Capítulo Nove: O Jovem do Rio Amarelo

O rosto do meu avô ficou paralisado, o olhar se suavizou repentinamente em pura ternura, e ele me fitou com um sorriso cheio de afeto. Seus lábios se moveram, mas então sua cabeça afundou lentamente na água até desaparecer. Tudo aconteceu num piscar de olhos. Diante do rio agitado, desabei no convés do barco, chorando de desespero. Minha avó já havia partido antes mesmo de eu nascer; aquela era a primeira vez que eu perdia um ente querido.

Eu estava sozinho no barco. A pessoa que apagara a vela nunca apareceu, e meu avô não retornou. As águas do Grande Rio continuavam a correr lentamente, levando consigo as incontáveis histórias de séculos, enrolando-as em ondas que se perdiam no mar sem fim.

Não sei por quanto tempo chorei ali, nem como voltei para casa. Quando atravessei a porta, meu pai já estava lá; ao me ver, estremeceu e perguntou: “E seu avô?” Não consegui responder. Quis falar, mas não tinha forças nem para abrir a boca; fiquei ali, parado, com lágrimas escorrendo sem cessar.

Meu pai hesitou ao me ver daquele jeito, então, como atingido por um raio, recuou, agachou-se e começou a chorar desconsoladamente, “Faltou tão pouco, só um passo!”

Vendo meu pai em tal angústia, enxuguei as lágrimas e perguntei: “Que passo foi esse? O que vocês me esconderam? Nem agora querem me contar?”

Com os olhos vermelhos, lágrimas escorrendo pelo rosto envelhecido, ele disse: “Fizemos tudo por você, meu filho. Se não fosse por seu avô, você sequer teria vindo a este mundo!”

Fui tomado por um tremor, a voz trêmula ao perguntar o motivo. Meu pai respondeu: “Naquele tempo, para que você pudesse nascer, seu avô fez uma promessa solene à beira do Grande Rio: guiaria até o fim todas as almas que ali pereceram. Mas não imaginávamos que esse dia chegaria tão cedo. Seu avô passou a vida decifrando os homens e os mortos, mas não previu o próprio rio. Elas vieram antes do tempo para buscar sua vida!”

Balancei a cabeça, recusando-me a acreditar em tudo aquilo. “Pai, o que aconteceu no meu nascimento? Quem veio buscar minha vida? Foram elas, a Yingzi e as outras?”

Meu pai abriu a boca para responder, mas um relâmpago cortou o céu noturno, iluminando o pátio como se fosse dia. Ele ficou transtornado, balançando a cabeça: “Não posso dizer, não posso! Elas estão vindo atrás de você! Venha comigo, vamos fugir!”

Enquanto dizia isso, tentou segurar minha mão. Só então percebi que ele carregava em seus braços uma figura de barro. Parecia um recém-nascido, encolhido, olhos fechados, feições vivas como se fosse uma criança real.

“Pai, o que é isso?” Afastei sua mão e tentei pegar o boneco de barro, mas ele se esquivou rapidamente, apertando-o contra o peito. “Não toque nisso! Só com isso você pode sair daqui vivo. Venha!”

Não lhe dei atenção e me voltei para o quarto do meu avô, que estava iluminado. Na janela, uma sombra apareceu e, ao me virar, desapareceu.

“Eu não vou. Vou vingar meu avô!”

Dito isso, desvencilhei-me do meu pai e entrei no quarto. Empurrei a porta e lá estava o homem de meia-idade, como se já soubesse que eu entraria.

“Por favor, vingue meu avô!” Ajoelhei-me diante dele, ergui o rosto, mas nada se via em sua expressão. Cerrei os dentes e bati a cabeça três vezes no chão. “Por favor!”

Ele respondeu friamente: “Eu e sua família não só não temos laços, como temos desavenças. Por que deveria ajudá-los?”

“Até os corvos alimentam os pais, e os cordeiros se ajoelham para mamar. Meu avô me criou, eu devia retribuir, mas ele morreu por minha causa. Se vingar meu avô, todo o ódio que tinha por ele pode recair sobre mim; faça o que quiser comigo. Se eu sequer franzir a testa, não serei digno de ser humano!”

O homem soltou um resmungo: “Se eu quisesse matá-lo, ele não teria sobrevivido até agora. Mas hoje em dia é raro ver filhos tão devotos como você. Ainda assim, cada ofício tem suas regras: quem conduz não saqueia, quem canta não se exibe. Não posso quebrar as regras por causa de um estranho.”

Não compreendi bem o significado das regras sobre as quais ele falava, mas entendi o resto. Bati a cabeça mais três vezes no chão. “Se me considera digno, peço que me aceite como discípulo!”

Mantive a cabeça colada ao chão, sem ousar levantar. Se ele recusasse, ninguém mais vingaria meu avô.

