Capítulo Oitenta e Três: Um Passo para a Torre do Destino

Era como se tivesse caído repentinamente do mundo dos vivos ao inferno; a visão diante de mim tornou-se súbita e intensamente turva, e todo o meu ser parecia estar submerso em um fluxo interminável de águas. Naufrágios, criaturas abissais, membros mutilados flutuando por toda parte, e cadáveres inchados pela água, de rostos distorcidos e horríveis.

Fiquei paralisado de medo diante daquela cena, a mente em branco, lutando desesperadamente para nadar em direção à superfície, querendo escapar o quanto antes daquele inferno. Mas assim que emergi na água, deparei-me com um espetáculo ainda mais aterrador.

No rio, multidões lutavam para sobreviver, afogando-se: idosos decrépitos, adultos no auge, jovens promissores e até bebês famintos... Todos tinham no rosto a mesma expressão de terror e desespero.

Eu via claramente vidas se extinguindo, cada um deles afundando após um último grito, tornando-se cadáveres sem vida; também observava as criaturas aquáticas, que aguardavam em emboscada, arrastando vivos para o fundo e devorando seus corpos, num ciclo de horror interminável.

Os gritos de socorro e choro, vindos do fundo da alma, ecoavam sem cessar; e quanto mais eu olhava, mais era consumido pela emoção da cena. Era como se aquelas pessoas na água fossem meus próprios parentes e amigos, e vê-los sucumbir, impotente, fazia crescer dentro de mim uma fúria e opressão inexplicáveis, como se uma chama ardente me sufocasse o peito, prestes a explodir e consumir toda aquela água turva.

Quando senti que perderia o controle, ouvi de repente um trovão ressoar no céu encoberto, como se alguém falasse através dele.

— Saia!

Um grito de ira ecoou, e senti meu corpo leve de repente; a cena diante de mim mudou bruscamente, como se um reflexo ilusório tivesse sido quebrado por uma pedra, dispersando-se e retornando ao cenário original: névoa densa, pedras de granito sob meus pés, e o velho mestre ao meu lado.

Naquele instante, senti-me exaurido, com os membros fracos, balbuciando enquanto cambaleava para o chão.

O velho mestre segurou meu braço, ergueu-me ao ombro e levou-me ao quiosque de chá, onde me depositou e fez-me beber da tigela que estava sobre a mesa. Uma onda de frescor percorreu meu corpo, restaurando parte das forças perdidas.

Sentei-me com dificuldade, a mente ainda presa àquele inferno que acabara de testemunhar. Só após um longo tempo consegui olhar para o mestre e perguntar:

— Mestre, o que está acontecendo?

Ele sorveu o chá e respondeu com indiferença:

— Cem metros adiante desta loja está o portão da Cidade dos Demônios; você deu apenas um passo.

— Cem metros... — murmurei, — todos esses cem metros são assim?

— Nem todos, mas quanto mais avançar, mais perigoso será. Ao concluir o caminho, não apenas verá essas cenas, mas também vivenciará tudo o que as almas injustamente mortas na cidade de águas passaram em seus últimos momentos. Desde tempos antigos, menos de cinco pessoas conseguiram atravessar esse caminho sem perder a alma.

Senti arrepios nas costas, mas insisti, olhando para o mestre:

— Então existe uma chance de sucesso?

Ele assentiu:

— Sempre há uma possibilidade. Nada é absoluto, nem as pessoas. Você pode tentar com sua própria determinação, mas o resultado será apenas um.

— Qual resultado? — perguntei ansioso.

— Seu pai verá com os próprios olhos como seu filho se dissipa diante dele — respondeu, impassível.

— Mas não houve quem tenha conseguido? — insisti.

O mestre riu friamente:

— Antes de falar, olhe bem para si mesmo.

Olhei para baixo e, para meu espanto, percebi que meu corpo estava semitransparente; via claramente o banco e o chão através de mim.

Estendi as mãos à frente, e através delas vi o mestre à minha frente, sorvendo o chá impassível:

— Você deu apenas um passo.

— Então... então nunca mais poderei ver meu pai? — murmurei, desolado, o corpo afundando num abatimento total. Depois de tanto esforço, meu pai estava a apenas cem metros, mas essa distância parecia transformar-se num abismo intransponível, até mais além.

