112: Entrada na Montanha

Fiquei tenso por um momento, lancei um olhar de relance para o gordinho e disse com desdém: "De onde viria essa tal intenção assassina?"

O gordinho, porém, encarou-me com um ar misterioso: "E então, acertei na mosca, não foi? Vou te contar, meu pai é policial, tenho um olho clínico para julgar as pessoas. Se não fosse pelo meu porte físico, que me impediu de entrar na academia de polícia, eu não estaria aqui, reduzido a fazer trabalho braçal nas profundezas das montanhas."

Assenti e, baixando o tom de voz, retruquei: "Então o seu pai nunca te ensinou que, antes de avaliar a diferença de força entre você e o inimigo, nunca se deve revelar a própria identidade?"

O rosto do gordinho endureceu instantaneamente. Ele se levantou do beliche num salto, olhando-me com tamanha tensão que ficou pálido. Seus lábios tremeram por um longo tempo sem que conseguisse articular uma palavra; estava claramente aterrorizado.

Sorri, agitando a mão: "Estou brincando. Qual é o seu nome?"

O gordinho hesitou por um momento e respondeu gaguejando: "Eu... eu me chamo Wang Hao. Meus amigos me chamam de Rato."

Ao ver sua reação, soube que o rótulo de "cara perigoso" já estava consolidado em sua mente. Trocamos algumas trivialidades e cada um foi dormir. Quando a noite caiu, chegamos à estação de Changchun.

Ao desembarcarmos, todos comemos algo em um restaurante próximo e, ainda naquela noite, pegamos outra condução rumo a Baihe.

Baihe é uma pequena cidade cênica situada sob a jurisdição de uma prefeitura autônoma coreana. Não é grande, mas possui infraestrutura completa de transporte e hospedagem. A população é composta majoritariamente por coreanos locais. Naqueles anos, eu estava sob a influência de dramas coreanos e esperava apreciar o charme das moças locais, mas, ao descer do trem, nem sequer vi a dona de alguma pensão. Fomos logo colocados em um ônibus de turismo rumo à área cênica da Montanha Changbai.

Foi durante o trajeto que soubi que o destino da nossa expedição era uma área montanhosa ainda não explorada da Montanha Changbai. O plano era que, ao chegarmos, Hongli e eu nos separaríamos do grupo e seguiríamos mais cinco quilômetros mata adentro para nos encontrarmos com um pastor de ovelhas que nos daria suporte.

Quanto a quem seria esse pastor, nem o Professor Li sabia ao certo; ele apenas disse que tudo havia sido arranjado pela velha senhora Huo e que, ao chegarmos ao local, saberíamos.

Ao observar o nível de sigilo, senti-me um pouco mais aliviado. Na verdade, se encontrássemos lobos, tigres, leopardos ou espíritos da floresta nas matas profundas, as habilidades de Hongli e a presença daquele pastor seriam proteção suficiente. Nesses lugares, o que há de mais perigoso ainda são os seres humanos.

Nas florestas primitivas da Montanha Changbai, se alguém disparasse um tiro pelas costas, você nem teria tempo de tentar perseguir o agressor. Um simples bocejo ou um piscar de olhos e você estaria perdido para sempre em alguma parte da floresta, sendo devorado por animais selvagens até que não restasse sequer um osso.

O veículo parou subitamente ao entrar na área cênica. O motorista, um homem de etnia coreana, explicou em um chinês truncado que era período de caça e que, para evitar a caça ilegal, a polícia armada havia montado postos de controle nas entradas das montanhas para revistar armas e itens proibidos.

Ao ouvir isso, olhei para Hongli, que estava ao meu lado. Ela me lançou um olhar de desprezo e disse: "Não trouxe nada."

Lembrando-me do desempenho dela em Luoyang, perguntei, ainda descrente: "Sério que não trouxe?"

"Estava cansada demais e acabei esquecendo. Além disso, acha que eu conseguiria passar num trem com esse tipo de coisa?"

Hongli me cortou com rispidez e cruzou os braços, calando-se. Durante toda a inspeção, senti uma culpa inexplicável, sem coragem nem de levantar o olhar. Quando finalmente passamos pela checagem e chegamos ao hotel, fiquei a sós com ela no quarto. Vi quando ela tirou uma porção de estojos de cosméticos da mochila e começou a desmontá-los. Enquanto observava aquela cama repleta de parafusos, molas, chapas de ferro e peças estranhas sendo montadas por Hongli em duas pistolas curtas e escuras, engoli em seco e, após muito esforço, só consegui dizer uma coisa: "Impressionante."

"O aluno Xiao Yi está descansando?"

Nesse momento, a voz do Professor Li soou inoportunamente atrás da porta. Hongli rapidamente escondeu as pistolas sob o travesseiro. Aproveitei a deixa, abri a porta e convidei o professor para entrar. Ele passou o olhar por nós dois e perguntou: "Vamos agora?"

Assenti e respondi: "O tempo é curto, não vamos entrar na montanha com vocês."