O silêncio se instalou no quarto. Quando já estava inquieto, ouvi: “A partir de hoje, seu filho é meu discípulo. Alguma objeção?”

Ergui a cabeça e vi meu pai parado à porta, segurando o boneco de barro, olhando para o homem, surpreso, assentindo como se tivesse perdido o juízo.

Então era esse o nome dele: Ji Zongbu.

Levantei-me, emocionado, e perguntei: “O senhor vai vingar meu avô?”

Ji Zongbu assentiu. “Mas não agora. Esperem um pouco.”

Saiu pela porta. Eu e meu pai demoramos para reagir e só então corremos atrás dele. Logo após ele sair do vilarejo, os cães começaram a latir loucamente. Em poucos instantes, um grito de cortar o coração veio da casa do chefe do vilarejo. Quando Ji Zongbu voltou, trazia a velha bruxa pela mão.

Ela não tinha forças para resistir, sendo erguida pelo pescoço, debatendo-se no ar, urrando e com o rosto completamente distorcido, como uma criatura demoníaca.

Eu e meu pai recuamos assustados. Ji Zongbu a fitou com olhar profundo e disse, com desprezo: “Você foi longe demais!”

Apertou repentinamente a mão e, com um estalo seco, jogou o corpo no chão como um cão morto.

Minha mente ficou em branco. Ele a havia matado assim, tão facilmente?

Apesar de não saber o quanto ela era perigosa, eu mesmo vira as cinco feridas profundas no braço do meu avô, que jamais poderiam ser feitas por mãos humanas.

O cadáver da bruxa tombou e Ji Zongbu não perdeu tempo. Calmamente, tirou do bolso um novelo de corda ao qual prendeu um anel de ferro especial, semelhante a um chaveiro, com três correntes finas e brilhantes presas a ele. Cada corrente tinha o diâmetro de um lápis e, sob a luz da lua, reluzia num branco metálico. Cada uma media cerca de doze centímetros e terminava num pequeno anzol com farpa.

“Isto se chama Garra Despida, usada para arrancar a pele dessas criaturas. O número de ganchos pode variar conforme o caso. Depois de fixados, basta puxar a ponta da corda e a pele sai inteira, sem rasgos, de modo rápido e limpo.”

Ele explicou, como se falasse comigo, depois agachou-se, sacou uma adaga e, com destreza, fez um corte circular na testa da bruxa, levantando a calota craniana. Segurou o corpo e falou: “Puxe a corda.”

Me aproximei, meio sem saber o que fazer, e segurei a ponta da corda. Ainda que chocado, não ousei vacilar; fui puxando aos poucos, com força. Os ganchos cravados no couro cabeludo foram puxando a pele, que se separava da carne, deixando uma membrana branca recobrindo ossos e músculos. Venci o nojo e arranquei toda a pele de uma vez só.

Ao olhar para o que havia sob aquela pele, prendi a respiração. Era um monstro!

Parecia uma criança de três ou quatro anos, o corpo encolhido, coberto de escamas verde-escuras, o rosto semelhante ao de um macaco, com um tufo de carne no topo da cabeça e um casco de tartaruga nas costas.

“Isto é uma Criança das Águas do Grande Rio, um anfíbio que, depois de muitos anos de cultivo, usava a pele da velha para enganar as pessoas. Agora está morto, podem fazer o que quiserem com ele.”

Ji Zongbu disse isso como se não tivesse nada a ver com o ocorrido. Quando vi que ele ia sair, corri e perguntei: “E a Yingzi? E a coisa que veio à nossa casa? Foi ela quem matou meu avô!”

“Esses dois são perigosos demais. Ainda não é hora. Espere na beira do rio, quando as águas secarem, venha me chamar.”

Ao passar por meu pai, Ji Zongbu parou e disse: “Quando tudo acabar, devolva esse boneco de barro ao lugar de onde veio. E cuidado com o que diz, ou morrerá de morte violenta.”

Meu pai, com o semblante mudando, suspirou profundamente: “Filho, um dia você entenderá os motivos do seu avô.”

Não soube o que responder. Depois de hesitar, desisti. Peguei a Garra Despida, limpei-a e guardei no bolso, dizendo ao meu pai: “Descanse, deixe que eu cuido do corpo.”

Ele me lançou um olhar cheio de significado, entrou em casa com o boneco de barro nos braços. Fiquei no pátio um tempo, peguei a velha corda de amarrar cadáveres do meu avô e prendi-a ao pescoço do monstro, arrastando-o até o velho olmo no centro da aldeia, onde o pendurei. Durante todo o tempo, Yingzi observava tudo friamente.

Depois de terminar, sentei-me sozinho à beira do Grande Rio, fitando suas águas turbulentas e rezando para que secassem logo. Quando isso acontecer, finalmente poderei vingar a morte do meu avô.