Capítulo Dezoito: Sobrevivendo à Morte

O lagarto ainda não tinha o tamanho de uma palma, coberto de escamas tão brancas que pareciam brilhar. Assim que se libertou da prisão da carapaça da tartaruga, disparou pela minha perna acima. Meu rosto ficou pálido de medo, mas, seguindo as ordens de Liu Sanmão, não podia me mover; tremia inteiro. As garras do lagarto, porém, pareciam untadas em óleo: toda vez que subia até minha coxa, escorregava de volta com um barulho sibilante. Isso aconteceu várias vezes.

Além disso, sua cabeça sempre se voltava para cima, como se fosse atraído pelo aroma do incenso que eu segurava. Não pude evitar pensar que tudo fazia parte do plano de Liu Sanmão—será que aquela criatura era o Shuihui? Olhei na direção onde Liu Sanmão havia desaparecido, espiando pela mata escura, e vi um bambu fino sendo manobrado lentamente em minha direção, tão devagar quanto uma cena em câmera lenta de um filme, como se temesse assustar o Shuihui. Demorou um longo tempo até que finalmente o bastão se aproximasse de mim.

À luz da lua, percebi que na ponta do bambu havia uma linha de pesca transparente, com mais de um metro de comprimento, sem anzol na extremidade, mas com um pequeno peso de chumbo do tamanho de um polegar, balançando no ar até pousar sobre a carapaça da tartaruga verde-escura aos meus pés. Parecia magnetizada, colando-se imediatamente. O bambu começou então a erguer a carapaça vagarosamente.

A carapaça, sob a lua, reluzia em tons de verde-escuro, claramente não um objeto comum. De repente, pelo canto do olho, vi um vulto branco passar rapidamente e pousar em meu braço. Olhei fixamente: o Shuihui saltara do chão, agarrando meu braço com força, cravando as garras afiadas em minha carne. Inspirei bruscamente, mordendo os dentes, sem ousar mexer, apenas observando a criatura subir lentamente em direção ao meu ombro, esticando o pescoço para absorver avidamente o aroma do incenso.

A carapaça pendurada na linha de pesca estava a menos de meio palmo do meu braço; se tivesse sido puxada apenas um pouco mais para trás, o Shuihui teria percebido. O tempo pareceu congelar—o frio das escamas da criatura me gelava até os ossos, enquanto o ferimento causado por suas garras já começava a arder e doer, deixando meu braço completamente dormente.

O Shuihui, transformado de uma serpente venenosa, é um dos seres mais tóxicos que existem. Eu não sabia por quanto tempo ainda resistiria; era a primeira vez que me via tão próximo da morte. O bambu continuava imóvel no ar, e eu não fazia ideia do que Liu Sanmão estava tramando.

O tempo se arrastava, cada segundo era uma tortura. Enquanto absorvia o aroma, o corpo do Shuihui começou a mudar: as escamas brancas tornaram-se amarelo-pálidas, depois douradas, em seguida cor de carmim, e finalmente um vermelho vivo, como se sangue escorresse entre as fendas das escamas.

Minha mente ficava cada vez mais turva. Entre a névoa dos sentidos, vi Liu Sanmão saindo sorrateiramente da mata, corpo arqueado como um gato, aproximando-se de mim sem ruído. Mas, atrás dele, apareceu um grupo de pessoas: úmidas, de expressão vazia, olhando para mim—Tia Li, Dazhuang, Wang Ernang—todas as almas penadas de Sancha Wan. Passava da meia-noite, e lá estavam eles novamente.

Liu Sanmão não percebia o que se passava atrás de si, avançando cuidadosamente. O corpo do Shuihui sofreu nova mutação: toda a cor convergiu para a cabeça, onde duas pequenas cristas de carne começaram a crescer. O processo de transmutação estava no momento mais crítico. Liu Sanmão, suando em bicas, me lançava olhares que não consegui decifrar. De repente, ele se preparou para saltar em minha direção, mas, nesse instante, ouvi um estrondo na água—a mão pálida de uma mulher surgiu do lago e agarrou seu pé, derrubando-o e arrastando-o para dentro d’água.

Meus olhos ficaram vermelhos, abri a boca para gritar seu nome, mas Liu Sanmão, ao ser submerso, fez um gesto claro: mandava que eu não falasse nada.

A superfície da água voltou à paz, como se nada tivesse acontecido. O Shuihui não foi perturbado; as cristas em sua cabeça tornaram-se ainda mais nítidas. Engolia as lágrimas, olhando para o incenso quase consumido, quando um riso feminino e lancinante cortou o silêncio do vale.

“Hi hi...”

Aquele riso era etéreo, longo, ora alto, ora baixo, e depois cessou. Melhor ouvir o grasnar dos corvos do que o riso dos espíritos da montanha. Após o infortúnio de Liu Sanmão, os espíritos vieram mesmo me buscar. Eles não fazem mal aos vivos, mas um sorriso deles basta para perturbar o Shuihui, que de repente parou sua transformação, virou-se para mim, a língua escarlate serpenteando na boca aberta, o corpo se encolhendo até que uma substância branca foi expelida e atingiu minha garganta. As cristas sumiram instantaneamente, o Shuihui saltou do meu braço para a água e desapareceu.

