Capítulo Noventa e Seis: O Bebê Fantasma do Rio Amarelo

As histórias sobre o Deus do Rio Amarelo circulam há séculos. Conta-se no capítulo “Sobre Fantasmas” do “Baopuzi” que Feng Yi teria se afogado ao atravessar o rio, e por nutrir rancor, causou desastres na região. Foi então subjugado por Da Yu, o lendário domador das águas, que, sentindo compaixão por ter chegado tarde demais para salvar Feng Yi, transmitiu-lhe o conhecimento de controlar o rio e o nomeou deus do Rio Amarelo, sendo assim venerado pelas gerações dos povos das suas margens.

Ainda que tudo não passe de lenda, entre as figuras da mitologia chinesa, raramente falta um fundo de verdade nos feitos atribuídos a cada uma delas. Feng Yi, segundo o “Zhuangzi”, era natural de Huayin, na aldeia de Tong. Em uma enchente de outono, vendo a sua terra natal prestes a ser submersa, mobilizou o povo para abrir canais de escoamento, buscou incansavelmente sábios experientes no controle das águas e, assim, garantiu a segurança local. Após a sua morte, tornou-se motivo de canto e reverência, sendo elevado à condição de deus do rio.

Uma pessoa assim, mesmo que após a morte tivesse realmente deixado um túmulo, dificilmente ali haveria algo de valor, quanto mais estando enterrado no leito do Rio Amarelo. Se porventura houvesse, após milênios, já teria se desfeito em lama, e não valeria o alarde de três grandes famílias mobilizarem tantos recursos.

Além disso, mesmo que ali estivesse realmente enterrado Feng Yi, eu não seria quem violaria as regras dos antigos mestres. Por mais absurdas que sejam certas tradições, sua longevidade indica que carregam uma razão indestrutível.

Mal terminei de pensar, quando o Velho Dragão se antecipou: “Sei que, estando nessa posição, o jovem patrão zela pelo exemplo e pelas regras da casa. Mas é difícil definir se o túmulo de Feng Yi é um sepulcro ou um templo. Pelo material que tiraram do fundo do rio, além de restos apodrecidos de caixões, encontraram algo que não pertencia a um túmulo.”

Enquanto falava, tirou uma foto do bolso e a espalhou sobre a mesa, empurrando-a para mim: “Não sei se o jovem patrão reconhece este objeto.”

Olhei para ele, intrigado; percebia que o Velho Dragão sabia muito mais do que deixava transparecer, ou talvez tudo estivesse sob seu controle, aguardando apenas o momento certo para agir fulminantemente e pôr fim à situação — como ele mesmo dissera, antecipando-se ao inimigo. Não pude deixar de acenar com a cabeça; quem chega a tal posição não é um ingênuo. Mas, ao pousar os olhos na foto, todos os meus pensamentos pararam. Olhei, atônito, para o Velho Dragão: “De onde veio isso?”

Com frieza, ele respondeu: “Foi retirado do fundo do rio.”

A foto fora tirada à noite. Pelo ambiente, parecia estar a bordo de um barco, coberto de lama e lixo. Apenas uma pequena estátua de barro amarelo, representando um bebê, reluzia sob a luz.

“Esse troço é estranho. Parece feito de barro, mas é assustadoramente real. Quando retiraram, pensaram que fosse um bebê morto enterrado no rio. E, depois de tanto tempo submerso, não apresentava sinal de decomposição, mas ao cair, se desfez. Um entendido explicou que se tratava de um Bebê Fantasma do Rio Amarelo, objeto de culto em tempos antigos, mas raro hoje em dia. Ninguém entende por que estava no túmulo de Feng Yi.”

“Você disse que foi quebrado?” perguntei, surpreso.

O Velho Dragão assentiu, franzindo a testa: “Um dos rapazes no barco se assustou e deixou cair no chão, e o objeto se despedaçou. Foi a partir daquela noite que coisas estranhas começaram a acontecer.”

Fiquei calado, ouvindo o Velho Dragão prosseguir.

“No fundo do rio, já haviam surgido outras coisas estranhas, mas ninguém deu muita importância. As escavações continuaram até o fim da madrugada, só parando ao amanhecer. Ao fazer a contagem, notaram que faltava um barco.”

“O barco que encontrou o Bebê Fantasma?” interrompi.

