Capítulo Cinquenta e Sete: O Sapo de Ossos Negros

— Mas entre as seis famílias que você disse terem sido destruídas, a família Wu também está incluída? — perguntei, recobrando os sentidos.

— Sim, na época o velho Wu era apenas um ramo colateral da família. Depois que foram extintos, o Oitavo Senhor o convidou para reassumir o comando da casa Wu — respondeu Carpa Vermelha.

— Então, quer dizer que, agora, exceto pela família Huo, as outras seis passaram por uma reestruturação total, completamente diferentes da linhagem de dezoito anos atrás? — perguntei, surpreso.

— Exatamente. Só que o coração humano é imprevisível. Mesmo com uma lição tão severa diante dos olhos, essas pessoas ainda ousam tentar enfrentar o impossível. Se não me engano, Irmã Jade já está preparando os Quatro Grandes Juízes para agir — respondeu ela, com indiferença.

Não a respondi. Sentado ali, de repente percebi que todo o meu suposto conhecimento sobre o mundo dos ladrões e dos mestres das relíquias não passava de ilusão, como flores vistas através da névoa ou a lua refletida na água. Provavelmente, eu nem havia arranhado a superfície. Não é de admirar que, naquela época, o Segundo Senhor Yao tenha se surpreendido com minha troca de uma corda de flores pela vida da Irmã Jade. Num lugar onde o certo e o errado se misturam, a vida humana talvez seja o que menos vale.

Enquanto conversávamos, o carro já havia deixado a cidade e parado numa região erma e desolada.

Apesar do isolamento, era possível distinguir dezenas de barracas iluminadas e algumas figuras circulando pelo local. Carpa Vermelha me disse que ali era domínio da família Xu. Depois do fracasso do velho Wu, enviaram pessoas para guardar o local, temendo que algum estranho espantasse o sapo venenoso.

— Espantar o sapo venenoso?

Soltei uma risada fria.

— Parece que aceitaram ser cães de aluguel, esperando o dono chegar para exibir poder, não é?

O carro mal havia parado quando alguns homens do acampamento se aproximaram, olhando para nós com hostilidade.

— Esta área está interditada. Se não têm nada para fazer aqui, melhor se retirarem — disseram.

Troquei um olhar com Carpa Vermelha. Queria passar por eles diretamente e pegar o sapo negro, mas não esperava que tivessem sentidos tão aguçados. Alguém deve ter dado ordens severas.

— Ei, você não me reconhece? — perguntei, tentando evitar confusão, forçando um sorriso e coçando o nariz.

Mas o homem nem me olhou, abanando a mão com impaciência.

— Sei lá quem você é, garoto. Cai fora. Isso aqui não é lugar para moleques — respondeu, ríspido.

Fiquei vermelho de vergonha ao ver Carpa Vermelha contendo o riso. Estava prestes a revelar minha identidade quando o olhar do homem brilhou de repente ao notar Carpa Vermelha. Seus olhos percorreram seu corpo de cima a baixo, a cobiça evidente e sem disfarces. Eu quase ri, mas, antes de soltar o riso, vi a figura à minha frente voar para trás por vários metros até cair imóvel no chão.

— Procurando a morte — disse Carpa Vermelha, batendo as mãos, como se nada tivesse acontecido. Um arrepio percorreu minha espinha ao imaginar que, se alguém um dia casasse com ela, sem uma boa constituição, talvez não sobrevivesse nem à noite de núpcias.

O tumulto logo chamou a atenção dos outros no acampamento. Um grupo numeroso se aproximou rapidamente. À frente vinha um homem de rosto afilado e olhos pequenos, com ar de ladrão. Ao ver o homem caído, ia se irritar, mas, ao notar Carpa Vermelha, surpreendeu-se:

— Senhorita da família Yao? O que faz aqui?

Carpa Vermelha, de mãos às costas, não respondeu. Ele pigarreou e então me olhou, apertando os olhos como se tentasse lembrar quem eu era. Sem alternativa, murmurei:

— Bai Xiaoyi.

— Ah, então é o jovem patrão! — exclamou, entendendo. — O que traz os dois aqui a estas horas?

Como Carpa Vermelha não parecia disposta a responder, falei:

— Onde está o sapo de linhas douradas? Leve-nos até ele.

— O sapo de linhas douradas? — perguntou, surpreso. Logo assentiu várias vezes. — Sim, sim, está ali na mata. Agora que o jovem patrão veio, parece que nossos dias de sofrimento aqui finalmente vão acabar.