Apenas um passo quase me fez perder a alma; os outros noventa e nove, temo que jamais conseguirei completar.

— Mestre, o senhor também ficou aqui por receio desse caminho de cem metros? — perguntei ao recuperar o fôlego.

— Sim e não — respondeu ele. — Estou aqui esperando alguém.

— Quem? — indaguei.

O mestre não respondeu diretamente, apenas desviou o olhar para fora do quiosque:

— Você vai seguir ou voltar?

Fiquei sem saber o que dizer.

— Posso lhe ensinar um método: ao retornar, procure o Rei das Ervas para curar a doença de Jade, depois vá com ela ao Lago Chen em Jiangsu; lá encontrará o segredo para entrar na Cidade dos Demônios.

Ergui a cabeça, intrigado:

— Lago Chen? Por que o senhor não vai diretamente lá, pega o segredo e entra na Cidade dos Demônios?

— Eu?

O mestre sorriu:

— Se eu realmente quisesse entrar na Cidade dos Demônios, nem cem mil soldados infernais conseguiriam me deter por meia hora. Estou aqui apenas esperando alguém para ajustar contas do passado.

— Mestre, quem está esperando? Um inimigo? — perguntei.

Mas ele se recusou a dizer uma palavra sobre essa pessoa, limitando-se a advertir:

— Se não for seguir, vá embora logo. Se encontrar patrulheiros do rio, com suas habilidades, não conseguirá escapar.

Depois de falar, fechou os olhos, imerso num estado meditativo. Fiquei sentado por um tempo, levantei-me e fiz uma reverência:

— Mestre, cuide-se.

Dirigi-me à estrada de pedras, olhei na direção em que havia pisado, ajoelhei-me e bati três vezes a cabeça no chão, murmurando:

— Pai, aguarde por mim; após conquistar o Lago Chen, levarei você de volta para casa.

Após me levantar, pronto para partir, ouvi o mestre dizer calmamente:

— No caminho de volta pelo Rio do Inferno, jamais olhe para trás; caso olhe, deixará seus três espíritos e sete almas, e será impossível escapar para sempre.

Olhei de volta; ele continuava de olhos fechados. Assenti firmemente e segui pela estrada de pedras até o porto.

Ao chegar ao porto, soltei um suspiro. Na verdade, minha viagem não fora em vão; ao menos descobri que o avô poderia estar vivo. Embora a esperança seja mínima, resta uma centelha de expectativa.

Só não consigo entender o que ele fez todos esses anos em Três Entradas; se tudo foi por minha causa, menos ainda entendo, pois sempre vivi bem, com todas as memórias intactas, sem sentir nada de anormal.

Sem perceber, fiquei muito tempo no porto, e o barqueiro não dava sinal de aparecer. Pensei que ele só transportava pessoas em sentido único, sem garantir a volta.

Nesse momento, as águas tranquilas do rio começaram a ondular, formando um grande redemoinho, como se algo imenso estivesse prestes a emergir.

Senti um arrepio, suspeitando o que era, e recuei alguns passos. Mal estabilizei os pés, vi a gigantesca cabeça da Serpente Qiuwei romper a superfície e surgir lentamente.

Após mostrar a cabeça, revelou parte do corpo; os olhos enormes, como faróis, me examinaram e depois se estenderam até a margem, repousando a cabeça na beira do rio, imóvel, como se esperasse que eu subisse.

Fiquei atônito; embora o mestre tivesse dito que a Serpente Qiuwei seria minha, era difícil não sentir medo diante de tal criatura colossal. Mas, sem alternativas, aproximei-me trêmulo, toquei-a suavemente e perguntei:

— Vai me deixar montar em você?

Ao confirmar que não me atacaria, subi cautelosamente em sua cabeça, acomodando-me no ponto de ligação entre corpo e cabeça, como um polvo, e disse:

— Vamos, siga em frente.

A Serpente Qiuwei ergueu a cabeça, soltou um longo bramido, virou-se e, com o corpo meio submerso, começou a nadar levando-me pelo Rio do Inferno.