Senti como se um carvão em brasa tivesse sido enfiado em minha garganta; rolava pelo chão, tentando respirar, a dor se espalhando por todo o corpo. Meu primeiro pensamento foi: acabou, vou morrer aqui, e só os moradores do vilarejo de Yujia Miao encontrarão meu corpo, com este mesmo semblante.

A dor intensa me fez perder os sentidos. As almas de Sancha Wan estavam ao meu redor, esperando que eu desse o último suspiro para me levar. Com a mão no pescoço, olhei para o lago e vi uma sombra escura emergindo. Parecia familiar, mas já não havia tempo para pensar em quem seria. A escuridão tomou conta da minha visão e, por fim, veio o silêncio absoluto.

...

Quando acordei, já estava em Changsheng Dang. Minha mente era um vazio, sem lembrança de nada. O olhar de Yujie era gélido; ao ver meus olhos se abrirem, virou-se e saiu. Quis perguntar o que acontecera, mas percebi que não conseguia falar.

Só no quarto dia algumas memórias voltaram. Agarrando Yujie, perguntei ansioso sobre o paradeiro de Liu Sanmão. Mas ela apenas resmungou: “Quem tenta conduzir a sorte, acaba sendo conduzido por ela. Ele morreu por sua própria ganância.”

Liu Sanmão estava mesmo morto.

Fiquei sentado na cama, atônito, revendo mentalmente o gesto que ele me fez antes de sumir sob a água. Não era a primeira vez que via a morte de perto, mas ainda não conseguia aceitar que uma vida desaparecesse assim diante de mim—principalmente depois de conviver tantos dias juntos, percebendo que ele não era tão ruim quanto eu imaginava.

“Eu te disse mil vezes: lidar com tesouros é arriscar a própria vida; um passo em falso e a morte é certa. Liu Sanmão morreu porque mereceu. Não se desgaste por causa dele, descanse e prepare-se para a assembleia dos chefes dos Portões do Roubo daqui a quinze dias; você irá representar o Oitavo Mestre.”

Depois disso, ela se foi.

Desde então, Yujie mudou completamente comigo e eu sabia que ela me culpava pela morte de Liu Sanmão. Não insisti, apenas repassei mentalmente tudo o que havia acontecido: o lago nas profundezas da floresta, a aldeia adormecida, a mulher sob as águas, o Shuihui transformando-se em dragão, a mão que matou Liu Sanmão, e a sombra antes de eu perder a consciência.

Como voltei para cá, Yujie certamente sabia, mas mantinha silêncio absoluto e eu não tinha como descobrir.

Yujia Miao é uma aldeia estranha, encravada nas montanhas do oeste de Sichuan, mas que cultua a deusa Nüwa. Tudo remete àquele antigo templo de barro. Vi muitas estátuas de Nüwa, mas nunca uma nua, segurando um bebê nos braços. E aquele bebê...

Uma faísca brilhou em minha mente. Saltei da cama; Yujie já havia partido. Desci correndo, liguei o computador e comecei a pesquisar tudo sobre templos de Nüwa, das primeiras horas da tarde até tarde da noite, até encontrar um post antigo de um usuário identificado apenas por números.

A postagem trazia uma foto de uma estátua de deusa nua, segurando um bebê, maior e mais nítida que a do templo atrás de Yujia Miao. Os olhos da deusa estavam entreabertos, olhando para o bebê adormecido em seu colo, enrolado como um recém-nascido. Observei o bebê na foto, a mão no mouse tremendo involuntariamente. A imagem do bebê de barro nos braços de meu pai em Sancha Wan vinha à mente repetidas vezes—eram idênticos!

Abaixo da foto, havia um texto: “Caminhando pela antiga Rota do Rio Amarelo, encontrei um templo estranho. Alguém sabe que divindade é esta?” O post não teve muita atenção, poucas respostas e nada de relevante.

A postagem era de três anos atrás. Sem esperança, deixei meu telefone nos comentários, na esperança de que o autor visse. Depois, tentei ligar para meu pai, mas o celular estava desligado. Era mais de uma da manhã; meus pais já deviam estar dormindo. Desliguei o computador e fui para a cama, mas não consegui dormir. As palavras de Ji Zongbu para meu pai ecoavam em meus ouvidos: “Se aquele bebê de barro abrir os olhos, nem um imortal dourado poderá salvá-lo.”

Como um bebê de barro poderia abrir os olhos? Se isso acontecesse, não seria um infante real?

No sono, uma lufada de vento frio me acordou de repente. Esfregando os olhos, percebi que a janela estava aberta e o vento forte me fez arrepiar. Levantei para fechá-la, mas algo não estava certo—como podia um vento tão gelado no auge do verão? Nesse instante, ouvi atrás de mim o som repentino de gotas d’água pingando dentro do quarto.