Capítulo Trinta e Cinco - Salvar os Outros, Salvar a Si Mesmo

Fiquei de boca aberta, sem saber o que dizer. Aquela mulher vestia um vestido vermelho que lhe cobria os tornozelos, estava com os cabelos soltos e descalça, parada sobre a ponte, sempre de costas para nós, sem jamais revelar o rosto. Em meio à névoa densa, a aparição daquela mulher tornava a cena extremamente estranha.

“Buscas sobreviver ou morrer?” perguntou Irmã Jade, olhando para a mulher de vermelho.

Embora ela não respondesse, seu corpo estremeceu levemente. Permaneceu muito tempo sobre a ponte, até que soltou um longo e melodioso suspiro.

Enquanto eu e Carpa Vermelha hesitávamos diante da mulher de vermelho, Irmã Jade nos lançou um olhar, e nós dois entendemos e nos aproximamos. Mal fincamos o pé na ponte, a mulher de vermelho se moveu.

Ela caminhava descalça pela ponte em direção à outra margem do rio. A cada passo, a névoa ao redor se dispersava sozinha, formando uma muralha de neblina. Seguimos seus passos, um atrás do outro, com a ponte flutuante balançando sobre a água. De vez em quando, as águas do rio subiam e molhavam nossos pés, tornando evidente o quão gélida e cortante era aquela água. Bastou atravessar o trecho para que nossos corpos se cobrissem de geada.

Tremendo, eu olhava para a mulher de vermelho à frente, abrindo caminho entre as brumas; parecia que ela nos guiava. Vendo as duas seguirem em silêncio, também não ousei dizer nada.

Assim, três vivos e um fantasma avançaram pela névoa. Ao cruzarmos o rio, a temperatura do ar caiu abruptamente. Com o frio da água ainda por dissipar, minhas forças se esvaíam. Levei a mão à cabaça de vinho na cintura, querendo um gole para aquecer o estômago, mas Irmã Jade, que caminhava à frente, percebeu, virou-se e lançou-me um olhar de reprovação, como se me impedisse de fazê-lo.

Não entendi bem o motivo, mas ao longo do caminho, embora Irmã Jade falasse pouco, sua intervenção era sempre crucial nos momentos decisivos. Além disso, ela demonstrava conhecer muito mais daquele lugar do que parecia. Segui seu conselho sem hesitar.

Continuei andando e tremendo até que chegamos sob uma velha acácia. A mulher de vermelho parou, girou o pescoço como se quisesse olhar para trás, mas antes que o fizesse, Irmã Jade disse: “Olhar para trás nem sempre traz salvação; às vezes, só o avanço leva à redenção.”

Após essas palavras enigmáticas, a mulher de vermelho permaneceu imóvel. Não dava para ver o que fazia, mas logo seu corpo começou a se dissipar em finos fios de fumaça branca, que se dissolveram no ar. Um pequeno ponto branco, emitindo um leve brilho, surgiu flutuando e caiu ao chão. A mulher de vermelho desapareceu.

Irmã Jade aproximou-se da acácia, abaixou-se e apanhou o objeto caído. Fui atrás e vi, em sua mão, uma pequena pérola translúcida como uma joia. Curioso, não me contive e perguntei: “Afinal, o que foi isso?”

Irmã Jade fitou a pérola na palma da mão, o olhar distante, e respondeu com os lábios apertados: “É um espectro da ponte.”

Espectro da ponte?

“O espectro da ponte toma forma do rancor de mulheres apaixonadas, que, sem poderem ficar com quem amam, lançam-se da ponte ao rio para morrer. Nas noites ou durante nevoeiros, se um homem atravessa, ela aparece para atraí-lo e afogá-lo. Se uma mulher atravessa, tenta arrastá-la à força para o fundo. Os anciãos do campo sempre dizem: ‘Quando há nevoeiro na ponte em lugares ermos, sempre alguém morre.’ É obra do espectro da ponte, um espírito lamentável, no fim das contas.”

As palavras de Irmã Jade me comoveram. No entanto, recordei o que ela dissera antes e, confuso, perguntei: “O que quis dizer agora há pouco? Dizem que ‘o mar do sofrimento não tem fim, voltar é a salvação’. Por que para você, voltar não é salvação?”

Ela suspirou levemente. “Eu estava tentando iluminá-la. Apesar do forte rancor do espectro, ao perceber quem era, ela escolheu ajudar-nos a cruzar o rio, mostrando um desejo de redenção. Normalmente, há apenas uma ponte sobre rios assombrados por esse espectro. Se ela se recusasse a nos deixar atravessar, tudo sobre o Poço Longo dos Dragões terminaria aqui.”

Concordei com um aceno e, sentindo compaixão, perguntei à Irmã Jade o que seria necessário para que o espectro se redimisse.