O Velho Dragão confirmou: “Procuraram o dia todo e nada do barco. Vasculharam o fundo do rio e não encontraram. Pensaram que o grupo responsável tivesse fugido com algum achado, já que agiam de modo tão discreto. Não ousaram fazer alarde, engolindo o prejuízo. Mas, na terceira noite, o barco reapareceu.”

Ao ouvir isso, estremeci, reconhecendo o cenário e pressentindo o que viria.

O Velho Dragão pigarreou e tomou um gole de chá: “O barco voltou iluminado, mas sem ninguém a bordo. Estava completamente encharcado, como se tivesse acabado de emergir do rio. Ninguém sabe como sumiu, nem como retornou. Era como se...”

“Um barco fantasma”, completei.

O Velho Dragão assombrou-se: “E isso não foi tudo. Muitos perceberam algo errado, mas, sendo uma ação conjunta das três famílias, nada podia ser adiado. Decidiram, então, concentrar as escavações na área onde o barco desaparecera.”

De repente, ele se calou, como quem rememora algo doloroso. Após um suspiro, continuou: “Achavam que, com o objetivo claro, o trabalho seria facilitado. Mas, ao contrário, não encontraram nada de útil, apenas dezenas de cadáveres. Todos foram desenterrados de quase dez metros de profundidade no leito do rio. Assim como o bebê de barro, pareciam recém-mortos. Entre eles, alguns eram conhecidos: estavam entre os que sumiram com o barco fantasma.”

“A escavação parou ali. Havia especialistas das três famílias, mas não descobriram nada nos corpos, nem as causas das mortes. E, ao queimá-los, os cadáveres se deterioraram como se tivessem séculos. Gente acostumada a lidar com mortos quase desmaiou com o cheiro. Durante a cremação, todos ouviram gritos lancinantes vindos do fogo. Quando conseguiram apagar as chamas, os corpos estavam carbonizados, mas os rostos mostravam expressões de dor extrema, como se tivessem sofrido horrores ao morrer. Diante de tantos infortúnios, os chefes concluíram: havia algo maligno no fundo do rio.”

Franzi as sobrancelhas: “Com o poder das três famílias reunidas, mesmo diante de algo maligno, não deveriam ter dificuldades, não é?”

O Velho Dragão deu um sorriso amargo: “Foi esse pensamento que levou seis dos mais experientes das famílias ao fundo do rio; apenas o patriarca Liu da linhagem do norte voltou, e ao subir, só conseguiu dizer uma frase antes de morrer.”

“Que frase?”

“Procurem o domador de tesouros!”

Aqui o Velho Dragão se calou, e o resto era fácil imaginar: a região de Shibali Pu foi totalmente controlada, armaram emboscadas esperando que nós três caíssemos na armadilha.

Contudo, se o Velho Dragão sabia tanto sobre o que se passava lá, por que não nos alertou desde o início? Estaria esperando que solucionássemos o mistério e, depois, aproveitasse para tirar proveito?

Percebendo minha suspeita, o Velho Dragão sorriu: “Não me entenda mal, jovem patrão. Tenho meus informantes por lá para garantir vossa segurança. Se eu os avisasse antes, a notícia vazaria, e todo o esforço seria em vão.”

“Informantes?” ergui as sobrancelhas. “Aquele sujeito que quase morreu de susto no barco fantasma e depois foi despedaçado pelo macaco-d’água era seu homem, não era?”

O Velho Dragão ficou constrangido, tossiu levemente: “Meus subordinados falharam, mas o jovem patrão tem sorte e destino, sobreviveria de qualquer modo.”

Balancei a cabeça. Se não fosse aquele sujeito ter atraído os macacos-d’água no momento crucial, eu e Carpa Vermelha talvez não tivéssemos sobrevivido.

Embora soubesse que estávamos sendo usados, o Velho Dragão, afinal, nos salvara a mim e à Irmã Jade durante a Assembleia do Leme. Um favor por outro, estamos quites.

“E então? Já voltei de lá. O plano deles avançou?” perguntei.

O Velho Dragão refletiu: “Não. Eles já desconfiam de um traidor. Agora, tudo é feito em segredo; as ordens vêm diretamente do Cabeça de Buda, e ninguém sabe ao certo o que estão fazendo. Segundo as últimas informações, parece que já encontraram a chave para entrar no túmulo de Feng Yi.”

“Que chave?” espantei-me.

“O Bebê Fantasma do Rio Amarelo.”