Eu e Carpa Vermelha trocamos olhares de desdém e seguimos em silêncio atrás dele em direção ao acampamento. Ao passar por ele, percebi que havia muito mais gente do que parecia de fora. Todos tinham têmporas salientes e corpos robustos — claramente lutadores experientes.

Diante disso, fiquei intrigado. Para guardar um sapo negro, era preciso tanto aparato? Num local tão remoto, só especialistas viriam atrás do animal. Gente comum não viria se arriscar. Temiam mesmo algum ataque?

Guardei minhas dúvidas e continuei. O homem foi narrando o que ocorrera por ali nos últimos dias: quantos vieram, quantos morreram ou se feriram, e que sempre faltava pouco para capturarem o sapo. Apesar de saber que havia segundas intenções, limitei-me a sorrir. Carpa Vermelha, por sua vez, mantinha o ar indiferente de quem nada lhe diz respeito. No fim, o homem percebeu que estava falando sozinho e calou-se, conduzindo-nos até a orla de uma mata densa.

— O sapo de linhas douradas está aí dentro. Nós, empregados da família Xu, não sabemos lidar com essas coisas de prender criaturas raras. Se entrássemos, só atrapalharíamos. Daqui pra frente, fiquem à vontade. Se algo der errado, é só chamar que entraremos imediatamente para resgatar vocês.

Após dizer isso, ele e os demais ficaram parados onde estavam. Olhei para a mata à frente, onde as árvores, embora não fossem densas, bloqueavam completamente a luz do luar. Tudo era um breu profundo, como uma besta de boca aberta à espera de presas.

— Vamos — disse Carpa Vermelha, entrando sozinha na mata. Apressei-me para acompanhá-la, resmungando:

— Parece que você esqueceu como dói se machucar. Se aparecer alguma coisa lá dentro, não comece a gritar à toa.

Ela me lançou um olhar atravessado, mas diminuiu o passo.

Entramos juntos na mata. Enquanto observava o ambiente, sentia-me cada vez mais inquieto. Antes que eu falasse algo, Carpa Vermelha parou e, franzindo a testa, comentou:

— Que tipo de árvores cresceram assim?

Na região de Sichuan, predominam árvores altas e frondosas, mas ali, todas eram mirradas, troncos tortos e desiguais, galhos retorcidos estendendo-se para o céu como garras. Na penumbra, aquilo era estranhamente sinistro.

— Diz um antigo tratado: “Terra nobre gera ervas auspiciosas; terra vil, galhos sinistros.” Pelo visto, não foi fácil capturar esse sapo negro. Só encontrar um terreno tão carregado de energia sombria, capaz de mantê-lo vivo, já deve ter dado muito trabalho.

Carpa Vermelha, ouvindo minhas palavras, olhou ao redor e disse:

— Com uma mata tão grande, como vamos achar o tal sapo negro?

Minha experiência sobre o sapo negro limitava-se ao pouco que Irmã Jade mencionara. Se eu ainda tinha alguma esperança antes de entrar, agora estava completamente às cegas.

Olhei para as árvores tortuosas e concluí:

— Essas deformidades surgiram porque o sapo sugou toda a energia vital da floresta. Não há energia yang, só yin. Mas, como dizem, yin isolado não gera vida, yang sozinho não prospera. Deve haver um ponto aqui diferente dos outros, e é lá que o sapo negro se esconde.

Seguimos adiante. A temperatura caiu, e uma névoa fina começou a se formar. A umidade era tanta que molhava as bainhas de nossas roupas. Aquela atmosfera me lembrou o cenário da Vila Longquan, e veio a dúvida: como um simples sapo negro podia causar tamanho rebuliço? Haveria outro espírito poderoso ali?

Felizmente, minha hipótese logo se confirmou. Quando já estávamos quase no fim da mata, uma clareira banhada pelo luar surgiu de repente à nossa frente.

Parecia que toda a luz que as árvores haviam bloqueado se concentrava ali. Altas árvores de copa farta circundavam o local, suas folhas largas refletindo a luz prateada.

E, bem no centro, agachado, estava um sapo de tamanho equivalente a uma tigela, com o corpo todo verde e listras douradas nas costas. De boca aberta, exibia dentes afiados, enquanto encarava um enorme rato branco de olhos vermelhos, emitindo um estranho “glu-glu-glu”.