“É simples: basta salvar alguém que se afoga. Mas essa compreensão só pode vir dela mesma; se for dita por outro, nunca alcançará a libertação. Simples de dizer, mas difícil de realizar; seja humano ou fantasma, o mais difícil é a autocompreensão. Por isso lhe disse que, mesmo voltando ao fundo do rio, dificilmente teria redenção. E, de qualquer forma, precisamos romper a armadilha do Poço Longo dos Dragões. Quando o equilíbrio for quebrado e as criaturas se retirarem, espíritos como ela, de natureza frágil, provavelmente desaparecerão para sempre.”

Irmã Jade me entregou a pérola, dizendo: “Isto é uma lágrima de fantasma feminino, nascida de sua súbita iluminação. Diz-se que fantasmas femininos não choram, mas quando o fazem, significa renascimento, arrependimento e autocompreensão. Guarde isso com cuidado; se um dia ela entender o valor de salvar para se salvar, será uma grande oportunidade para você.”

Apertei a lágrima-fantasma na mão, olhando para Irmã Jade, quase enxergando uma auréola em sua cabeça. Até Carpa Vermelha não resistiu a comentar: “Parece que o Segundo Senhor não estava errado; a experiência de Irmã Jade é realmente incomparável. Chamá-la foi a escolha certa.”

“Aliás,”

De repente, lembrei de algo: “Se alguém descobrisse essa fraqueza dela e a ameaçasse ou chantageasse, não seria fácil usá-la para seus próprios fins?”

Irmã Jade assentiu: “No ramo dos evocadores do norte, há quem faça exatamente isso: capturam fantasmas conhecendo suas fraquezas e os mantêm sob controle para fins escusos.”

“Existem mesmo pessoas assim?” perguntei, surpreso.

“Sim, são chamados de condutores de espíritos. Embora desprezados por seus pares, são estimados por muitos poderosos e influentes. São poucos, mas seu impacto não fica atrás das grandes escolas tradicionais.”

Ao ouvir isso, senti o sangue ferver. Irmã Jade, percebendo, confortou-me com um tapinha no ombro: “Os humanos também fazem parte da cadeia alimentar; ou seja, não escapam à lei do mais forte.”

Enquanto conversávamos, Carpa Vermelha ergueu repentinamente a cabeça, o rosto mudando de cor: “Olhem rápido!”

Com as lições que tive na casa, não olhei imediatamente para cima; dei dois passos para trás, observando primeiro Irmã Jade, que, ao levantar o rosto, não demonstrou grande reação. Só então levantei lentamente a cabeça.

Mesmo assim, ao ver o que havia acima de nós, não consegui conter um arrepio.

A árvore estava cheia de pessoas enforcadas!

Todos tinham o rosto lívido, os olhos injetados de sangue saltando das órbitas, sem exceção, com expressões de puro terror, horrendos ao extremo, como se tivessem presenciado algo assustador antes de morrer.

“Esses... são do seu grupo?”

Após me acalmar, olhei para Carpa Vermelha. Ela fixava os cadáveres na árvore com expressão sombria, sem me responder. Voltei-me então para Irmã Jade: “Esses foram todos obra do Não Fique?”

Irmã Jade hesitou: “Nem todos. Aqueles com os olhos repletos de coágulos roxos morreram após verem o que não deviam, enlouqueceram e se enforcaram. Os outros, com olhos saltados e cheios de sangue, foram estrangulados antes de serem pendurados.”

Após ouvir isso, levantei novamente a cabeça, mas a névoa dificultava a visão; todos os olhos pareciam iguais, impossível distinguir coágulos de sangue. Lembrei do que vi na casa e olhei para os olhos de Irmã Jade: será que ela também dominava a visão noturna dos pastores de ovelhas?

Carpa Vermelha inspirou fundo, o olhar gélido varrendo os arredores, e disse friamente: “Parece que alguém quer aproveitar a chance para atacar a nossa família Yao.”

“Não creio que seja só isso,” disse Irmã Jade, com o cenho carregado. “Se alguém usou esse método para confundir os outros, é porque entende o efeito do Não Fique. Poucos conhecem isso, a maioria é da Escola dos Tesouros Ocultos. Não vieram apenas por sua família, mas também querem uma fatia da Água do Dragão Puro.”

Enquanto Irmã Jade falava, ouvimos de repente um farfalhar acima de nós, como se algo tivesse passado pelas folhas, fazendo-as cair em cascata, cobrindo nossa visão.

“Rápido, saiam daí!”

Carpa Vermelha gritou e se lançou sobre mim e Irmã Jade. Ao cairmos, ouvi um som metálico “tang tang tang” ao lado, faíscas voando, como se algo duro tivesse atingido o local onde estávamos.

Suando frio, levantei-me depressa, agarrando a adaga, e olhei para cima — e vi que os cadáveres antes pendurados, agora moviam os olhos.