O Professor Li, porém, pareceu preocupado: "A polícia florestal está agindo com rigor. Três quilômetros ao norte já é área de patrulha. Se entrarem assim, de forma imprudente, não só não conseguirão levar o que precisam, como podem acabar em apuros."

Franzi a testa, olhei para Hongli, convidei o professor a sentar e perguntei: "Então o que sugere? Você parece conhecer muito bem este lugar. Afinal, quem é você?"

O professor coçou o nariz e disse: "Na verdade, quando a velha senhora Huo veio aqui anos atrás, eu a acompanhei."

Minha sobrancelha saltou, incrédulo: "Você também é da guilda dos ladrões de túmulos?"

"Exatamente, jovem mestre", respondeu o professor com um riso abafado. "Depois de escapar da morte aqui com a velha senhora Huo e voltar para Chengdu, pendurei as chuteiras e, usando o que aprendi, tornei-me professor. Quando você se matriculou, quase morri de susto. O digníssimo jovem mestre da nossa guilda sendo meu aluno? Isso seria um pecado contra a minha longevidade."

Acenei com a mão, sem saber o que dizer: "Não vamos mais falar disso. Já que você entrou na bacia de secagem com a velha senhora Huo, deve conhecer bem a área. Esqueça o pastor, venha conosco."

O Professor Li balançou a cabeça, desamparado: "Não posso. Estou com muitos alunos. Cada profissão exige responsabilidade; preciso zelar pela vida deles. Embora a velha senhora Huo não tenha revelado a identidade do pastor, pelo que ela disse, deve ser alguém notável."

Vendo que ele não cederia, perguntei quando seria o melhor momento para entrar na mata.

O professor refletiu e disse: "Amanhã bem cedo. Vou levar os alunos para reconhecer o terreno e, quando chegarmos lá, você nos acompanha. Eu lhes indicarei o caminho e vocês poderão seguir viagem."

Como Hongli não se opôs, concordei e perguntei ao professor: "Pode me contar o que aconteceu com a velha senhora Huo aqui na época?"

O professor demonstrou um desconforto visível: "Eu não sei muito bem. Naquela época, minha técnica não era refinada e eu ficava apenas na retaguarda. Só sei que a besta guardiã do caixão, que protegia o 'Rei das Cem Ervas', tornou-se uma ameaça terrível. Quase perdemos todos os homens e, no fim, não conseguimos matá-la. Além disso, criaturas desse tipo não costumam mudar de toca. Tenham muito cuidado ao entrar; se encontrarem essa coisa, corram. Nunca tentem enfrentá-la de frente."

Assenti. Pensei comigo mesmo que, passados mais de dez anos e com o "Rei das Cem Ervas" já tendo sido levado pela velha senhora Huo, as chances de encontrá-la eram baixas. Como não obtive mais informações úteis, despedi-me de Hongli e cada um foi para seu quarto descansar.

Na manhã seguinte, bem cedo, o Professor Li acordou a todos. Após o café da manhã, reunimo-nos na entrada do hotel. Além do grupo original, havia dois guardas florestais vestindo uniformes camuflados e carregando rifles de caça de cano longo.

O professor explicou que aquela área não desenvolvida era frequentemente habitada por lobos, javalis e raposas. Os dois guardas, além de servirem como guias, garantiriam a segurança de todos.

Aqueles alunos, criados em redomas, ficaram maravilhados ao ver as armas. Durante todo o caminho, ficaram tagarelando com os guardas. Eu também estava empolgado; afinal, depois de tanto tempo, finalmente estávamos entrando na montanha.

A floresta primitiva da Montanha Changbai era completamente diferente do que eu vira perto do templo da família Yu. Eram montanhas sombrias, uma atrás da outra, repletas de florestas antigas e densas. As árvores eram tão grossas que precisariam de várias pessoas para abraçá-las, e suas copas se entrelaçavam, bloqueando o sol, num cenário solene e misterioso.

Hongli e eu caminhávamos no final da fila, em silêncio, seguindo a trilha montanha acima. No início havia um caminho pavimentado, mas, após menos de uma hora, restava apenas uma trilha tortuosa.

O caminho era estreito e pouco visível. Achei que fora aberto para o turismo, mas um dos guardas me explicou que aquela era uma zona inexplorada, raramente visitada, exceto por caçadores e coletores de ginseng. Como era um local frequentado por feras, especialmente lobos, o caminho era uma mistura de intervenção humana e trilhas de animais.

A caminhada foi extremamente exaustiva. Seguindo o vale, dávamos tantas voltas que perdíamos a noção da direção. Frequentemente, alguém, distraído tirando fotos, pisava em solo coberto por folhas secas e afundava até a cintura, ficando pálido de pavor.

Tivemos que resgatar pessoas desse jeito pelo menos cinco ou seis vezes. Quando finalmente chegamos ao destino, quatro horas haviam se passado.

A essa altura, o grupo estava em silêncio, ouvindo-se apenas a respiração pesada. Ao ver os alunos sentados no chão, desanimados, tirando os sapatos para massagear os pés, notei o Professor Li apontar discretamente uma direção para mim. Troquei um olhar com Hongli, viramos as costas e mergulhamos na mata densa.